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{ ms 1] me cimetière d’Oak-Lake, à 34 kilomètres de distance? | Après une müre délibération, le père et le beau-père j' cHCora É du défunt viennent me donner leur décision : James (| temple E sera inhumé à Grande-Clairière. Je conduis alors les il qui se deux hommes vers la place de l’église projetée, et | es pa | où s’aligneront plus tard les tombes des morts. Ils choià par- sissent une place, et, un peu plus tard, un ami y vient oiture, creuser une losse. Le lendemain matin une longue file et je de traineaux quittent la maison mortuaire, on les voit matin, s'avancer lentement dans la plaine : les voici maintej, mais nant qui s'arrêtent devant notre chambre-chapelle. Le premier traineau porte le cercueil, et c’est le propre Sénént père du défunt qu tient les guides des chevaux. Les htysie autres traîneaux amènent la multitude des parents et ° amis. La porte de la chambre-chapelle s'ouvre; on y nt: on introduit le cercueil que l’on place devant l'autel. Je le | ai pas, bénis, je chante l'hymne Subventite, puis la messe. N'ayant . | ji! Voé loé encore ni chantres, ni servants de messe, je suis forcé | urnée, de me suflire tout seul. d foire La messe est finie, je dépose ma chasuble sur l'autel, vil d'ine puis me retourne vers le cercueil, sur lequel je chante Le: bel le « Libera me, Domine », dont les accents inspirés me e autre frappent alors comme jamais cela ne m'est arrivé. Les noir ét dernières prières dites en face de l'autel, nous prenons n effet tous ensemble le chemin de la tombe ; je benis la fosse, le cercueil y est descendu, je récite les dernières prières, e dans je bénis une dernière fois le cher défunt. Puis tous, pa-

de la rents et amis, me suivent pour rendre à leur tour leurs

du dé- derniers devoirs. Une heure plus tard la tombe était comblée et sur le petit tertre une croix de bois était

ra in- plantée qui annonçait aux passants qu'un chrétien église reposait là. Neuf années se sont écoulées depuis, et déjà , : ln. D le se

uit au 75 autres croix se sont rangées autour de la pre

mière, Oh! comme la mort fait vite sa moisson!

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Quelques jours plus tard nous célébrions Noël. II faisait froid la nuit de la veillée; mais les 22 degrés de froid n’arrêtèrent aucun de mes métis : tous se trouvèrent réunis pour l'office de minuit. Quinze voulurent se confesser et communier. Oh! qu’elle fut simple mais délicieuse, cette soirée de Noël! Quelles espérances elle évoqua! A la même place, un an auparavant, se trouvait le désert ; pas une âme n’était là, et moins d’une année après, douze familles s’y trouvaient rêunies, heureuses et contentes, entourant l'autel, chantant, puis chantant encore les vieux noëls de France, que les métis avaient appris autrelois de la bouche même de leurs premiers missionnaires.

Thomas Breland eut l’heureuse idée de chanter le cantique si populaire « Il est né... » et traduit en langue sauvage avec la mélodie bien connue. Thomas n'eut pas plus tôt entonné son cantique, qu’un vrai enthousiasme s’empara de l’assistance ; tous s'en mêlèrent, hommes, femmes et enfants s’unirent dans une harmonie dure, sans doute, mais véritablement entraînante.

Tel fut le premier Noël célébré à Grande-Clairière ; plusieurs autres ont suivi, plus illuminés, plus célébrés, mais aucun n’a renouvelé les suaves émotions du premier. Les quatre luminaires qui éclairerent cette nuit me parurent plus imposants dans leur pauvreté que mille clartés.

Le dimanche suivant, deux jeunes métis faisaient leur première communion devant les paroissiens ravis. Et aussitôt commençaient les apprêts du nouvel an, la grande fête profane de nos Canadiens français et de nos métis.

Jusqu'au premier janvier, chaque beau jour, — et ils avaient été nombreux ce premier hiver, — je n'avais

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pas manqué de faire quelque bonne excursion à travers la prairie, tantôt dans un sens, et tantôt dans un autre. Je voulais ainsi reconnaître les bons lots, un peu partout, afin de pouvoir les indiquer l'été suivant aux courageux colons que nous attendions nombreux de France et de Belgique. Ces courses que je faisais à pied, tantôt à travers les foins, les joncs et les roseaux séchés debout, tantôt sur les étangs glacés, tantôt à travers les taillis et les bosquets, ces courses, dis-je, m’étaient devenues à ce point agréables, qu’à la fin j’y allais, non seulement par devoir, mais encore par goût et par entrainement. Je chaussais alors une chaussure en cuir mou, spéciale au pays, je marchais ainsi d’un pas alerte ; et c'était pour moi un plaisir incroyable de fouler la couche de neige fine et friable, épaisse seulement de un ou deux centimètres.

Le 31 décembre, je faisais pour la trentième fois une de ces séduisantes excursions. Le temps était si beau et mon ardeur si grande, que je me surpassai de beaucoup, ce jour-là. Il était tard quand je m’aperçus que le soleil baissait fortement à l’occident. Je pressai aussitôt le retour. Mais à la tombée de la nuit, j'étais seulement parvenu en vue de la maison de Jean Léveillé. I me restait encore huit kilomètres à franchir pour rentrer au logis. La vue de cette maison, qui m'était bien connue, et dont le toit fumant annonçait l'hospitalité, fit jaillir en moi une idée. Allons là, me dis-je ; quelle vive et douce surprise je vais procurer à ces braves gens! J'ai vite franchi les quelques buttes de sable et les quelques fourrés qui me séparent de la maison. On ne m'attendait pas, surtout à cette heure, L’émoi est immense, On court appeler M. Léveillé qui était encore à ses étables, et aussitôt 1l arrive. M. Léveillé est un métis d’une

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‘l 1 | stature superbe, chose du reste assez ordinaire chez les | gens de sa race ; il mesure 6 pieds de haut, et est large en proportion ; sa femine, elle aussi, est remarquablement grande et furte. Autour d’eux s’agite tout un petit monde alerte de dix enfants, dont l’ainée compte seulement 16 années révolues. Le rez-de-chaussée de ja

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LL 1l maison comprend deux chambres. La première, celle où

| } il je viens d'entrer, est la chambre communé. On y fait la | ! 1 cuisine et on y mange. Un peu plus 1oin, vers le fond, est

h | une chambre-salon au coin de laquelle un lit est placé.

Eh Cette chambie est très proprette; on y voit un canapé,

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(h | plus bel effet. C’est là qu’on introduit les visiteurs quand

| on veut les soustraire au va-et-vient continuel de la ji nombreuse famille. C’est là que M. Léveillé m’introduit | aussitôt. Tout en causant, nous prenons place près du | feu que déjà l’on a vigoureusement attisé et que l’on entend brûler à ravir. Nous causons tranquillement ; et pour mon compte, je ne suis à la conversation qu’à moitié. Par la porte de la chambre entr'ouverte, je suis du coin de l’œil le mouvement de la cuisine. M" Léveillé et son aînée s’y agitent fiévreusement. Je vois dans un coin un énorme quartier de bœuf qui pend là pour la fête du lendemain. — Vous avez bien lu, lecteur, il s’agit d’un quartier de 180 livres. Ici les repas homériques sont encore de mode, l'ère des grands buffalos n’est pas bien éloignée ; et pour le moment encore, il est si facile d’élever de grands troupeaux de bœuis, sans qu’il n’en coûte rien pour l'entretien; il suffit de les laisser croître et se multiplier. Assurément ni le pain ni la viande ne manquent dans nos plaines, et longtemps encore il en sera ainsi.

Cependant M"*° Léveillé s’est attaquée au quartier de

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bœuf. Je vois d'énormes tranches s’en détacher ; on les rapproche dans la marmitte et je les entends frire. Je vois les armoires s’ouvrir et toutes les douceurs imaginables en sortir. La table se dresse; une vaisselle éclatante s’y entasse; tout est prêt. Une douce enfant, la figure épanouie, vient nous le dire en langue cry, la langue maternelle des métis. M. Léveilllé me la répète en français. Nous nous levons, et maintenant nous voilà à table. Deux couverts seulement ont été mis ; celui du maître de la maison et le mien. Nous mangerons seuls. Ainsi le veut un certain respect mêlé d'une certaine timidité. Je regrette beaucoup cette réserve sévère devant moi, et pourtant il me faut la subir.

Je venais de faire à pied une course de plus de douze kilomètres à travers la prairie, les bois, les broussailles et des dunes, et parlois par des terrains littéralement couverts de troncs d’arbre et de branches desséchées. Rien n'avait manqué pour aiguiser mon appétit. Nous ouvrons le repas par des boules de viandes hachées, grosses comme des boules de billard, et baignant à peine leur pied dans un peu de sauce.Tout en mangeant, je suis curieux de connaître le nom de ce plat, nouveau pour moi,et mon hôte avec un fin sourire me le nomme une soupe de métis. Après cela, voici venir tout d’abord d'excellents pruneaux, cuits dans leur jus, puis des pommes, cuites en purée, puis du riz, cuit avec un mélange de raisins de Corynthe, c’est le plum-pudding des Anglais, avec cela un pain excellent, des beignets et l’assiette au beurre : le tout en abondance. Notre boisson est invariablement le thé, mais un thé de premier choix, bien sucré, proprement servi, avec du lait bien pur et bien frais.

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Vraiment mon vigoureux appétit était plus que satisfait. Je me lève de table songeant déjà à payer en compliments le tribut de ma reconnaissance, quand Madame Léveillé, presque les larmes aux yeux, se confond en excuses pour m'avoir si mal reçu; elle invoque, il est vrai, la circonstance atténuante pour elle, de ma visite absolument subite et imprévue. Je réponds par des dénégations, qui paraissent contenter fort le légitime amourpropre de mon hôtesse.

Cela fait M. Lév: lé 2t moi nous allons nous asseoir au coin du feu, :: :::en0ns un « petit brin » de conversation. Mais à ce uivit entends un branle-bas formidable. Ce sont nos dix eniunts, qui viennent de prendre la table d’assaut ; et les voilà qui se servent à qui mieux mieux.

Je mets un plaisir extrême à contempler cet entrain charmant, et ces mœurs si patriarcales par tant de côtés. Mais déjà il se fait tard, il me faut rentrer. Je me lève pour partir, inais aussitôt l’on me dit d’attendre un instant. Deux jeunes gens courent à l'étable, d’où ils amènent en un clin d'œil deux des meilleurs coureurs, Ils sont attelés à l’instant à un vrai bijou de voiture, pendant que M. Léveillé revêt ses habits de fourrures. Tout est prêt. Je donne des poignées de main à tout le monde, suivant l’habitude du pays, et d’un bond nous voilà en voiture, M. Léveillé et moi. Nous partons au grand trot. Il fait un temps superbe, le ciel est incomparable, les étoiles brillent de mille feux, sur un fond bleu transparent. Sur la terre il fait un froid de — 8° centigrades; mais si sec, si velouté, qu’on le sent à peine. Vingt-cinq minutes plus tard, huit kilomètres étaient parcourus. Je descendais de voiture, et M. Léveillé, après m'avoir remercié pour le plaisir et l’honneur que je venais de

lui faire, s'en retournait au grand trot de ses chevaux.

Huit heures du soir sont sonnées, quand je rentre chez moi. Je suis ravi, et en même temps, je puis le dire, fatigué ; je n’ai qu’une pensée, celle d’aller me reposer au plus tôt. Mais je n’ai pas compté avec mon plus proche voisin. A la tombée de la nuit, mon bon Thomas Breland est venu chez moi etil a dit bonnement à mon domestique, qu’il nous attendait tous deux sans faute pour souper avec lui. Mon premier mot est un non bien motivé; puis je me ravise. Puis-je chagriner ainsi Thomas, le 1’ jour de l’an? Sans doute, je viens de manger pour un mois; mais ce soir même, ne puis-je pas pas souper sans souper ? Et sans même m'être : “is, nous partons aussitôt. Dix minutes plus tard noës € ‘rions chez Thomis.

Toute la maison est dans un ordre parfait : te nappe d'une blancheur de neige couvre la tale. Sur cette nappe sont rangées des assiettes et des ta ses blanches, très ordinaires, mais éclatantes de propreté. Les cuillères, les fourchettes et les couteaux brillent du plus bel éclat métallique. L’assiette au beurre, les confitures, les gâteaux sont disposés là avec ordre et en abonder au centre se trouve le morceau principal, une belle ,..1gue de bœuf, froide, très appétissante sur son plat long. A cette vue, je sens mon appétit presque revenir. Je commence par expliquer à Thomas, que je viens de souper copieusement chez son beau-frère, Jean Léveillé. Mais je m'aperçois que Thomas veut être sourd ce soir. Il commence par apporter avec une certaine appréhension le flacon illicite. Que faire ? Dois-je refuser ? Dois-je accepter ce whiskey qui m'est offert ? Refuser, ce sera humilier mon hôte ; accepter, ce sera en quelqu: sorte autoriser ces horribles excès, auxquels se livrent les

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: hommes du Nord, une fois qu’ils ont goûté à la terrible | f \ liqueur. |

pl Mon parti est vite pris ; je tends ma tasse, et j’y laisse | ll couler quelques gouttes d’alcool. De cette façon je

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n'humilie personne, et du même coup, je donne une bonne leçon de modération. Thomas et mon domestique | s’en versent plus généreusement. Nous avons alors soin de trinquer comme de bons Français; puis mes hommes boivent d’un trait : c’est de règle absolue ic', paraît-il.

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çons par l’appétissante langue de bœuf, et nous continuons par les délicates friandises. Pour moi, ma décision est bien prise : je toucherai à peine à tout cela. Mais mon hôte malin me prend par surprise, et tranches de gâteaux glacés, morceaux de tarte, petits gâteaux secs, beignets de toutes sortes : tout cela tombe dru dans mon assiette, et avec une rapidité telle, que je ne puis rien éviter. Je m’exécute, et j’admire ce bon Thomas, qui, malgré sa pauvreté, a su se procurer cette abondance du nouvel an. Mais je parierais fort qu'il ne lui reste plus un seul centin dans sa poche.

Après le repas, nous allons nous asseoir près du feu, un vrai feu des grandes solennités ; et pendant que la maîtresse mange avec ses trois enfants, nous engageons une conversation douce et intime. Je raconte mes premières impressions, en arrivant au pays, et je dis avec quelle bienveillance je fus accueilli, il y a 5 mois, dans le même logement où nous sommes maintenant réunis. A ce moment, Thomas s’émeut et il me dit avec cœur, qu’il n’oubliera jamais que je lui ai fait l'honneur de

VE Cela fait, nous nous mettons à table, Breland, mon |È 11 domestique et moi. M Breland, une sauvagesse (8 il pur sang, nous sert, etses trois enfants nous regardent. l ill Je présume, qu’ils ont déjà soupé. Nous commen- Î |

descendre chez lui, et que je n’ai pas méprisé sa pauvreté. Oh! que voilà bien le métis avec sa touchante sensibilité et sa noble fierté!

Et dire que ce pauvre Thomas aurait pu être riche... Son père, qui a été durant de nombreuses années membre du parlement de Régina, ne possède guère moins de 250.000 fr. de fortune. Et ce père très bon n’a cessé d'aider grandement ses enfants. Mais Thomas est si bon, il est si franchement métis, qu’il n’a jamais voulu se conserver un centin. Il a pour toute fortune sa pauvre cabane et son home-stead, qu’il ne cultive pas, qu’il ne cultivera propablement jamais. Quelques patates (pommes de terre), quelques oignons. quelques choux de Siam lui suffisent. Quand la nécessité l’y oblige, il va travailler quelques jours, gagne vite son argent, et le voilà ensuite

heureux pour un mois. Ah! si la prairie pouvait rester ” déserte, comme les métis vivraient heureux! Mais le désert se peuple, et la lutte pour la vie a commencé pour le pauvre peuple métis.

Telle fut ma première veillée de nouvel an dans la prairie. Je dois maintenant raconter comment nos métis passèrent entre eux la grande fête du lendemain. O muse! prête-moi ton puissant appui!

Les métis se souhaitent le nouvel an avec force démonstrations. Dès l’aurore du grand jour, les familles s’ébranlent : hommes, femmes, enfants, tous partent emportes dans des traineaux. Chaudement habillés, couverts de fourrures de toutes sortes, les pieds et les jambes bien gardés par de chaudes couvertures, rien ne les arrête : ni les froids rigoureux, ni les épouvantables « poudreries ». Leur élan est irrésistible et supérieur à tout.

Ce :ont les inférieurs qui s’ébranlent les premiers :

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