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Banff est une place de bains très vantée; on y trouve des eaux thermo-sulfureuses fortement recommandées, pour de certaines maladies. La ville n’est pas bâtie dans un étroit défilé; elle occupe comme un vaste amphithéâtre, limité de tous côtés par une haute ceinture de cimes formidables. Si le voyageur se cantonne dans un hôtel, il verra peu de chose de l’admirable paysage qui l’environne ; mais pour peu qu’il escalade les montagnes, il sera amplement dédommagé de la peine qu’il se sera donnée. Le gouvernement a trouvé ce site si avantageux, qu’il se l’est réservé; il a voulu en faire un immense parc national.

Je ne connaissais personne à Banff, et je me demandais, quelque peu ennuyé, comment, au milieu de gens de langue anglaise, je pourrais utilement passer ma journée ; quand un heureux hasard voulut, qu’à la station voisine, un missionnaire canadien français montât dans mon wagon. Nous eümes vie fait connaissance. Ce missionnaire allait visiter sa mission de Banff; il m'emmena avec lui. Nous reçümes dans une bonne famille de Canadiens français une hospitalité d’autant plus délicieuse, qu’elle était pour moi absolument inespérée. Notre hôte voulut lui-même nous conduire en voiture à la station des bains; une superbe route y aboutit après mille circuits, qui permettent au regard de plonger jusqu’au fond dans ces paysages aussi variés que grandioses. Pendant que le missionnaire visitait ses malades à la maison des bains, je voulus monter à pied, jusqu’à un endroit où tout sentier cessait, et où des flancs de la montagne sortait une source d’eau fumante. Je portai de cette eau à ma bouche et elle me parut chaude à 40 ou 50° et très chargée de soufre. Un voyageur était là qui regardait couler la source.

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A ce moment, il m'adresse ‘a parole dans un français ‘ très pur. Chose étrange ! cet homme que je rencontrais là, tout seul, presque au sommet des Rocheuses, était un rédacteur du Journal de Bruxelles !

Le lendemain, le missionnaire et moi, nous reprenions la route de l’orient, tandis que notre Bruxellois prenait à l'ouest la direction de l'océan Pacifique. Mon retour fut des plus heureux ; je contemplai, de la plaine, longtemps encore, ces belles montagnes, que je venais de quitter peut-être pour toujours! Arrivés à Calgary, nous descendimes de train. Là se trouve un centre de missions considérable, avec 4 ou 5 missionnaires oblats pour les desservir. Mon introduction auprès des vénérables pères fut des plus faciles ; mon compagnon était luimême attaché à cette maison. Le supérieur, le Révérend Père Leduc, un Français, lui aussi fut charmant pour moi. Il voulut me faire voir les environs de Calgary. Nous nous dirigeâmes à quelques milles au sud jusque sur les rives encaissées de la rivière du Bow; c’est là que le Révérend Père faisait prendre un superbe grès gris vert, destiné à la construction d’un magnifique hôpital. Je vis autour de Calgary de beaux chaumes d’avoine; pourtant, je ne crois pas que le cultivateur pourra jamais faire de brillantes affaires dans ces parages ; le sol y est bon sans doute, mais la pluie y est généralement trop rare, Les hautes montagnes qui se dressent à l’ouest arrêtent les nimbus humides qui s'élèvent de l’océan Pacifique. Tout tombe sur le versant occidental des montagnes, et quand le vent, après avoir surmonté l’obstacle, passe enfin sur les vastes plaines de l’est, il n’a plus d'humidité. Le lendemain, je reprends vers l’est mon essor interrompu de la veille. A Médecine Hat, le bon cure de Régina monte dans le train. Il me raconte

qu'il est venu travailler à sa chapelle succursale de Médecine Hat, après y avoir réuni son monde, et lui avoir donné ja messe avec l'instruction religieuse. Il rentre maintenant à sa résidence de Régina. Tout cela est bien simple, dira le lecteur ; je le veux bien ; mais que penser de ces 48o kilomètres qui séparent Régina de Médecine Hat!! Pour une binaison, en voilà une, ce me semble, qui peut compter! Heureusement que des trains rapides relient les deux villes. Pour ma part, je rencontrai dans ce prêtre un agréable compagnon de route, et un parlait connaisseur de cette plaine, qu'il parcourait pour la centième fois; ses judicieuses observations qui se succédaient sur toute la ligne me firent trouver courts nos 480 kilomètres. Arrivé à Régina, le bon curé voulait m’amener chez lui; mais pour le coup, mon temps était pris: j'étais attendu à ma propre station, par le train qui memmenait; je dus donc refuser. Nous échangeâmes une chaude poignée de mains. Hélas! nous ne devions plus nous revoir sur terre. Ce vaillant prêtre, vaincu par la fatigue, périt l’année suivante au milieu des neiges, à 50 kilomètres de toute habitation. Il mourait comme les braves au champ d’honneur et victime du devoir! On put suivre ses traces trainantes, et quand il fut retrouvé, il venait d’expirer, son corps était encore tiède ! |

Comme conclusion de ce voyage mémorable, je me contenterai de dire que la plame du Nord-Ouest se partage, au point de vue de la fertilité, en deux zones bien distinctes. La première zone à l’est, qui s'étend de la Rivière-Rouge, jusqu'à Régina,est généralement fertile, et il s’y rencontre à peu près partout du bois en assez grande abondance. La deuxième zone à l’ouest, qui va de Régina jusqu’au pied des Rocheuses, ne peut donner

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de récoltes régulières. Les populations pourront devenir très denses à l’est; elles resteront nécessairement assez clair-semées à l’ouest. Ici il n’y aura guère que l’élevage en grand qui pourra réussir. À l’est, au contraire, la petite et la grande culture, soit seule, soit combinées avec l’élevage, et l’industrie laitière ne peuvent manquer de devenir de plus en plus très prospères.

Mon voyage aux Rocheuses s'était affectué dans le courant de septemdre 1889. Un mois et demi plus tard, je partais pour l’Europe. Mon dessein était d’y travailler dans l’intérêt de l'immigration au Nord-Ouest Canadien.

Pour l’aller, mon itinéraire fut Winnipeg, Montréal, New-York, Le Havre, Paris. Tandis que mon retour devait se faire par Paris, Londres, Liverpool, Halifax (Canada), Montréal, Winnipeg.

En France, je visitai successivement Paris, la Lorraine, la Bourgogne, la Loire, l’Ardèche et l’Alsace. Je multipliai mes courses, mes lettres et mes renseignements, Le succès répondit assez bien à mes efforts. Le printemps suivant 80 émigrants tant Français que Belges s’embarquaient avec moi à Liverpool. Partis de cette dernière ville le 23 mars, nous débarquions à Halifax, le 4 avril, après une traversée violente. Le 6 au matin nous étions à Montréal, et le 9 à Winnipeg. Je laissai dans cette dernière ville la moitié de mon monde, qui de là devait se rendre à diverses destinations. Avec l’autre moitié je pris le chemin de Grande-Clairière, où nous arrivâmes tous sains et saufs, mais un peu fatigués, dans la journée du 10 avril 1890.

Ce jour-là, le temps était très beau, il y faisait bien chaud, et un vent du sud soufflait avec ardeur. Il n’y avait plus de neige nulle part ici, tandis que nous en avions encore vu des masses entre Montréal et Winni-

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peg. À Grande-Clairière même, les semailles étaient en pleines activité. Nos nouveaux émigrants, qui voyaient la prairie du Nord-Ouest de près, pour la première fois, me parurent très satisfaits de cette première connaissance avec le pays.

Mais quarante personnes tombant tout d’un coup au milieu d’une colonie naissanie, ce n’est pas une mince affaire. Il n’est pas facile de loger autant de monde dans les quelques maisons primitives d’une localité qui commence. le m'en tirai de mon mieux; 20 colons furent logés sous mon toit, les autres se distribuèrent dans les quelques maisons du voisinage. Mais partout, chez moi, comme ailleurs, nous nous sentions terriblement à l’étroit. Il n’y avait pas de temps à perdre, l'établissement rapide de tout ce monde s’imposait.

J'étais encore très faible des suites du mal de mer. Pendant les 10 jours de traversée, j'avais mangé juste assez pour ne pas mourir de faim, tant mon estomac se trouvait incapable de presque rien digérer. — Disons-le en passant, pour ceux qui n’ont pas encore été de la partie, le mal de mer est tout simplement une énorme indisposition de l'estomac rendu plus ou moins incapable de rien digérer.

Malgré ma grande faiblesse, je me mets en campagne, le jour même de mon arrivée. Je m’entends avec un voiturier, et dès le lendemain, les chefs de famille immigrants montent avec moi, dans une de ces grosses voitures c'e transport, qu’on appelle ici « wagons ».

Nous voilà en route dans la direction du sud-ouest; demain je compte faire une autre excursion du côté du nord-ouest; de cette sorte mes gens ayant vu la terre à prendre de tous les côtés auront plus de facilité pour faire leur choix.

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Ce premier jour, nous trouvons le temps bien changé, depuis la veille le vent sud a cessé de souffler, et le vent nord-ouest l’a remplacé; le ciel est sombre, presque sinistre : tout cela n’est pas de bon augure pour nos débutants. Nous voyageons pourtant toute la Journée, nous traversons parfois de belles cultures; mais le temps qui se rembrunit de plus en plus, et certaines rafales de neige qui surviennent, paraissent déconcerter fortement mes compagnons. Pourtant nous avançons toujours. A un certain moment nous dépassons les derniers bosquets de Grande-Clairière ; de là notre regard a beau plonger vers l'ouest, il ne rencontre plus la moindre trace de forêt; c'est l'immense prairie bien nette qui commence là. En tout temps, pour un débutant qui n’a jamais vu que des plaines bornées, ce spectacle est terrifiant, comme l’est celui de la mer, auquel du reste il ressemble très fort. Si, avec cela, le temps est sinistre, comme c’est maintenant le cas, l'effet désolant est plus fort que tous les raisonnements. Mes pauvres colons me paraissent tout découragés : leur regard inquiet questionne tristement ce mystérieux horizon, dont ils ne peuvent découvrir le bout ; ils gardent un pénible silence.

Pour le moment, je juge bon de ne pas trop chercher à détourner leurs sombres pensées ; j'attends, pour le lendemain, une belle journée, et une agréable excursion pour dissiper facilement ces imaginations à la fois sombres et fausses; c’est alors que venant mes explications, elles pourront être bien comprises et produire tout leur eflet.

Le retour fut donc morne et triste, et un peu de neige, qui venait de tomber, augmentait encore l'aspect lugubre du pays. Le soir quand les hommes eurent fait part aux femmes de leurs tristes impressions, j'entendis,

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de ma chambre, dans la nuit, des sanglots étouflés. Je comprenais ces larmes, que faisait couler l'imagination surpr ise. Elles me rappelèrent bien des souvenirs : je

revis dans ma pensée les angoisses de mon premier jour \ à Grande-Clarrière, et celles de plusieurs autres dans la suite!

Le lendemain, nouvelle excursion du côté du nord, le temps est beau; les visages se dilatent, la terre et le ciel, qui paraissaient si laids la veille, prennent aujourd’hui des aspects enchanteurs. Mes immigrants revivent, ils voient et apprécient les bonnes terres que je leur montre; ils comprennent les explications que je leur*donne à tout instant. Nous rentrons sur le soir, tous contents, ceux qui étaient restés à la maison sont vite au courant des nouvelles impressions; bientôt le contentement devient général.

Le moins à l'aise, c'était moi. J’avais à résoudre à ce moment un problème très difficile : il s'agissait de faire choisir les lots de façon à contenter également tout le monde. Cela, on le comprend, était souverainement délicat, étant donné l’égoïsme si naturel à la généralité des hommes; ils veulent toujours croire qu’on les néglige pour faire des préférences à leurs voisins. Je ne me rappelle plus trop comment je m’y pris en cette circonstance, toujours est-il que tout alla assez bien. Les lots ayant tous été choisis assez à l’amiable, tous se rendirent, sous bonne direction, aux agences compétentes, pour régler la grave affaire des contrats et des prises de possession officielle. |

En-mèême temps que tout cela s’arrangeait assez bien, je lis faire tous les marchés, qui pressaient absolument. En l'espace de quelques jours, tous ces colons furent munis de la grosse voiture, de la charrue, de la paire

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de bœulfs, de la vache nourricière, du mobilier £i des ustensiles indispensables. Les matériaux bois et planches, pour la construction des premières cabanes, furent vite achetés et conduits sur place; 8 ou 15 jours plus tard, tous nos nouveaux colons pouvaient se loger chez eux ; et Grande-Clairière comptait 10 nouvelles maisons de plus. Pour ma part, je n’essayerai pas de raconter toutes les inquiétudes, toutes les'courses et les fatigues, que ces nouveaux établissements me valurent; on les comprendra assez facilement, quand on songera que je dus prendre des moyens extrêmes, pour procéder très rapidement et très sûrement.

Le mouvement colonisateur continua le reste de l'été, Il ne se passa pas de semaines, qui ne nous amenût quelque nouveau colon; et pour chacun, se renouvelaient pour moi les durs labeurs d’un premier établissement. Nous fimes, en 1890, une admirable récolte : cela excita un enthousiasme général, dont l'écho se fit entendre en Europe. Cela nous valut de nouvéaux essaims au printemps de l’année 1891. Et dès la fin de cette année, Grande-Clairière ne comptait pas moins de 400 âmes. C’était tout ce que le district, pour le moment du moins, pouvait utilement posséder.

La récolte de 1891 fut plus abondante encore que la précédente ; et le mouvement immigrateur s’en ressentit : à un moment donné, il se trouva à Grande- Clairière plus de 600 âmes, dont un certain nombre ne pouvait plus se procurer de ter.e, tout étant déjà pris. De toute nécessité, je dus songer à fonder des colonies nouvelles. Mais où pourrions-nous les établir avec avantage? Voilà la question qui se présentait tout d’abord. Nous ne pouvions pas songer aux districts situés à l’est et au nord de Grande-Clairière, où toutes les

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terres étaient déjà occupées. Il ne nous restait que l’ouest et encore un peu le sud. Dans cette derniere direction, nous fimes prendre tout ce qui pouvait encore être pris en fait des lots vacants, car les Anglais depuis longtemps s’y étaient déjà portés. Les quelques Français et Belges, qui ont encore pu s'établir par là, se donneront la glorieuse mission, nous l’espérons, de jouer du coude, de ne reculer jamais, et d’avancer toujours. S'ils savent bien s’y prendre, ils pourront, avec le temps, donner la main à leurs voisins du sud, les Belges de Deloraine. Et alors trois ou quatre grandes paroisses catholiques françaises couvriront, comme autant de citadelles, toute la partie sud-ouest du Manitoba. Toutefois à tant de gens, le sud ne suffisait pas, il fallait un débouché plus vaste : ce débouche, nous le trouvions dans le vaste district situé à l’ouest de chez nous, entre Grande-Clairière et la Montagne de l’Orignal.

Cette région presque tout entière était encore déserte. Comme il n’était pas prudent d’aller s’y établir au hasard, nous dûmes commencer par y entreprendre de sérieuses reconnaissances.

Pour mon compte, j'avais déjà essayé, plusieurs fois, certaines pointes dans cette direction, mais chaque fois, comme terrifié à l’aspect de ces solitudes sans fin, je n’avais jamais osé m’y aventurer bien avant. Au printemps de 1891, il n’y avait plus de temps à perdre. Une vigoureuse reconnaissance dans l’ouest fut décidée. Trois hommes composèrent cette expédition : un métis, très fin connaisseur de la prairie, un brave paroissien qui avait demandé de venir avec nous, et enfin moimême. Par prudence nous emportions des provisions de bouche pour 8 jours, une tente pour nous y reposer les nuits, quelques piquets, une hache et des allumettes.

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Une grosse voiture-wagon porte tout cela, nous prenons place à côté des bagages, et nous partons au petit trot de deux mulets conducteurs. Le ciel est serein, le soleil radieux, l’air pur et agréable : tout annonce un bon voyage. Pendant une demi-heure, nous marchons au milieu des fermes de Grande- Clairière ; 12 kilomètres plus loin nous atteignons un dernier groupe de fermes d’Anglais. Nous avançons toujours; les fermes deviennent de plus en plus rares : trois heures plus tard nous dépassons les dernières. 30 kilomètres nous séparent de Grande-Clairière et nous sommes dès lors en plaine prairie. Aussi loin que le regard peut plonger devant nous, nous ne voyons plus nulle part ni forêts, ni bosquets émerger au-dessus de la plaine, là-bas, bien loin à l’horizon, la terre nue va se confondre avec le ciel nu. Mais pourquoi la forêt n’est-elle pas là? Serait-ce parce que la terre est stérile? Au contraire elle est très fertile; si la. forêt fait défaut, la cause en est dans les feux de prairie. Ce sont eux qui ont tout détruit dans les siècles précédents, et ce sont eux encore, qui en réapparaissant à peu près tous les ans, empêchent la forêt de reprendre. Partout, en effet, se rencontrent dans la prairie de tendres pousses de tremble, qui voudraient si bien grandir; mais le terrible feu est là, qui les guette. Si par hasard elles lui échappent une année, elles ne seront pas aussi heureuses plus tard. La racine ne sera pas détruite, elle se remettra à l'œuvre, multipliera ses rejetons; mais ils périront eux aussi à leur tour.

Mais enfin, qui donc allume ces feux? Un voyageur insouciant quelconque. Quand l’automne est venu dans ces contrées, la sécheresse v devient extrème, le foin de la prairie sèche partout debout, les torrents eux-

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