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mêmes se dessèchent, et aucun chemin battu ne vient découper la plaine dans aucun sens. Dans ces conditions, le premier bout d’allumette enflammée, qui tombe sur le sol, allume un incendie, qui, au bout de quelques heures, s'étendra au long et au large; et si par malheur, le vent vient alors à s’élever violent, l’incendie se précipitera avec la rapidité d’un cheval au galop. J'ai vu de ces incendies s'étendre dans la plaine, aussi loin que portait le regard; et, je puis le dire, je n’ai vu nulle part rien de comparable, c’est le grandiose terrible dans sa plus haute expression. |

Voilà une bien longue digression. Mais le lecteur me le pardonnera facilement, je le crois; car elle lui explique une chose qui devait être un énigme pour lui : l’origine de nos prairies.

Disons-le ici, c’est par une belle journée de printemps que nous nous sommes mis en route; et déjà midi a sonné, quand nous laissons derrière nous les derniers vestiges humains, avec les derniers homesteads. Une heure plus tard, nous avons beau regarder par devant et par derrière, nous ne voyons plus ni hommes, ni maisons, ni animaux domestiques : nous sommes bien sortis de l'humanité. Et pour ma part cela me fait une impression étrange, indéfinissable : quelque chose de mystérieux, de divin me remplit l'âme. Mais nous avançons toujours. Nous marchons ainsi jusqu'au grand soir. Nous passons successivement trois coulées solitaires. Au moment de la fonte des neiges, l’eau parait y avoir coulé violente; elle y est maintenant dormante par place, tandis qu'ailleurs un simple filet d’eau coule lentement dans un lit très étroit. Dans ces coulées croassent à leur aise des myriades de grenouilles, que jamais passant n’a dérangées dans leur doux rêves. Le

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sol que nous foulons, un feu de prairie l’a visité l'automne passé ; il n’y reste plus un brin de vieille herbe. Cette dénudation absolue nous permet de bien distinguer les moindres accidents du sol. La terre n’est pas ici ce qu'elle est à Grande-Clairière : là-bas, le sol, ancien rivage, ancienne grève de la mer, étend au loin ses belles planches unies; de distance en distance se dressent de petites chaînes de dunes, dont les pieds nourrissent de frais bosquets; la terre, moitié sable, moité humus et sable, y est douce à fouler. Ici au contraire le sol est devenu massif et rude : il est moins uni; la plaine s'y développe sans fin, en plis innombrables; à chaque pas nous rencontrons des bas-londs, en forme d’entonnoir, réservoirs d’eau dès la fome des neiges jusqu'aux derniers jours de l'été. C'est là qu’allaient s’abreuver autrefois les troupeaux de buffalos, dont nous voyons en ce moment, un peu partout, les os épars blanchir la plaine. Ces bas-fonds, les uns encore tout pleins d’eau, offrent à l'œil l'aspect délicieux de jolies pièces d’eau, que la nature elle-même a formées. Des familles mombreuses de canards sauvages s’y mirent, sans qu'aucune frayeur ne vienne les troubler. Tout autour dans les airs, voltigent, innombrables, bécasses et bécassines; tandis que d’autres, avec leurs longues jambes, et leur long bec, cherchent une nourriture facile, dans la vase du marais. De temps en temps, nous rencontrons des lièvres audacieux : tranquillement assis sur leurs deux pattes de derrière, ils paraissent jouir beaucoup à la vue de tout notre attirail. Et sur le sol, noirci par l'incendie, nous ne voyons rien, si ce n’est l'herbe printannière naissante, et sur le pourtour des bas-fonds, quelques saules nains et quelques jeunes pousses de tremble, qu’un prochain incendie doit refouler sans pitié, jusqu'à la racine.

Nous rencontrons aussi, à chaque pas, de mystérieux blocs erratiques; les uns presque blancs comme neige, sont de simples calcaires, mais le plus grand nombre sont de beaux granits, aux couleurs les plus diverses. Les blocs sont toujours disposés par groupes : mais leurs places favorites sont les vallons des coulées, qui courent en cet endroit du nord au sud. Les blocs recouvrent littéralement le versant occidental des coulées, tandis qu’il ne s’en trouve pas, tout à côté, sur le versant oriental. D’où viennent ces blocs mystérieux, qui n’ont absolument rien de commun avec le sol qui les porte maintenant? Qui les a placés là? C’est le secret de l’océan qui couvrit autrelois ces régions.

Mais pendant que nous marchons, en-admirant ces merveilles, le soleil commence à descendre sous l’horizon. Voici venir le crépuscule : il nous faut suspendre notre course. Nous nous arrêtons sur les bords d’une troisième coulée : un léger filet d’eau y coule sans bruit. Nous sommes alors à 50 kilomètres droit à l’ouest de Grande-Clairière, et déjà à 25 kilomètres dans la solitude absolue.

Nous dételons nos deux mulets, et de peur qu’ils ne nous abandonnent dans la nuit, nous enfonçons dans la terre de bons piquets, dont nous nous sommes prudemment munis, et, avec de longs câbles, nous y attachons nos deux bêtes : elles pourront ainsi pâturer à volonté toute la nuit.

Nous nous occupons ensuite de nous-mêmes. Quelques branches de saule desséchées sont là, jonchant la prairie. Nous allons les chercher. Avec elles, nous allumons un bon feu : nous allons chercher de l’eau bien claire à la coulée voisine, nous fixons une forte branche à côté du feu, nous l’inclinons un peu ; nous

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fixons à un crochet de la branche une marmite remplie d’eau, et nous faisons en sorte que le feu puisse l’atteindre. Avec l’eau, bientôt en ébullition, nous faisons notre thé. Nous disposons devant nous nos provisions de bouche : pain, viande, beurre, gâteaux. Nous mangeons de tout cela, du meilleur appétit et buvons le thé à notre soif. Notre conducteur, entre-temps, a vite dressé et fixé la tente ; cela lui prend 5 minutes : c’est son métier. Il a fait autrefois les expéditions de chasse : il se rappelle encore d’avoir vu les grands buf1los. Dresser une tente et camper dans la prairie est pour lui non seulement une bagatelle, mais encore un plaisir : ça lui rappelle des beaux jours à jamais perdus !!

Pendant que nous contemplons ce bon métis, au teint fortement bronzé, aux cheveux longs, et d’un noir d’ébène, pendant que nous le voyons s’agiter en tout sens, par ici, consolidant un piquet, et par là, fixant solidement un cordage, la nuit vient, le ciel bleu se sème d'étoiles de plus en plus nombreuses, les ombres descendent toujours plus épaisses sur la prairie, qu’enveloppe dans son immensité un silence profond, qu’aucun bruit ne vient interrompre. Nous sommes profondément émus; nos regards semblent questionner le désert et lui demander de nous expliquer ses secrets. Comment alors pourrions-nous ne pas penser à l’Auteur de toutes ces choses ? L'idée de sa puissance vient nous subjuguer. Séparés de la société des hommes qui s’agitent là-bas, seuls au milieu d’un silence absolu, il nous semble comme entendre la voix de Dieu, douce et puissante, à la fois, s'élever du fond du désert, et monter jusqu’à nous. Alors, nous nous jetons à deux genoux, et-avec une vive émotion nous bénissons Dieu avec la création tout entière. « Benedicite, omnia opera

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Domini, Domino... Bénissez le Seigneur toutes ensemble, vous ses créatures. »

Nous nous enlonçons ensuite tout habillés entre nos couvertures. Demain nous nous lèverons de bonne heure, pour reprendre le plus vite possible notre marche plus avant dans le désert. La Montagne-de-l'Orignal, terme de notre expédition est encore loin ; il s’en faut encore de 100 km. que nous l’ayons atteinte. Voilà pourquoi nous sommes si impatients de partir de bonne heure demain matin.

Nous nous endormons ensuite d’un profond sommeil. Quand nous nous réveilions, le jour commence à poindre : nos mulets sont toujours là pâturant autour de notre tente ; mais le ciel est gris sombre et déjà des gouttes de pluie commencent à tomber. Bientôt l’averse est générale : tout annonce un jour de pluie et peut-être plus encore. Nous tenons conseil : attendrons-nous sous la tente la fin de la pluie pour reprendre alors notre marche en avant? Ou bien profiterons-nous de la première accalmie pour opérer une prudente retraite ? Nous prenons cette dernière détermination, et le soir du même jour, nous rentrons dans nos foyers, tout heureux de cette première connaissance avec la prairie. Au moment de rentrer chez nous, une formidable averse qui vient nous surprendre, nous couvre d’un véritable déluge ; mais ce n’est rien, arrivés chez nous, nous pourrons nous faire sécher. Nous ne suivimes pas pour le retour la même direction que la veille ; nous primes sensiblement plus au sud ; nous gagnâmes, avec cela, de connaître la prairie sur une surface plus étendue.

Ce voyage s'était eflectué fin mai 1891. Mais voulant reconnaitre la prairie plus à fond et plus loin, des juillet de la même année, j'entrepris une nouvelle

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expédition, mais, cette fois, avec mon cheval et ma voiture. Un voisin voulut bien s’associer à moi pour la circonstance ; et le soir du premier jour de marche, nous parvenions à la deuxième coulée. Nous espérions y trouver de l’eau, vain espoir ; son hit était partout complètement desséché. La nuit est là, inutile de songer à chercher plus loin. Nous nous arrêtons donc, dételons et attachons à un piquet notre pauvre poney épuisé de fatigue. La paisible bête se met à pâturer de son mieux. Elle boirait bien volontiers, elle nous regarde, comme si elle voulait nous demander de l’eau; c’est en vain ; il faudra qu’elle s’en passe ainsi que nous. Nous n'avons pas de tente, nous nous étendons sur le sol tout habillés, et nous ramenons sur nous quelques couvertures dont nous nous sommes munis. Des cousins s’acharnent à vouloir nous piquer, nous nous gardons de notre mieux, et, vaincus par la fatigue, nous finissons par nous endormir sous le ciel étoilé et en pleine prairie déserte. La fraîcheur de la nuit et la dureté de notre couche nous réveillent au point du jour. Nous faisons un léger repas; et nous nous hâtons de partir dans l’espoir de trouver de l’eau plus loin. Nous atteignons bientôt la troisième coulée, que déjà plus haut nous avons fait connaître au lecteur ; mais elle aussi est à sec. Nous la laissons, pour continuer vivement notre course en avant, et, vers midi, nous arrivons sur les bords d’une quatrième coulée fortement encaissée, ‘et où nous trouvons de l’eau en abondance, Avec les siècles, cette coulée s’est formé une sorte de vallée d’érosion, qui rompt agréablement l’uniformité de la plaine. On y voit quelques trembles réfugiés dans certains méandres de la rive, et un peu partout se confondent avec l’herbe

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