CHAPITRE VI

La question des écoles catholiques et françaises du Manitoba

J'ai dit plus haut qu’une grande iniquité scolaire avait été commise au préjudice des catholiques français du Manitoba; c’est cette injustice que nous appelons « la question des écoles ». Cette question n’agite pas seulement le Canada tout entier; elle émeut l’opinion dans les pays étrangers eux-mêmes et principalement en France; mais dans ce dernier pays spécialement, elle paraît si embrouillée, qu'on n’y peut se prononcer en connaissance de cause.

Le lecteur de France ne sera donc pas mécontent de me voir, en quelque façon, tirer au clair cette question | généralement si confuse pour lui. J'ai encore une autre | raison personnelle d’en parler : de toutes les choses canadiennes de l’heure présente, elle est celle qui m’a le plus imposé de travail et de sacrifices. À mes occupations de missionnaire et de colonisateur, elle m'a fait joindre celles de l’instituteur ; c’est elle encore qui a le plus meurtri mon cœur de catholique et de Français. Généralement, en France, qui dit Canada dit catholi-

cisme. Cela est vrai et faux tout ensemble. II y a deux Canada, le Canada catholique français dans la grande province, de Québec, et le Canada protestant anglais en majorité dans les autres provinces. Toutes ces provinces unies dans une même confédération, jouissent toutefois d’une autonomie très réelle. Elles possèdent chacune un parlement particulier vec pouvoir de faire les lois les plus diverses. “Îles nt .insi chacune comme un état bien distinct dans : ::::4 corps fédéral, qui s’appelle le Dominion du Can: 1. Ce Dominion possède à son tour un parlement supérieur, qui fait les lois et règlements généraux. Ce parlement est le gardien de la constitution du pays, et comme tel, il exerce sur chacun des états provinciaux un certain contrôle pondérateur, dans les limites d’une charte intitulée : « Acte de l’Amérique britannique du Nord ». Parmi les lois qui ressortissent des pa: lements provinciaux, il faut citer les règlements scolaires. Dans la province de Québec, où les catholiques français forment la majorité, les écoles catholiques françaises sont en sécurité ; mais il n'en est plus ainsi dans les autres provinces, où les protestants anglais sont plus nombreux. L’existence légale officielle des écoles catholiques françaises y peut être exposée aux attaques du fanatisme protestant, comme c’est présentement le cas dans la province du Manitoba. Les catholiques, presque tous Français canadiens, y sont au nombre d'environ 25.000 conire 150.000 protestants anglais. Jusqu’en 1890, les lois scolaires y étaient on ne peut plus libérales : catho: liques et protestants y jouissaient d’écoles officielles de leur choix.. Mais depuis cette époque, les choses ont bien changé : la majorité protestante a sypprimé la section des écoles publiques catholiques françaises, .ne

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C’est contre ce changement arbitraire que protestent non seulement les catholiques du Manitoba, mais encore ceux du reste du Canada dont ils forment les 40 °j, de la population totale.

Et disons-le de suite : ces protestations sont pleinement fondées. Non seulement elles ont pour elles le droit naturel; elles s'appuient en outre sur le droit positif : l’acte constitutionnel du Manitoba, entre autres, déclare intangible le droit des catholiques non seulement à des écoles privées de leur choix, mais encore à des écoles publiques catholiques françaises, soutenues avec l’argent du gouvernement provincial et celui des municipalités.

Voyons maintenant comment les catholiques Français avaient acquis ce droit, et comment ensuite, ils en ont été injustement dépouillés.

Pour bien répondre à ces questions, il nous faut remonter aux origines du Manitoba, c’est-à-dire au commencement du siècle actuel. A cette époque relativement peu reculée, l’immensité des prairies de l'Ouest n’est encore parcourue que par des bandes de chasseurs indiens, au milieu desquels s’avancent un peu partout, et avec prudence, les employés de la C:mpagnie de la Baie d'Hudson. L’appât du commerce attire ces étrangers. — Le gouvernement anglais a constitué en autorité la puissante Compagnie, lui accordant en même temps certains droits de propriété sur toutes ces régions. Dès lors certains trafiquants, tant Français qu’Anglais, prennent pied très fermement au pays. Ils épousent des sauvagesses, et fondent ainsi les premières familles métisses .

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Plus tard, vers 1815, un riche anglais presbytérien, lord Selkirk, obtient de la Compagnie un immense domaine, qu’il appelle colonie d’Assiniboia : c’est le Manitoba actuel. Quelle pouvait être la vie murale de ces métis et blancs privés de tout secours religieux ? on le comprend aisément. Des désordres affreux décident Selkirk à procurer à sa colonie les bienfaits de la religion. L'Évêque de Québec imploré envoie deux prêtres et un instituteur catholiques dans ces lointaines régions. ils partent emportant écrites les instructions de leur Évêque. Ils ont spécialement l’ordre de fonder des écoles catholiques ; et Selkirk non seulement agrée ces instructions , mais encore il défraie les missionnaires de leurs frais de voyage, et leur concède d’immenses lots de terre. Nous voyons ici la première aide donnée aux écoles catholiques françaises du Manitoba par les autorités constituées. Remarquons en outre que les écoles que fondent ces missionnaires, en 1818, sont les premières établies en ce pays : les catholiques y arrivent donc bons premiers. Selkirk meurt en 1820; ses domaines font retour à la Compagnie, et c’est alors seulement que celle-ci fait venir d'Angleterre un ministre et un instituteur protestants.

À partir de ce moment, les écoles tant catholiques que protestantes se multiplient; et toutes sont dotées de terres concédées par la Compagnie souveraine. Il y a plus : la même Compagnie accorde le transport gratuit à la plupart des missionnaires et instituteurs des deux cultes qui viennent se succéder au pays; et dès 1825, nous la voyons accorder des gratifications en argent aux missionnaires écolâtres.

Dès avant 1850, l’autorité en ces régions est passée des mains de la Compagnie dans celles d’un certain

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gouvernement, nommé Conseil d’Assiniboia. Et, en 1851, nous voyons que 50 louis sterling sont accordés par ce conseil aux écoles catholiques françaises et une somme égale aux écoles protestantes anglaises. Les choses se continuent ainsi jusqu’en 1869. Le conseil accorde ses octrois scolaires annuels toujours plus considérables, moitié aux catholiques, moitié aux protestants. Catholiques et protestants, au point de vue scolaire, sont mis sur un pied de parité parfaite ; et cela non d’après une loi qui n'existait pas encore, mais d’après « la coutume ».

Les choses en étaient là en 1869. En ce moment la confédération canadienne, maîtresse déjà de certaines provinces orientales, veut s’adjoindre les immenses territoires des prairies de l’ouest. Le gouvernement procède d’une façon brutale ; il agit sans consulter

‘en rien les habitants du pays. Ceux-ci, presque tous

métis français et anglais, s'émeuvent de procédés qui les traitent en parias; d'autre part ces ch:ngements les inquiètent ; ils voient bien leurs libertés présentes ; mais i's n’aperçoivent pas aussi bien ce qui leur restera de ces libertés, une fois qu’il seront englohés dans la grande confédération. Ils se mettent en état de résistance. Le gouvernement canadien leur a nom-

mé un gouvernement provisoire ; ils sé hâtent d'en

nommer un autre à leur tour. Des fusils viennent « d’en-bas » ; les métis eux aussi courent aux armes. Alors le Canada comprend son erreur ; le gouvernement d'Angleterre lui-même la lui signale. Il faut au plus tôt calmer ’érceute. Le pasteur de ces métis, Mgr Taché, 2° ‘’vêque de Saint-Boniface, est chargé de cette délicat nission : il réussit ; la paix se fera moyennent con.…ssion de certaines garanties constitu-

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tionnelles. C’est alors que fut dressé, par les soins du gouvernement provisoire des métis, une liste des garanties que ceux-ci réclamaient : c’est la fameuse liste connue dans l’histoire sous le nom de «liste des droits », Elle comprend en tout 20 articles, que reprend, développe, corrige et confirme le non moins fameux « acte du Manitoba », en 36 clauses remarquables. Les métis avaient formulé leurs volontés dans leur « liste des- droits », le gouvernement leur accordait pleine satisfaction dans « l’acte de Manitoba ».

Ce n’est pas la place ici d'examiner en détail les 20 articles ; ils traitent de choses très variées qui n’ont rien de commun avec notre question : 1] nous suffira ici d’éxaminer l’article 7 de cette liste. Que réclame cet article ? Il demande : « Que les écoles « soient séparées et que les argents pour le soutien « des écoles soient divisés entre les différentes déno- « minations religieuses au prorata de leurs popuia- « tions respectives. » Les métis demandent donc que l’ancienne coutume relativement aux écoles soit positivement maintenue ; et cela 12 gouvernement l’accorde très clairement dans la clause 22° de son fameux « acte ». Il est déclaré que dans la nouvelle province la. législature locale pourra exclusivement décréter des lois scolaires, pourvu que les droits acquis soient respectés. « Rien dans ces lois, y disait-on, ne devra « préjudicier à aucun droit ou privilège conféré lors « de l'union par la loi et par la coutume à aucune « classe particulière de personnes dans la Poe « relativement aux écoles séparées. » =

Voilà ce fameux paragraphe, qu’invoquent les catholiques Français ; il confirme ciairement le système scolaire en usage jusqu'alors ; il favorise également

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les protestants et les catholiques. Si, par hypothèse, les protestants étaient maintenant la minorité et les catholiques la majorité, et si ceux-ci voulaient reprendre à ceux-là leurs droits scolaires; les protestants opprimés pourraient se réclamer de ce paragraphe, tout comme les catholiques le font présentement. Ainsi était déclarée intangible l’ancienne coutume des écoles séparées ; ainsi les écoles catholiques et françaises devaient rester aux catholiques Français aussi longtemps qu’ils le voudraient.

L'acte constitutionnel allait même plus loin : il prévoyait le cas où une majorité inique essayerait de

reprendre ses privilèges scolaires à la minorité. Dans

ce cas, un sous-paragraphe de la même clause 22° décidait que, sur appel de minorité lésée, le gouvernement fédéral sommerait le provincial de réparer ses torts ; et en cas de refus de la part de celui-ci, qu’il émettrait lui-même toutes les lois nécessaires au rétablissement des droits scolaires de la minorité lésée.

Voilà qui est bien clair : le droit à des écoles séparées soit pour les catholiques soit pour les protestants est lumineusement établi. Voyons maintenant ce qui s’est passé dans la suite.

Les métis ayant pleinement obtenu tout ce qu’ils réclamaient, cessèrent toute résistance. Ils reçurent en amis le lieutenant gouverneur qui leur fut envoyé, et, aussitôt que la chose fut possible, le peuple élut son premier parlement. Les choses allèrent à la: perfection : toutes les influences furent également favorisées. Les électeurs envoyèrent au parlement 12 députés catholiques, dont 6 métis français et 12 députés protestants dont 6 métis anglais.

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Inutile d’expliquer ici les causes de cette parfaite symétrie. On comprend facilement qu’elle était le résultat d’une certaine géométrie électorale bien à sa place dans une société qui commençait son existence.

Tout était à créer dans la nouvelle province : on alla donc vite en besogne. Bientôt Manitaba fut doté d’un code aussi complet que possible. Dans cet ensemble de lois nous trouvons celles qui réglementent les choses scolaires. Tout y est fait en conformité avec l’ancienne « coutume » et les décrets de « l'acte de Manitoba ».

Protestants et catholiques, tous paraissent satisfaits.

A ce moment les protestants anglais trouvèrent chose respectable les écoles catholiques françaises. A cette époque la vérité illuminait d’autant mieux ces 4 gens-là qu’ils se sentaient alors en minorité! Le mo- [0 ment d’invoquer le droit du plus fort n’était pas en- | À | core venu !

Mais les années se succèdent ; il survient une jf | énorme immigration de protestants, et insensiblement les |

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il idées changent; les Anglais devenus majorité commenje cent à trouver chose mauvaise les droits scolaires des hi catholiques. Déjà les élections de 1875 envoient au parlement quelques adversaires hâtifs de nos écoles ; l mais la majorité trouve que ces gens sont trop pres- 1 sés; et nos droits scolaires sont maintenus. | Chaque année, une immigration de plus en plus À forte ne cesse de fortifier l'élément protestant ; et nos | | 4 droits constitutionnels paraissent baisser en propor- 1 tion. L’ennemi n'osant tout entreprendre à la fois, M s'en prend, pour le moment, à l’usage officiel du 1,4 français ; et une loi est passée qui le supprime. Cette loi * était attentatoire à l'acte constitutionnel, Le veto du gou-

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verneur fédéral lui porta le coup qu’elle méritait; et nos ennemis ne recueillirent alors que la honte de leur défaite.

Nos droits scolaires vécurent ensuite dans une paix profonde jusque vers 1888. Cette année devait marquer le triomphe des libéraux au Manitoba. Ceux-ci, pour vaincre, avaient besoin de l’aide des catholiques ; on fit donc à ces derniers les plus belles promesses : les écoles séparées devaient être scrupuleusement respectées, etc. Les libéraux anglais soutenus par les catholiques triomphèrent pleinement ; mais maîtres du pouvoir, ils se hàtèrent d'oublier leurs promesses; et dès le 19 mars 1890, une législation nouvelle supprimait les écoles catholiques françaises. Désormais, les écoles publiques seront exclusivement protestantes et anglaises !

Il y a là une iniquité manifeste : les catholiques en sont convaincus; ils se tournent du côté des gardiens de la constitution, ils s'adressent au gouvernement fédéral; mais la politique, les intérêts, les faiblesses s’en mêlent ; on laisse se passer le temps d’agir efficacement : le parlement fédéral se forge à plaisir ses propres chaines. Le gouvernement fédéral pourrait si facilement « désavouer » la loi inique ; mais il veut être très prudent ; il aime mieux confier la cause aux tribunaux. On imagine des procès lahentables ; on les traîne d’un tribunal à l’autre: on nous donne le spectacle étrange de jugements contradictoires. Nous perdons notre cause à Winnipeg; nous la gagnons devant la cour suprème du Canada, pour la perdre enfin à Londres devant le conseil privé de la reine. Nous avions droit, et nous perdions ! Comment expliquer cela ? On a dit que la cause avait été mal présentée. Eh bien, soit! Tout était-il perdu? Nos droits si certains devaient-ils rester méconnus ? Non : il nous restait une planche de salut.

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Nous avons vu plus haut comment « l’acte de Manitoba », dans sa clause 22°, établissait solidement le principe des écoles séparées, et comment, en cas de violation de ce principe, ii accordait à la minorité lésée le droit d’appel au gouverneur en conseil. Il nous restait donc un droit d’appele: notre cause fut portée devant le gouverneur; mais les ministres fédéraux, avant d’agir, voulurent encore une fois consulter les tribunaux. La question était de savoir si le gouvernement fédéral avait le droit d'intervenir, et cela dans quelle mesure. Les décisions des tribunaux furent de nouveau contradictoires ; mais cette fois, le conseil privé d'Angleterre reconnut, en dernier ressort, la justice de notre cause : il déclarait formellement que nos droits scolaires avaient été lésés, et que cette injustice devait être réparée (2 février 1895). En conséquence, le 19 mars suivant, le gouverneur en conseil lançait son « arrêté réparateur », signifiant au gouvernement de Manitoba d’avoir à rendre leurs droits scolaires aux catholiques de la province.

A cette nouvelle, les catholiques Français du Manitoba poussèrent un long soupir de soulagement. L’oppression appesantie sur eux depuis 5 ans allait donc enfin finir. Eh bien, non ! l'heure du triomphe n’avait pas encore sonné pour nous. Le gouvernement de Manitoba ne voulut pas se soumettre, se sentant soutenu en haut lieu par des politiciens sans principes, il résista en forcené.

La cause de nos écoles entre ici dans une nouvelle phase : jusqu’alors, elle s’est traînée lourdement devant les tribunaux ; la voilà maintenant qui entre surleterrain mouvant de la politique. La mêlée va être épouvantable : la justice sera foulée aux pieds ; seuls les appétits et les haines lèveront la tête; et des individus de notre sang, ajouteront à toutes ces hontes, celle de nous frapper en traîtres

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par derrière. La confusion sera grande : les étrangers n’y comprendront rien, et c’est à peine si ceux du pays pourront s’y reconnaitre.

Il existe dès lors comme un double champ de bataille : il y a à lutter au Manitoba entre le gouvernement provincial, soutenu par une majorité protestante fanatisée d’une part, et les catholiques de l’autre. Là règne l’ogre Greenway, chef du gouvernement provincial ; il est heureux d’opprimer les catholiques Français ; et ceuxci lui vouent un mépris qui n’est que trop mérité. Mais le grand champ de bataille est à Ottawa, en plein parlement fédéral : conservateurs et libéraux y sont en présence : les premiers détiennent le pouvoir ; les autres sont dans l’opposition. Les premiers veulent rendre leurs droits scolaires aux catholiques du Manitoba, et venger ainsi la constitution ; les autres s’y opposent. D'après eux, le tyran Greenway doit être laissé libre d’opprimer les catholiques Français ; mais au fond ils espèrent renverser le gouvernement sur cette question aux prochaines élections générales. Bowel, puis Tupper, des Anglais protestants, sont à la tête des conservateurs ; et Laurier, un Canadien-Français, soi-disant catholique, commande les forces libérales. Ainsi, par une anomalie étrange, un protestant délendra la cause des catholiques du Manitoba et un catholique secondera Greenway, l’oppresseur de ces mêmes catholiques. Ainsi le veut la politique !

Les conservateurs d'Ottawa ont eu un commencement superbe : leur sommation a brillé comme un glaive sur le champ de bataille. Ils reculent maintenant, ils sont moins impératifs : Greenway leur a laissé entendre qu'ils ont été trop durs, et qu'à de certaines conditions, peutêtre pourrait-on s'entendre, « Proposez vos conditions »,

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réplique Ottawa. Mais Greenway, qui s’entendà merveille avec les libéraux du parlement, louvoie malicieusement, prend son temps, et finit par un coup d’éclat. Pour rafraîchir ses forces, il prononce la dissolution de son parlement et en appelle aux électeurs de sa province, sur la question des écoles. Une presse cynique déchaine le fanatisme protestant; on agite les spectres français et papiste, et le tour est joué. Greenway triomphe et montrant son nouveau parlement au gouvernement d'Ottawa : « Vous le voyez, s'écria-t-il : la volonté de mon peuple reste inébranlable. Il n'autorise pas le rétablisssement des écoles catholiques françaises. » (15 janvier 1896.)

Le devoir d'Ottawa était tout tracé. Sentant que le gouvernement fédéral est ridiculisé, et fort de la constitution Bowel, le chef ou fédéral fait préparer le texte d’un bill réparateur. L’effort de la lutte est maintenant en plein parlement d'Ottawa. Comme la bataille doit être terrible, Tupper, plus vigoureux, vient remplacer Bowel à la tête du gouvernement. Tous les conservateurs catholiques se rangent derrière lui, et à leur suite presque tous les conservateurs protestants. De l’autre côté se rangent tous les libéraux protestants et presque tous les libéraux catholiques, et Laurier se met à leur tête. Ce malheureux ne rougit point de soutenir Greenvay, l’oppresseur des catholiques Français!

Mais enfin, que veut donc Laurier? D’après lui, l’arbitraire de Greenway doit être respecté : c’est une enquête et non un bill réparateur qu’il faut. Une enquête n’est plus admissible, lui répond-on : eile remettrais en couse une chose définitivement jugée. Mais Laurier maintient sa tactique. Si son enquête ne fait

pas latiaire de la justice, ça lui est égal : les intérêts de Liaue priment tout, « Mais vous êtes catho-

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lique et Français! lui crie-t-on. — En politique, répond Laurier, je suis seulement libéral, je ne relève que de moi. — Mais vous °acrifiez les droits acquis, vous foulez aux pieds les engagements les plus solennels! »

La politique de Lezrier ne reconnait ni les droits acquis ni les engagements solennels; pour lui, la force prime le droit. Tous les libéraux protestants hurlent avec lui, et presque tous les libéraux catholiques ne rougissent pas d’en faire autant.

Ce honteux spectacle émeut l’Épiscopat canadien : il réprouve l'attitude de Laurier et celle de ses partisans, il fait un devoir de conscience aux députés catholiques de voter le bill réparateur. Cette intervention si juste, si légitime est honteusement attaquée ; les protestants crient au romanisme, et les libéraux catholiques à la tyrannie.

Arrive, alors, fa discussion du bill: il est long, mais il est aussi parfait que possible, 1l a pour lui l’approbation des Évêques, et l’assentiment des catholiques du Manitoba. Et cependant, on l'attaque avec fureur. Les protestants s’en indignent, sous prétexte qu'il donne trop aux catholiques français, et les libéraux catholiques, variant la note, s’en plaignent parce qu'il ne leur donne pas assez; mais, au fond, ils se moquent des droits des catholiques Manitobains. Laurier essaie alors un coup d’éclat qui marque bien le vrai but des libéraux ; il propose l'ajournement des débats à six mois. C'était vouloir enterrer le bill; mais il est honteusement battu. Il devient alors évident que le bill a pour lui la majorité, il sera donc voté; or, d'après l'intérêt des libéraux, rien ne doit être lait avant les élections. Que faire? Les libéraux ourdissent alors un complot avec quelques conservateurs ultra-protestants.

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