LA COLONISATION AU CANADA

l. ÉTENDUE ET AVANTAGES DE LA COLONISATION ‘ DU NORD-OUEST CANADIEN

J'ai touché à cette question bien des fois dans certains chapitres précédents, mais ç’a été toujours par le détail et comme en passant : j'y exposais plutôt la vie du colon que la théorie de la colonisation elle-même.

Mais comme les soucis de la colonisation doivent être comptés parmi mes plus graves préoccupations, comme cette œuvre a été celle de tous les jours pour moi pendant dix ans, le lecteur me saura gré de me voir traiter spécialement ce sujet. Je serai court ; toutelois je m’efforcerai de ne rien omettre d’essentiel, ni même de sérieusement utile. |

On ne l’a pas oublié, le Canada est à peu près grand comme l’Europe tout entière, et maintenant encore, à part la région orientale depuis longtemps découverte et plus facilement abordable, tout le reste de l'immense pays n’est, pour ainsi dire, pas habité. Le Canada pourra nourrir facilement 100.000.000 d'hommes : pour le moment il n’en possède que 5.000.000 et encore ces cinq millions se trouvent-ils massés presque en entiers , dans la région du Saint-Laurent qui comprend à ,peine le dixième de la surface totale du pays. On peut donc

le dire, un million d'hommes seulement s’y. partagent des terres plus étendues que la Russie d'Europe tout entière.

On le voit, il y a de la place ici pour le trop-plein de l'humanité de plusieurs autres régions. Mais quelle est la valeur de cette place? Elle est immense sous plusieurs rapports. Les forêts y sont incomparables ; les régions de l’est, celles de la Colombie à l’ouest et presque tout le nord en sont largement couvertes. Les pêcheries elles aussi y sont comme inépuisables; les lacs si nombreux et les rivières sont remplies de poissons souvent d’une grande valeur. Quant aux richesses minérales, elles sont grandes partout. On rencontre le charbon de terre en abondance à l’est comme à l’ouest, dans le sud comme dans le nord. Le fer, le cuivre et les autres métaux s’y trouvent en proportion considérable. Les mines d’or du Yukon appartiennent au Canada, et ces mines, qui viennent d’être découvertes, sont de beaucoup les plus riches du monde.

Mais c’est surtout au point de vue de la colonisation par la ferme que nous vouions nous placer dans cette étudé, soit comme culture, soit comme élevage. Entendue dans ce sens, la colonisation ne peut être également avantageuse. Toute la partie nord de l’immense pays, c’est-à-dire les deux tiers de sa surface totale, doivent être considérés comme point ou peu colonisables. Quant au troisième tiers, placé au sud de la ligne isotherme 0°, il est colonisable partout, mais pas au même degré.

Toute la-région qui commence à l’est, aux rivages de l'Atlantique, et qui va continuant à l’ouest jusqu’au lac Winnipeg et son principal affluent au sud, la Rivière- Rouge, est une région tourmentée à l'infini en collines et

montagnes, et presque partout la forêt vierge et le dur granit s’y disputent la place. Le travail de pionnier y devient ainsi absolument lent et dur. Ce n’est donc point cette place que doit choisir le colon qui part d'Europe.

À. l’ouest de cette vaste région s’étend une immense plaine, qui ne mesure pas moins de 840 milles, soit 1.351 kilornètres dans le sens de sa largeur de l’est à l’ouest; quant à la longueur de cette plaine, elle est presque incommensurable, c’est la plaine la plus étendue de notre planète. Le culture y est facile partout; on n’y rencontre pas les difficultés de la montagne, des forêts et des rochers. La forêt ne s’y trouve jamais qu’à l’état de petits îlots clairsemés dans la campagne, et on n’y rencontre la roche qu’à l’état de faibles blocs erratiques, généralement peu nombreux. Le sol y est partout une terre profonde, tantôt argileuse, tantôt siliceuse, et tantôt heureusement mélangée.

L’immense plaine dans son étendue totale est partout favorable à l'élevage, surtout à l'élevage en grand. On n’en peut dire autant par rapport à la culture. Le climat de cette plaine n’y est pas partout également humide et favorable à la croissance des plantes, surtout des céréales. Nous avons au sud-est de ces immenses territoires une plaine ircomparable de fertilité; le sol y est profond et de premier choix; le ciel y est clément. Sans y apporter des ondées excessives, il y laisse tomber la pluie bienfaisante en quantité convenable et précisément au bon moment, celui de la germination et du développement des plantes au printemps et au commencement de l'été. Cette plaine étonnemment fertile, qui peut donner pendant longtemps des récoltes sans fumure, commence

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à l’est avec les rivages de la Rivière-Rouge et du lac Winnipeg pour se continuer. vers l’ouest, sans interruption. l’espace de 530 kilomètres environ, sur une moyenne de 330 kilomètres du sud au nord. La province du Manitoba et la partie orientale du territoire d’Assiniboia possèdent ce trésor. Plus loin, à partir de Régina, les pluies deviennent de plus en plus rares jusqu’au: pied des Montagnes-Rocheuses ; si parfois les récoltes y sont bonnes, le plus souvent elles n’y réussissent pas, faute d’humidité. Toutefois le sol ne s’y dessèche pas au point de ne pas fournir son gazon : il y pousse une herbe courte, spéciale, qui faisait autrefois la nourriture des immenses troupeaux de buffalos sauvages, et qui sert maintenant à nourrir les immenses troupeaux de chevaux, de bœufs et de moutons des grands éleveurs canadiens. Cette dernière région, qui n’est que la continuation ininterrompue d’une même plaine, mesure de l’est à l’ouest,

goo kilomètres et 400 du sud au nord; elle forme le :

district favori de l'élevage en grand. Au nord de cette, région, le ciel devient plus humide et le sol produit à merveille de belles récoltes dans tout le bassin de la Saskatchewan. II y a Ilà un deuxième pays de culture qui ne mesure pas moins de 1.000 kilomètres de l’est à l’ouest, sur une largeur moyenne du sud au nord de 350 kilomètres. Le territoire tout entier de la Saskatchewan, tout le noid de l'Alberta et tout le sud de l’Athabaska sont renlermés dar cette région favorisée et bien irriguée, surtout vers le nord-ouest, au pied des Montagnes-Rocheuses. Au-delà de cette vaste plaine canadienne, dont nous venons de décrire les trois grands districts, se dressent tout d’un coup les Montagnes-Rocheuses. Ces

montagnes, qui s'élèvent jusqu’à plus de 4.000 metres au-dessus du niveau de la mer, couvrent avec d’autres chaînes de montagnes moins élevées, tout un vaste pays qu’on nomme Colombie Britannique. Cette dernière région très humide, très tempérée dans les vallées, très montagneuse et toute couverte d’immenses rochers, est riche surtout en forêts incomparables et en mines inépuisables : c’est un pays propre surtout à l’industrie. Il pourra posséder de riches vergers, mais les vallées y sont partout trop étroites pour permettre à la grande culture de s’y développer. Ainsi donc des trois immenses régions qui forment le Canada méridional, c’est vers celle du centre, celle des plaines que le fermier d'Europe doit se diriger de préférence, et dans ces plaines il devra choisir soit le sud-est, soit le nord-ouest et jamais. le sud-ouest, qui n’est propre, à cause de la sécheresse de son climat, qu’à l’industrie de l'élevage en grand, chose à laquelle peuvent songer les puissants capitalistes seulement ; quant aux deux districts nommés, celui du sud-est et celui du nord-ouest, ils sont d’une fertilité étonnante et admirablement propres à ce qu’on appelle la ferme mixte : culture et élevage réunis. Mais ces terres si fertiles, coûtent-elles cher? Peut-on les acquérir à bas prix? Disons-le d’un mot, les terres de nos fertiles prairies s’acquièrent avec une extrême facilité. Tout le pays habitable a été arpenté d’avance, y d’une façon remarquable, en carrés parfaits, dont les lignes de base sont les méridiens naturels de l’est à l’ouest et le 49° de latitude nord. Ce n’est point le lieu d’entrer ici dans les détails techniques de cet ingénieux arpentage ; il nous suffira de dire qu’il est d’une unité parfaite et d’une exactitude mathématique.

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En partant des lignes de base indiquées ci-dessus, tout le pays a été divisé en grands carrés de 6 milles

de côté, c’est-à-dire 9.654 mètres, aprelés townships

ou cantons. Au moyen de 6 lignes droites transversales,

tirées en croix, le township se fractionne en 36 sections

de 1 mille de côté, portant chacune un des numéros de

1 à 36, en commençant toujours par la section sud-est.

Prenez maintenant chacune de ces sections, et du

milieu des côtés tirez deux lignes droites qui se croisent

au centre de la section. Vous avez ainsi une section divisée en quatre carrés réguliers et égaux qui sont

les carrés sud-est, sud-ouest, nord-est et nord-ouest.

Ces derniers carrés s'appellent lots et sont formés de

64 hectares environ.

Toutes ces terres, le gouvernement se les est adjugées. Toutefois, afin d'encourager la construction des lignes de chemin de fer et autres entreprises, l’État a bien voulu céder une bonne partie de ces terres à diverses compagnies, ne se réservant généralement que les sections portant les numéros pairs, cédant les sections impaiçes aux compagnies de chemin de fer et autres.

Cela dit, quand un colon nouveau arrive au pays, sa première chose à faire est d’aller aux renseignements aux meilleures sources possible, auprès de ses connaissances, s’il a l’avantage d’avoir des amis qui l'ont précédé au pays; s’il ne connaît personne, il devra bien se garder de suivre les conseils des flâneurs qui circulent sans cesse autour des principales stations. On peut le croire, ces gens-là ont intérêt à proposer des choses aux nouveaux venus qui videront à leur propre avantage la bourse de ceux qu'ils s'offrent à diriger. Le nouvel arrivé devra s'adresser immédiatement à quelque bureau du gouvernement, qui lui renseignera

quelque bon district où il pourra trouver quelqu'un de sa nation. Arrivé au district indiqué, l’immigrant s’adressera aux fermiers les plus honnêtes qu’il pourra rencontrer, — cela est très important, — puis il aura soin de bien suivre. leurs conseils. S’il possède quelque capital et s’il a une famille, il fera bien de choisir son lot immédiatement, il a le choix entre les terres du gouvernement et celles des compagnies. Il ne devra pas choisir trop loin des stations qui sont les marchés ‘du pays. S'il reste à proximité quelques bons lots du gouvernement, c’est parmi ces lots qu’il choisira. Il s’adressera alors au bureau gouvernemental du district, qui lui concédera gratuitement le lot qui aura été choisi. Moyennant 50 fr. pour les frais de bureau, ce nouveau venu deviendra maitre incontesté d’un homestead de 64 hectares. Il pourra obtenir d’autres lots du gouvernement, s’il le désire, mais ces derniers, il devra les acheter à un prix très bas, il est vrai, 33 fr. l’hectare. Si le gouvernement n’a plus de lots libres dans le district et si la localité est véritablement avantageuse, notre homme ne devra pas hésiter, il achètera quelque bonne terre des compagnies au prix moyen de 40 à 50 fr. l’hectare. Il payera en dix annuités, une première annuité au moment de l’achat, et chacune des autres à une année d'intervalle. [I vaut mieux acheter à ce prix une bonne terre bien située que d'aller prendre un homestead gratuit mais médiocre ou mal situé. [ Le nouvel arrivé aura bien soin de prendre les conseils de ses voisins plus anciens que lui au pays, soit pour son installation, soit pour ses différents achats, soit pour la mise en culture de ses terres. Plus tard, quand il aura l’expérience du pays, il saura par luimême, comment il doit s’y prendre. Dans les commen-

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cements surtout, il se tiendra en garde contre les conseils intéressés ; il y a des exploiteurs partout, il ÿ en a surtout dans les pays nouveaux.

La fertilité du sol et la facilité que celui-ci présente pour la mise en culture, sont les facteurs principaux d’une heureuse colonisation en pays nouveau; mais ils ne suffisent pas à eux seuls; différentes autres choses sont nécessaires : il faut en outre un climat salubre, une exploitation facile et peu coûteuse, des marchés assurés et avantageux, l’accès facile aux choses indispensables, comme l’eau et le bois. Disons-le de suite, nos plaines centrales offrent largement tous ces autres avantages. Déjà dès maintenant des chemins de fer sillonnent en tous sens ce pays, plongé encore, il y a 25 | ans, dans la plus profonde solitude. Par les chemins de fer, le pays a ses débouchés naturels, chaque station devient un centre commercial important. C’est là que le blé se vend, c’est là que se trouvent les immenses élévateurs des compagnies puissantes qui achètent les | grains de tout un pays. Il en est de même du beurre ; f il se vend aux différents marchands des stations, quand de puissantes beurreries mécaniques ne sont pas là pour acheter la crème aux fermiers et fabriquer ellesmêmes un beurre de premier choix qui s’exporte en Angleterre. Quant au bétail, il s’achète sur place soit entre particuliers, soit par des acheteurs en grand, douit les agents parcourent sans cesse nos campagnes. Disons-le d’un mot, en tout cela, les prix sont très variables d’une année à l’autre. C’est au fermier qu’il Il revient d’être à la hauteur de toutes les circonstances ; | il doit toujours être prêt à pouvoir vendre davantage |. quand les choses sont chères, et à faire ses réserves | quand les ventes se font à bas prix.

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