CHAPITRE IV

L'œuvre de la colonisation .

CE : To:

"= E. — DÉVELOPPEMENT DE: GRaNDE-CLAIRIÈRE

: Nous voilà parvenus ai au | printemps de l'année 1889. Une année s’est écoulée depuis mon départ de France. Qu'ai-je fait pendant ce temps? Peu et beaucoup tout ensemble, J'ai osé entreprendre un voyage redoutable dns l'inconnu. Arrivé, ensuite, aux portes du désert; avant de m’y jeter, je me suis donné un mois pour bien mûrir<mes idées. J'ai vu le riche district de la Rivière-

. Rouge; tout peuplé de Canadiens françaiss- 4 äi aussi

entendu parler de l’ouest de la province, où les nôtres

ne %e trouvent qu’en nombre infime. "le n’ai pas hésité “un instant, € ’est vers ces avant-pôstes ‘en : danger, que ‘je mé suis précipité tête baissée,

/ Cette détermination, surprend | mes supérieurs; s me

| lâissent ce cependant partir: convaincus que “quelques j jours * . de vie réelle feront ‘tomber ce.qu ‘ils-croient être. mes -. illusions, La dure. réalité. rè, ‘saisit. en effet, -mais elle

ne me ramène pas: Un été: et ‘un äutomine” se passent ainsi l hiver arrive à son tôur avec ses terreurs; plus

dé doute pour personne : ‘je dois enfin m ’avouêr vaincu.

En bien, nonf L'hiver. passe: àson “tour; ete reste à ma place de bataille. - :

Aa

ue 9r —— | Un pas énorme est donc. fait. Contre toute attente une position stratégique de premier ordre a été con- quise, puis conservée. Lorsque tout me manquait, jai “pu résister, presque seul,. tout un été, un automne et . un hiver. Je puis maintenant considérer l'avenir avec confiance. Au’ reste, je puis déjà constater quelques SuCCès : un groupe de douze familles s’est déjà formé ‘ près de moi. ‘Et maintenant, je me prépare à recevoir

- Belgique.

ceux qui ‘accourent sé à nous de France et LÉ °

. Mon ‘espérance ést grande, sr sans doute ; toutefois je ne m'illusionne nullement. Je sens que/je vais rencortrer des difficultés nouvelles, plus redoutables en quel- ‘ que sorte que les premières, JuSqu’iei j'ai eu affaire : à. des réalités simplement matérielles ; désormais je devrai compter avec. les hommes:.Et ‘quels hommes? des: hommes venus de péfiout,. bons et .mauvais, croyants et incroyants, : presque. Aoüjours égoistes, et “Souvent ingrats; des homimes qui: reconnaîtront les-. . sekyices rendus par injure et lacalomnie: Qœæl efort | . de courage et de dévotiment ne-devrai-je pas faire pour | Supporter-tout cela, et pour faire le bien quand même ?

Ma devise sera :.« Tout en vue de Dieu; rien en vue des hommes. »' Cette pensée sera mon’ soutien au plus “fort dela lutte. L’ingratitude aura peau mermontrer Sa :

face: hideuse; elleine pourra pas me décourager : . L mies spérances seront trop Haut ; elle r ne pourra. pas les. “ifeindret * Quant abx : difoultés, . Belles ‘elles ne doivent. | pas disparaitre ; loin de: Rà : elles vônt -aller-s 'aggravant 4 au contraire.-Je vais me”voir'au milieu d'un rouvement perpétuel de nouveaux. colons, ‘affluant sans cesse. Et . tes olons, il ie faudra les recevoir, les sntendre, les lo-

“tt on

sl

ger, les nourrir des jours,.des semaines, quelquefois des mois; il me faudra les conduire un peu partout, et souvent fort join, à la reconnaissance des bonnes ‘terres à.prendre cu à acheter. Je serai obligé de répcter ces courses latigantes presque tous les jours, tantôt avec un, tantôt avec l’autre. Si encore j'étais conduit: mais non ; dans les commencements surtout, ce sera toujours à pied que je ferais ces courses. Mes ressources étant limitées, -je ne puis acheter chevaux et voiture à “plaisir. Mais au moins, quand je serai chez moi, peutêtre pourrais-je me reposer de ces fatigues accablantes. Eh bien, non;:du matin aû sôe ma pauvre

maison ne cessera d'être envabie-par-des-massesde—

colons, qui viendront me demander mes avis, mès conseils mon concours efféctif, pour le règlement de leurs - affaires, pour la prise de #ossession de leur terre, pour leurs marchés, leurs rapports avec les différentes administrations du pays. Si pour tous ces règlements, il me faut aller à Brandon ou à Winnipeg pour eux, je le ferai, je le férai même souvent. Ces voyages, je ls fera en chernin de fer, sans doute; : mais je n’en serdi pasemoins obligé de faire à pied ou en voiture 32 km. pour atteindre la plus prochaine station; et Brandon n’en est pas moins à 110 km. d’ici et Winnipeg ? à 300. Et quand je serai de retour chez moi, loin d'y trouver un peu de/repos, je trouverai au contraire une surcharge de’ travaux Et au milieu de tout cela, au bout de tout cela, : que trouverai-je, encore? Quelquefois de la reconnaissance; mais souvent lingrätitude, sous son côté le plus hideux. Ceux pour qui je me serai le plus sacrifié pour les nourrir, les loger, les bien diriger, me représenteront comme un être cruel, sans entrailles, un exploiteur, un trafiquant de

& ll

chair humaine! Oui, le mot a été dit! Si mes œuvres n'avaient fini par parler plus haut, et si je n’avais eu à mon service une logique vigoureuse, des misérables, après tous mes sacrificés pour eux, m’auraient enseveli dans Popprobre ! Oh ! que l’humanité est laide parfois!

Faites du bien, surtout faites le grand, soyez héros;

et vous êtes sûr d’être traîné dans la boue. Les choses que j'ai vues dans le commencement, et que, Dieu mérci, j'ai bien écrasées! je les vois encore, plus ou .moins, maintenant. Elles me m'ont jamais arrêté; elles ne m’arréteront jamais. Nompas que je sois fou; mais parce que je sens combien À est doux, combien il est. divin, de travailler pour , l'Église et la Patrie.

l'œuvre qui va commencer.” On ne l’a pas oublié : au sortir de l'hiver 1888-89,

12 familles, soit 50 âmes, se trouvaient groupées autour de ma cabane. Parmi ces 12 familles, deux, fa famille Barbot et la famille Thiévin, viennent de la Loire Inférieure (France); les 10 autres sont des familles de

. métis français. Voilà tous mes ouvriers de la première

heure, ceux avec lesquels j’ai passé les angoisses du.

premier été et celles du premier hiver,

Dès avril suivant, de. nouvelles recrues nous arrivent : c'est le Luxembourg belge qui commence $on entrée. en ligne, Cette vaillante province nous lournira, dans la suite, beaucoup de monde : pour le moment elle nous dünne, du premier coup, trois ou quatre familles, dont voici encore les noms : la famille Delaite, la famille Stringer et la famille Copet. Tout ce monde nous vient du village de Redu. Les “mois suivants «nous amènent d’autres coluns, venus de toutes les parties de la: France : Ardèche, Loire, Haute-Loire,

Vaucluse, Savoie, Ille-et-Vilaine, Loire-lnférieure, Oise, *. Saône-et-Loire, Alsace. Dès lors, le mouvement est - tel, que parfois 15 individus à Ja fois logent et pensionnent chez moi, et que, dès la Pentecôte, 60 adultes peuvent déjà assister à nos offices du dimanche. Plusieurs de ces colons sont des jeunes gens qui ont une culture intellectuelle assez avancée, peut-être même . trop avancée pour qu'ils puissent se faire facilement ” à leur nouveau genre de vie. Quelques Canadiens français, qui viennent s’adjoindre à nous, fournissent un élément de plus à”la nouvelle paroisse. En un mot, l'immigration a si bien été, ces premiers mois, que dès le 29 juillet je pouvais adresser au consul de France ....un-rapport-très avantageux-de-Pactivité-natiomale ir En 7 trois-mois notre population avait plus que doublé : élle comptait dès lors: 43 feux et près de 150 âmes : Français, Belges, métis et Canadiens français. L’établissement de tant de monde nese fit pas sans de grandes difficultés. Toutefois, je ne décrirai pas ici tout ce que cela me coûta de courses, de démarches, de règlements et de peines.

L'activité corporelle n’arrêtait pas en moi l’essor intellectuel. Entre temps, j'allai prendre part au premier concile provincial de Saint-Boniface. Là se réunirent tous les évêquès du Grand Nord-Ouest Canadien, et jusqu’à des missionnaires descendus des régions extrêmes de l'océan Glacial. Ces pauvres prêtres, séparés depuis des années de la civilisation, étaient tout surpris de se retrouver dans son sein. Pour moi, je passai de douces heures, à les entendre raconter l’étonnante série de leurs privations, et les merveilles étranges des pays glacés qu'ils évangélisaiént. D'autre part, ce premier concile dela province ecclésiastique montre avec évidence

combien tout est encore nouveau dans ce pays. Disonsle aussi, à la gloire de la France, tous ces évêques étaient Français, sauf celui de Saint-Boniface, qui était Canadien français, et le grand nombre de ces missionnaires venaient aussi de France!

Je viens de retrouver parmi mes notes de ce temps, le plan d’un projet humanitaire, qui n'a hu’ se réaliser alors, et/que j'avais oublié depuis. Il s’agissait.de former une sodété”de colonisation, dans le but d’assurer de l'ouvrage aux colons, quinous arrivaient sans ressources. L’idée était excellente, je crois; mais les capitaux ne purent être trouvés, et la chose en resta là. À vrai dire,

ce fut pour moi une grave inquiétude de moins.

* Je formai ‘alors le dessein de faire un voyage en France, dans le but d’y activer encore davantage le mouvement émigrateur. Avant d'entreprendre ee voyäge, Je voulus, avec raison, me procurer une connaissance plus complète de tout notre Nord-Ouest. Je visiterai en conséquence tout le pays depuis Winnipeg et la

” Rivière- Rouge à l’est. jusqu’ aux Montagnes Rocheuses .

à l'ouest. Je. traversar ainsi, de part en part, dans le sens de sa lârgeur, toute la région des plaines centrales, Je parcourus d’un ‘bout à l’autre, les trois principales provinces du Nord-Ouest: le Manitoba à l'est, ’Assiniboia au centre, et l’Alberta à l’ouest, ne m’arrêtant dans ma course vers l’ouest qu’au centre même des Montagnes Rocheuses. Il ne faut pas moins de deux jours et deux nuits en train rapide, pour traverser, dans sa largeur seulement ,.cetfe immense plaine des. prairies, qui comprend 1.300 kilomètres d’étendue dans son sens le plus étroit. , ë

. Je.vis, en passant, la ville de Régina, la cäpitale de l’Assiniboia, et en même temps la capitale génénale t

de tous les territoires situés,à l’ouest du Manitoba, jusqu'aux Rocheuses. Cette ville a été fondée en 1883, en pleine solitude; elle compte dès maintenant 3.000 habitants environ. Dans ses parages, la plaine ést d'une rectitude désolante, et le sol est absolument d’une argile très forte. C’est là aussi que Ja prairie: com-

-mence à se montrer pour ainsi dire sans arbres. À

partir de Régina' jusqu'aux Montagnes Rocheuses, je ne pourrai plus découvrir une seule’ forêt d’un demihectomètre carré. 75 kilomètres à l’ouest de Régina, nous contemplons la station importante de Moose-Jaw. Cette nouvelle ville est bâtie sur les premières pentes orientales du long coteau du Missouri. La Compagnie

de Chemin de fer du Canadien-Pacifique aurait voulu faire de cette station la capitale du Nord-Ouest. Le gouvernement lui préféra l’emplacement’ de Régina. Il y eut brouille à ce sujet. La puissante Compagnie, n’ayant pas réussi dans ses prétentions, se vengea, en ne construisant qu’une bicoque de station à Régina et en élevant ses vastes ‘entrepôts et ses ateliers à Moose-Jaw. Woilà certes qui est bien américain! Swift-Current, est une autre station importante, à 175 kilomètres à l’ouest de Moos-Jaw. Entre ces deux localités, le long cotcau du Missouri développe à son aise les mille et mille sinuosités de son plateau, qui offre du reste une aÿparence pas mal aride. Puis c’est Médecine Hat, que nous voyons 300 km. plus à l’ouest. Là.noûs traversons la rivière Saskatchewvan sud, prolondément encaissée ; nous aimons voir l’eau couler avec fracas au milieu de son lit empierré : c’est la première fois que nous avons un tel spectacle depuis plus de 24 heures que nous voyageons. Sur tout le parcours à Swili-Current, joutes les coulées que nous avons reñ-

ait Ÿ

contrées étaient complètement desséchées. Médecine Hat se trouve presque au centre du principal district à charbon minéral de tout le Nord-Ouest ; il y en a là des réserves pour des siècles. La ville est agréablement bâtie en amphithéâtre sut la rive sud de la rivière, et les - environs ne paraissent pas-peu pittoresques. La Compagnie du cherfin de fer. a organisé en cet endroit de grands jardins. publics, qu’elle fait entretenir à grands Fr ais, afin de procurer, sans doute, aux voyageurs l'illusion de l’abondance. En eux-mêmes tous ces sols peuvent être fertiles, malheureusement plus on va vers l'ouest plus le ciel devient inclément, la pluie ÿ est bien trop rare pour que la culture Y soit avantageuse. È

Nous continuons nûtre route; et 100 km. plus à à l'ouest, nous parvenons à l'endroit où s'élève Calgary, la ville la plus. populeuse après Winnipeg, nor seulement de l’Alberta mais encore de tous les territoires : elle compte plus de 4.000 habitants; elle est la capitale du pays des ranches. C’ést dans ces parages, et loin tout autour, que paissent en liberté, toute l’année, hiver coinme été, les immenses troupeaux des grands éleveurs. Ces troupeaux de chevaux, de bœuls ou de moutons répandus un peu partout comptent des milliers et des milliers de têtes. Toutes ces bêtes naissent et vivent dans Ja prairie; elles mourront avant d’avoir vu une écurie; elles vivent à peu près à l’état sauvage, toutes portent la marque spéciale de leur maître, et comme les propriétaires d'immenses troupeaux sont nombreux ici, ils ont chacun leur marque spéciale, enregistrée par devant le.gouvernement. Le bétail passe l’hiver en pleine prairie, pour deux raisons. D'abord il serait impossible de faire des

étables assez vastes pour contenir jusque 30.000 et.