VII

se réunir, sans perdre un moment. Il ne fui pas facile, \e suppose, de les amener, car le rendez-vous était fixé pour onze heures, et c'est à peine si à une heure et demie le conseil était au complet.

Au surplus, si ces messieurs ne s*étaient pas présentés plus tôt, ce n'était certes pas faute de curiosité! « Qu'y at<il donc de nouveau? » telle était l'exclamation que chacun poussait en entrant. Us apprirent alors que lord Cranborne s'était ravisé; qu'il ne voulait plus du projet de bill en question; que ce bill n'était pas davantage du goût de lord Carnavon, secrétaire d'État pour lesxolonies; que le général Peel, ministre de la guerre, n'en était pas content, lui non plus, et que, si on ne le retirait pas, trois des ministres se retireraient.

L'alternative était pressante, comme vous voyez : il fallait opter entre l'inconvénient d'une crise ministérielle et l'improvisation d'un autre projet auquel les trois membres récalcitrants pussent se rallier. Mais si le second projet ne valait pas le premier? Fallait-il donc que, pour plaire à lord Carnavon, à lord Cranborne et au général Peel, la majorité substituât une mesure mauvaise à la seule mesure qui parût bonne, ou du moins acceptable? Le désir de conserver trois collègues devait-il l'emporter, dans l'esprit du premier ministre, sur celui de donner au problème important de la réforme l'unique solution qui, selon lui, fût satisfaisante. Lord Derby ne songea, parait-il, qu'à une chose : sauver l'unité du parti et l'unité du cabinet, les sauver coûte que coûte. On offrit donc aux trois dissidents, par manière de compromis, de jeter au panier le projet de bill précédemment adopté et de le remplacer par quelque chose de moins démocratique.

Mais le temps pressait. Il était plus de deux heures, c'était à deux heures et demie que lord Derby devait haranguer le parti conservatiste, et à quatre heures et demie que M. Disraeli devait communiquer à la Chambre des