DIX ANS DE LA VIE D'UNE PEMME

pu trouver de mieux au Cerf d'or, maixhc aux cochons, où nous habilioos depuis trois semaines. Nous avions, de plus, rtiote le plus bnilal et le [dus juif, Il uous en coûtait neuf llorins par jour, ce qui, vu le change des assignats en argent, montait à quarante francs, dans un moment où nous comptions que les cent louis que nous possédions était tout ce qui nous restait au monde.

i< Ce n'était pas encore assez de l'horreur de celte position, il fallait qu'elle fût augmentée par !a nécessité de prendre une grande détermination et de choisir UD parti d'où devait dépendre le sort de notre vie et de celle de nos enfants, sans avoir aucune lettre, ni instruction, ni lumière sur l'étal des choses eu France qui put nous guider d'une manière certaine. Il fallait entreprendre, dans une saison rigoureuse et dangereuse, un voyage sur mer pour la première fois de ma vie, avec un enfant à la mamelle, faible, languissant, fatigué du changement de lait et de tous les déplacements qu'il avait été obligé d'endurer, avec une nourrice d'un caractère difficile et acariâtre, dont la santé se dérangeait à la moindre contrariété, qui redoutait beaucoup ce passage et nous menaçait de ne pas nous suivre, a cause de Ions les naufrages et de tous les événements sinistres qu'on racontait à chaque instant sur les traversées dans cette fâcheuse saison.

u Les deux seules lettres que j'avais eues de ma

sœar, en Hollande, me pressaient d'aller en Angleterre, sans me montrer aucun motif suflisant qui pût balancer ces ^inconvénients. En même temps , elle semblait regretter que je n'eusse pas été en France. Etait-ce pour y rentrer qu'on m'appelait en Angleterre? Mais alors il valait mieux le faire directement par le Brabant. Cette voie était plus courte, plus prompte, et plusieurs personnes l'avaient prise avec facilité, aidées, il est vrai, de passeports ou de conducteurs qu'on leur avait envoyés de France. Dans ce cas, le départ pour l'Angleterre était un retard et un détour de plus.

a Mon mari penchait depuis longtemps pour aller à

Londres. Nos lettres nous le conseillaient. Ainsi, nous

nous déterminâmes à exécuter ce projet et à partir le plus tôt possible.

« Deux moyens se présentaient : le paquebot faisait le trajet plus vite, mais il était très diflicile et très incertain d'y trouver des places, et il coûtait infiniment cher. Les paquebots avaient été trois semaines sans partir, à cause des vents contraires et des tempêtes. Beaucoup de personnes avaient été obligées de rester dans leurs yachts, à Helvoetsluys, à cinq lieues de Rotterdam, où il fallait aller prendre le paquebot, sans autre gite que ce bateau pendant quinze jours ou trois semaines.

a 11 était plus économique et paraissait plus commode de s'embarquer à Rotterdam même, sur un vaisseau

marchand qui, pour dix louis, nous mènerait directement à Londres avec tous nos effets, en descendant la riidère, traversant la mer et remontant la Tamise dans le même bâtiment, sans être obligés à plusieurs embarquements et débarquements.

tt Le capitaine et l'armateur, M. Vanhissen, assuraient qu'on pouvait aller en trois jours à Londres. Quelques personnes le disaient aussi ; d'autres affirmaient qu'on pouvait rester trois semaines battu par les vents contraires, exposé à se perdre et à manquer de vivres. On en voyait souvent des exemples.

« C'était partout hasard et dangers. La société avec laquelle nous avions loué la chambre de ce vaisseau nous pressait en sa faveur. Nous y avions des officiers de marine de notre connaissance qui nous donnaient un peu de confiance. Après avoir passé la moitié de la nuit dans de nouvelles irrésolutions, nous nous décidâmes pour ce dernier parti, et nous nous levâmes, déterminés à faire porter nos efiets sur le vaisseau, ayant vu par la girouette, que nous consultions mille fois par jour, que le vent tournait enfin au nord. »

Que serait cette année, dont le premier soleil se levait pour les émigrés dans une pauvre auberge, sur la terre d'exil? Us échangèrent des vœux, parmi lesquels Mme de Falaiseau, malgré sa confiance en Dieu, sentait pénétrer une indicible tristesse et un amer décourage*

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ment. Toutefois, surmontant son abattement, elle voulut que ce jour, si triste pour elle, apportât quelque joie à ses serviteurs, à Marianne, qui avait veillé avec sollicitude sur Fenfance d'Alexis, à Lapierre, dont les services continuaient d'être aussi fidèles que désintéressés.

Ces humbles dévouements, comme il y en eut alors beaucoup, comme il en existe encore aujourd'hui, sont dignes d'admiration et de respect. Ils rehaussent l'obscurité de la condition par l'élévation des sentiments et la noblesse du cœur.

Les anciens avaient leurs dieux lares qu'ils emportaient de leurs maisons, lorsqu'ils s'en éloignaient. Les serviteurs d'autrefois étaient ces images protectrices du foyer. Ils s'attachaient à la famille comme le lierre aux murailles des vieilles demeures ; ils y vieillissaient et ils y mouraient; mais il ne semblait pas qu'il leur fût possible de s'en séparer.

Tels étaient Lapierre et Marianne, compagnons de l'adversité qui rappelaient le souvenir d'heureux jours.

Ils reçurent, ainsi que Marguerite, la nourrice, des étrennes qui durent être bien modestes. Mais les dons de l'opulence valent-ils ceux de l'infortune?

Paul du Camper était alors auprès de M. et Mme de Falaiseau, et se disposait à faire voile pour les Indes.

Sur le point de partir, Mme de Falaiseau sentit

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reoaîti'e ses irrésoluUons. Ce voyage en Angleterre, dont le projet avait été tant de fois repris et abandonné, n'allait-il pas livrer les proscrits à de nouveaux hasards et 'à de noui-elles épreuves? Etait-il plus saye d'y renoncer, DU lallait-il quitter la Hollande menacée par les armes françaises pour aborder sur la terre hospitalière de la Grande-Bretagne ?

Mme de Falaiseau suivait le cours de ses réQexions, lorsqu'une lettre venue de Maestricht et adressée par un ami delà famille, M. du Castellet, mit fin à ses pcrplex.ités. Cette lettre, écrite à mots couverts, ne contenait pas d'informations sur les événements qui s'accomplissaient en France; mais elle transmettait des nouvelles de Mme du Camper, et annonçait son départ pour l'Anglelerre, où elle comptait passer un mois,

Mme de Falaiseau bénît la Providence, et accueillit avec joie la perspective d'un voyage qui lui permettrait de revoir sa sœur et de parler avec elle de tous les siens, dont le sort était l'objet de ses constantes inquiétudes.

Mme du Camper, que nous avons laissée à Paris, y était restée dans une situation pleine de périls et d'écucils. François et Saint-Louis, pouvant choisir entre l'or et la dénonciation, mettaient à prix leur silence, et elle avait dû leur donner une nouvelle somme d'argent. Elle apprit par eux que son ai iTsIatiou était imminente. Le séjour de Bretayne, où elle était dénoncée, ne lui

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offrait plus aucune sécurité. Elle se décida à partir pour rAngleterre, d'après le conseil d'un de ses parents, H. de Morassin, qui lui donna des lettres de crédit pour des banquiers de Londres auxquels il avait jadis rendu des services. La mort de Mme de Carvalho et celle de Mme de Saint-Hilaire (1) offraient un prétexte qu'il était facile d'invoquer, au nom des intérêts de Mme de Kerjean, qu'on supposerait lésés par des dispositions testamentaires contre lesquelles on annoncerait l'intention de se pourvoir, en intentant un procès à Mme Floyer, sœur de Mme de Kerjean et habitant l'Angleterre.

Ces résolutions arrêtées dans son esprit, il restait à prévenir de son départ sa mère, qui, la soupçonnant de vouloir émigrer, commença par s'en irriter, puis finit par se résigner à un éloignement qu'imposait le danger dont Mme du Camper était menacée.

Mais comment obtenir à sa section, celle des Quinze- Vingts, un passeport pour l'Angleterre, demande déjà fort compromettante par elle-même? Mme du Camper dut aflronter le comité révolutionnaire devant lequel il lui avait fallu comparaître, quand elle avait voulu se rendre en Auvergne.

tt II faut, a-t-elle raconté, avoir été dans cet antre pour s'en faire une idée. Les bonnets rouges, les

(1) Mère et grand'mèrc de Mme de Kerjean.

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fumeurs, les cris, la gaieté liorrible, les vociférations y TorniaieDl une scène repoussante. Je crus que j'allai mourir, quand le président me dît : Citoyenne, parle et fais ta demande.

a Je balbutiai, je pleurai au mot de passeport pour l'Angleterre. On me hua. Enfin je repris couraye; on examina mes papiers. Quelques-uns avaient pitié de mon dévouement pour ma mère et de mou étal de souffrance. Trois jours de suite, je retournai dans cet enfer sans être écoutée.

u La Providence me ménageait \a succès. Un petit vieux qui s'était toujours tenu auprès de moi, me dit tout bas; AveZ'Oous du courage.' Venez avec moi. Je vous ferai expédier votre passeport. Je suis chirurgien. Vous m'intéressez; fiez-vous à moi.

u Je réûéchis et je consens. A dix heures du soîr, me voilà courant les rues avec un liomuie que je ne connais pas et assez inquiète. Nous arrivons derrière le théâtre de la Gaieté. Nous montons un escalier noir, et nous voilà daus nue tabagie oii cinq houuels rouges fumaient et buvaient. On me fait asseoir. Mou guide mit mes papiers sur la table et dit : Citoijens, voilà une bonne citoyenne que je connais depuis longtemps. Jeta soigne ainsi que sa mère. Elle se dévoue à passer en Angleterre pour y faire casser un testament. Je réponds d'elle; signez ses papiers ; elle est faible et malade et

se fatigue à aller à la section oU Von ne fait que tempêter.

«Tous signèrent sans rien lire. Je pleurais de joie. Mon bon vieillard me reconduisit chez moi, et la veille de mon départ pour Londres, il me donna deux lettres pour sa sœur et pour sa nièce, marchandes établies à Londres, qui pourraient m'étre utiles. »

Le 3 janvier 1793, Mme du Camper montait dans la diligence de Boulogne, partagée entre la joie de revoh* sa sœur et l'inquiétude de laisser sa mère exposée aux dangers qu'on rencontrait alors à chaque pas sur la terre de France. Elle portait des secours à Mme de Falaiseau et à beaucoup d'émigrés qu'elle devait retrouver en Angleterre. Le navire sur lequel elle s'embarqua était chargé de passagers. Parmi eux elle remarqua une jeune femme, grande et belle, accompagnée d'un enfant et se disant Anglaise. Elle lia conversation avec elle et finit par apprendre que c'était la femme d'un émigré, rejoignant son mari à Londres. Rapprochées l'une de Tautre par les hasards de la traversée, elles se confièrent mutuellement les sentiments qui les animaient.

Pressée par l'espoir de retrouver sa sœur à Londres et par celui de rentrer ensuite en France, Mme de Falaiseau avait pris place, avec son mari, ses enfants et son neveu, sur le paquebot qui devait les conduire

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en Angletorre, et un veut favorable promettait une liei reuse traversée.

Je reprends maintenant son récit :

u II y avait si longtemps que tant de malheureux émigrés soupiraient après ce vent du nord, épuisaient en frais d'auberge, dans le pays le plus maussade et le plus ruineux pour les étrangers, le peu (le ressources qui leur restaient, que tous étaient dans l'impatience la plus vive, et que quelques-uns s'étaient portés aux excès du désespoir. Deux s'étaient tués, ayant été contraints, en aKendanl les vents, de manger la modique somme qui leur était nécessaire pour payer le trajet qui devait les conduire dans un pays plus hospitalier et plus généreux. D'autres s'embarquaient en foule, plus serrés et plus entassés qu'on ne l'est dans la traite des nègres. Quelques-uns avaient forcé leur capitaine de partir au premier souftle du vent, sans attendre qu'il fût fixé, et avaient été obligés de rester au bas de la rivière, sans pouvoir franchir la mer, battus par la tempête ou engravés sur les baacs de sable, périssant de disette, de vermine, de misères de toute espèce.

Il Rieu aussi n'égalait la joie qu'on éprouvait de pouvoir sortir de celte triste situation. Nous avions loué vingt-cinq louis la chambre du capitaine du vaisseau Friendship. C'était un brick à deux mâts, chargé ordinairejnent de charbon, et qu'on avait rempli de mal-

heureux émigrés et de chevaux. Dans la chambre, qui était grande d'environ douze pieds carrés, et ou il y avait quatre lits dans de petits trous larges de deux pieds, au-dessus les uns des autres, nous étions treize personnes et deux enfants : le comte et la comtesse de Bourbon-Busset et leur fille, mon mari et moi, la nourrice, la bonne, Lapierre, le comte Charles de Polignac, M. de Négrier, le comte de Grasse, le comte de Broves et le chevalier de Brie.

tt Le milieu du vaisseau était destiné à une centaine d'émigrés, payant une guinée chacun. On avait fait des deux côtés de petites cases de deux pieds et demi de large, sur six de long, par une planche d'un pied de haut et garnies de paille fraîche. C'est ainsi que les malheureux devaient faire la route, n

MM. de Falaiseau et de Bourbon-Busset, dépourvus de matelas, n'avaient pas même de paille pour se coucher. Mais les privations ne faisaient qu'exciter la gaieté. On s'éloignait sans regret des contrées où l'on avait tant souffert. En changeant de climat, on espérait non pas Voir finir les épreuves, mais trouver un allégement aux maux dont rien encore ne faisait prévoir le terme.

La confiance et l'intimité régnaient entre tous ceux que réunissaient sur le même navire les mêmes souvenirs et les mêmes espérances. On cherchait à tromper la longueur de la traversée par des conversations où