DIX ANS DE LA VIK D'UVE FEMME

l'on se communiquait ses projets et ses peines. Le ma! de mer était pour le comte Charles de Polignac le sujet d'intarissables plaisanteries. Qnoique marins, M\I. de Broves et du Camper en ttait atteints. Ce dernier, dans les moments de rt^pit, se divertissait parfois à faire les manœuvres et à grimper au haut des mâts.

Un incident vient un jour jeter l'émoi parmi les émigrés.

" A neufheures du malin, raconte Mme de Falaiseau, nous aperçûmes de loin une voile que le capitaine crut reconnaître pour un vaisseau français, et qui avait l'air de venir sur nous. On craignait avec raison que la guerre ne fût déclarée d'un moraentàl'autre, ct,dans ce os, les hostilités suivent la déclaration.

u 11 n'aurait pas été gai pour une centaine d'émigrés d'être pria par un vaisseau français et conduits en France, où nous aurions eu pour joyeuse entrée la prison et la guillotine. Nous nous rappelâmes aussi en ce moment qu'il y avait encore une autre chance à courir, et dont il y avait eu quelques exemples, c'était celle d'être trahis par le capitaine qui, au lieu de nous mener sur les côtes d'AngleteiTC, pouvait nous mener sur celles de France, et nous livrer dans l'espoir d'une récompense. Mais toutes ces idées disparurent avec le vaisseau prétendu français et le paquebot parti d'Hcllevœtsluis, que nous vîmesprendrede loin lamème direction que nous...

a A midi, nous aperçûmes enfin la côte d'Angleterre. Ce fut un cri de joie général de voir la fin si prompte de noire voyage, et ce nouveau pays qui pouvait nous apporter la diminution des malheurs que nous avions éprouvés dans ceux que nous avions parcourus, et dont la crainte et la terreur de nos ennemis nous avaient depuis si longtemps poursuivis et chassés. On nous avait vanté sans cesse les vertus généreuses des Anglais, leur hospitalité, et surtout la protection qu'ils accordaient aux malheureux émigrés, Tintérét qu'ils prenaient à notre cause...

a Nous abordâmes à la côte à neuf heures du soir. Il ne faisait pas assez jour pour entrer dans le port. On nous mit à l'ancre ; le vaisseau n'avait plus de mouvement et ne pouvait se ressentir de la tempête qu'il fit pendant la nuit... Le capitaine nous disait que nous étions à l'embouchure de la Tamise, et que le vent était contraire pour la remonter. MM. de Grasse et de Broves, qui nous avaient toujours rendu un compte vrai de notre marche, nous assuraient qu'il était favorable, et quoique ne connaissant pas la côte, ils jugeaient qu'on n'avait pas pris la direction la plus courte

c Chacun se laissait aller à ses espérances. Nous passâmes une des nuits les plus douces qu'il me fût arrive de passer depuis bien longtemps, et notre réveil surtout perdit de son amertume accoutumée.

DIX AMS DE LA HK Il'l'.VK FEMME

H Le lendemBin malio, nous vîmes que nos marins français ne s'claient pas trompés, et qu'au lieu d'élre à l'embouchure de la Tamise, nous étions au port d'Harwicb, qui en est éloigné de quinze lieues. Quelques heures de plus ou de moins n'élaieol pas une affaire ; on devait partir à la marée de dix heures ; quelques personnes descendirent à terre pour aller chercher des lettres. Il y en avait deux pour moi de ma tante Floyer, suivant la prière que je lui avais faite de m'y écrire poste restante. La lettre était affectueuse ; elle ne me parlait pas de ma sœur, mais beaucoup du désir de me voir. Cela ne remplit pas exactement notre espoir. Cependant, nous ne cessâmes de nous I.ûsscr aller à des idées plus heureuses et à l'inipressioa nouvelle que nous causait notre arrivée dans un pays regardé comme un asile protecteur.

u Nous passâmes toute la matinée h attendre l'heure du dépari du vaisseau pour remonter la Tamise. Plusieurs personnes, ennuyées des voyages par eau, prirent le parti de s'en aller par terre. Mon neveu et mon mari, voyant que le départ n'était pas encore fixé, se décidèrent à suivre leur exemple pour arriver plus tôt à Londres, en cas que ma sœur y fût déjà. La cherté de ces doubles frais de voyage nous arrètnit un peu. Cependant, je pris le parti d'en faire autant, et je descendis à terre à neuf lieures du soir, avec mes deux enfants, la

nourrice et le comte Charles de Polignac. Je laissai Marianne et Lapierre sur le vaisseau avec les bagages.

tt Nous eûmes assez de peine à retrouver mon mari et mon neveu, entendant encore moins ce nouveau lan* gage que celui des autres pays que nous quittions... On n'avait pu trouver que deux places dans les voitures publiques pour le lendemain, six heures du matin. Mon mari et mon neveu en profitèrent. MM. de Polignac, de Négrier et moi, nous arrêtâmes une post-chaise à six places et à une guinée par personne, pour partir à deux heures. Nous employâmes la matinée à visiter Harwich ; nous allâmes voir le port et nous nous félicitâmes de n'être pas restés la nuit sur le bateau, quand nous apprîmes qu'il avait été ballotté si fortement qu'il s'était accroché à un banc de sable et était resté sur le côté...

« Le jour de notre arrivée à Londres sera toujours présent à ma mémoire comme une des époques les plus intéressantes de ma vie. C'est un de ceux qui a été agité le plus violemment de sensations diverses, et m'a fait passer de l'abattement, de l'isolement, de l'ignorance, du néant, à la joie, l'étonnement, la lumière, la tendresse et l'espérance...

u Mon mari et mon neveu étaient partis la veille d'assez bonne heure pour arriver le soir à Londres, à trente lieues. Ils passèrent la nuit à V Hôtel de lu diligence, dans la Cité. Le lendemain, 6 janvier, à neuf heures du matin,

D]\ A\'S DK LA VIK D'IIME PKMME

Us sedisposèrenlà aller chez nos pareols. Ils se firent bien coiiïcr, s'approprièrent le mieux qu'ils purent dans leurs cbélifs habits de voyage, et s'informèrent où était Portland Place, logement de ma tante. On leur dit que c'était à trois milles delà Cité, car c'est par milles qu'on compte les distances de celte grande ville. On les assura qu'à cette heure, ils ne trouveraient personne de levé. Comme il faisait assex beau, ils pensèrent qu'ils n'avaient rien de mieux à faire que d'aller à pied, ce qui avait le double avantage de leur faire connaître les rues de Londres et de ménager leurs bourses, les fiacres coûtant extrêmement cher, surtout pour les étrangers.

u Ils prennent donc leur course, ne sachant parler ni l'un ni l'autre la langue du pays, pour se rendre d'un bout de la ville à l'autre. Outre l'air et l'habillement un peu étranger, et que le peuple tolère difficilement à Londres, mon mari portait de plus un immense uiancbon, chose inusitée en Angleterre, lis s'apercevaient qu'on se mettait souvent à rire en les regardant, et cherchaient l'un et l'autre cequ'îls pouvaient avoir de si extraordinaire, quand ils se doutèrent que c'était le manchon. Il fallut cejiendant le transporter jusqu'à leur destination, et à force de demander Portiand Place, ils y arrivèrentà onze heures du matin, après avoir marché presque en ligne directe pendant deux heures consécutives n

Nos deux voyageurs apercevant le numéro qui leur

avait été indiqué, sonnèrent à la porte d'une des plus belles maisons de la rue. Un domestique vint leur ouvrir ; il ne comprenait pas un mot de français, et Ton parlait alors beaucoup à Londres de voleurs et d'aventuriers. Les étrangers qui se présentaient lui parurent suspects; il refusa d'abord de les laisser entrer. Après avoir longuement insisté, MM. de Falaiseau et du Camper parvinrent à être introduits, au moyen de leurs noms transmis par écrit à M. Floyer. Celui-ci parut bientôt après, et s'efforça de faire oublier à ses neveux leur mésaventure par la cordialité de son accueil. Agé d'une cinquantaine d'années, d'une figure douce et agréable, doué d'un excellent cœur, il parlait parfaitement la langue française. Il avait fait autrefois avec sa femme un voyage à Paris, où il avait vu tout enfant Adélaïde de Kerjean, qui lui avait inspiré beaucoup d'intérêt et d'affection.

Sœur de Mme de Kerjean, Mme Floyer ne paraissait guère avoir plus de (rente-cinq ans, quoiqu'elle eût l'âge de son mari. Sa mise était recherchée et son goût pour la parure annonçait qu'elle n'avait pas abdiqué toute prétention à la jeunesse. Ses traits étaient nobles et réguliers. L'embonpoint venu avec les années ne déparait pas une taille droite et élevée. Elle menait à Londres une vie opulente et mondaine.

Pendant que M. de Falaiseau et Paul du Camper, assis devant une table abondamment servie, se délassaient

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des laligues du voyage, el promennienl leurs regards dans un inicrieur couforlable et luxueux qui conlrastaîl avec la longue uiisère de leur vie d'exil, Mme de Falaiseau clteuiinait dans la diligence, où elle avait pris place avec ses enfants, Marguerite, la nourrice, MM. de Polignac et de Négrier.

u Nous avions, dit-elle, pour tout vèteuient nos habits de voyage, et étions faits comme on l'est quand on vient de passer trois jours dans un vaisseau, deux dans une diligence, et qu'on voyage avec économie et par nécessité, dans une rude saison.. . L'idée de trouver des parents et surtout d'embrasser ma sœur me fai.sait désirer le moment de l'arrivée avec une vive impatience. On nous avait fait une peur affreuse des voleurs non pas seulement sur les grands chemins, et de ce terrible Slup qui vous arrête courlet donne ie droit de vous dévaliser, à moins que par grâce on ne se contente de la bourse faite pour les voleurs, mais encore de ceux des auberges el des rues de Londres. II faisait un temps superbe; nous allions bon train et tout en admirant ce beau pays, malgré la vilaine saison, la propreté des villages, l'air d'aisance et de ricliesse du paysan, nous avions toujours l'œil ouvert sur les gentilshommes de grands cbemins et sur notre petite bourse, composée chacune d'une demi-guinée et de quelques scbcllings.

u Nous ne vîmes personne, et arrivâmes aux faubourgs

de Londres vers cinq heures. Ces abords gais et vivants d'une grande ville nous rappelèrent le temps heureux où nous arrivions dans notre Paris. Nous nous imaginions être aux Champs-Elysées et entrer dans notre capitale. Nous arrivons à V Hôtel de la diligence. En descendant, on nous fait entrer dans la cuisine, où les simples filles d'auberge étaient parées, et prenaient du thé et des rôties que nous n'aurions p^s pensé nous permettre, a Je cherchai des yeux si je ne verrais personne de connaissance; je demandai s'il n'y avait pas une lettre pour une dame française. Il n'y avait rien. On ne pouvait pas me donner de chambre; et nous étions campés dans la cuisine, mon petit troupeau et moi, sans qu'on y prit garde et sans trop savoir où nous pourrions coucher. On me dit que Portland Place était à deux ou trois milles de là. 11 y avait à peine un quart d'heure que nous étions arrivés lorsqu' entra un grand domestique galonné, avec des épaulettes, une lettre à la main, et demandant une lady française , ie reconnais l'écriture de mon mari; j'ouvre la lettre avec précipitation. Il me dit qu'il est chez nos parents, où il a été parfaitement reçu, mais qu'il a appris avec peine qu'on n'a aucune nouvelle de ma sœur; que je trouverais la voiture de mon oncle qui avait ordre de m'amener de suite chez lui. Le domestique me fait signe qu'il va chercher la voiture. J'en vois arriver une infiniment élégante...

Drx AXS DE LA VIE UIVE FESIUE

u Nous voilà lancés daas notre char à travers les rues de Londres, larges et briltanles de lumière. Je passe le temps à me rajuster et mes petits enfants surtout. J'avais un habit d'amazone cl un chapeau noir. Je remets une jolie cravate. ..

u Au bout de quelque temps, ou arrête. On va frapper eu maître à la porte dans ime rue superbe, à l' extrémité de la ville. Aussitôt, il en sort des domestiques et deux messieurs. Le plus âgé me donne la main pour descendre et m'embrasse. Je pensai que c'était mon oncle, quoique je le reconnusse à peine. Je me jetai à son cou, et j'eus un vrai plaisir à voir qu'on m'alteudait et qu'on me recevait avec affection. J'entrai. On était dans la salle h manger et l'on sortait de table. Je trouvai une grande et belle femme bien parée, que je reconnus de suite pour ma tante, à sa ressemblance avec ma mère et au son de sa voix. Cette idée me causa une impression de joie. Je nie crus dans les bras de ma mère et l'embrassaiavec la même tendresse. Elle m'en témoigna une extrême. . . Elle me présenta sa fille, jeune, jolie, douce, aimable et sensible, sou fils et un de ses amis.

«Je demandai où était mon mari et mon neveu. On me répondit qu'ils venaient de sortir pour aller voir mes autres cousines.

u Je demandai oii était ma sœur. On me dit qu'on n'en avait aucune nouvelle et qu'on ne savait rien d'elle.

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Cela me fit de la peine. Je pensai qu'elle n'avait pu faire son voyage, ni même donner de ses nouvelles, qu'ainsi il fallait renoncer aux espérances que nous avions relativement à nos affaires, et surtout au plaisir de la voir, que je désirais vivement. Mais je m'estimai heureuse, au lieu d'être étrangère et errante avec mes enfants comme je l'avais été depuis quelques mois, de trouver enfin une famille, des êtres qui s'intéresseraient à moi . Ils me firent mille tendresses, me parlèrent de ma mère, de toute notre famille. .. Us prenaient grande part à nos malheurs ; ils détestaient la Révolution de France, estimaient et plaignaient les émigrés, disaient qu'il était superbe d'avoir tout sacrifié à son devoir et à son pays, que nos malheurs ne dureraient pas et que l'Angleterre embrassait notre cause.

a Ces paroles me faisaient un plaisir extrême. J'aurais été loin de supposer un intérêt aussi grand, une (acjon de penser aussi conforme à la nôtre dans des étrangers, dans des parents dont à peine je me ressouvenais, qiieji) n'avais pas vus depuis ma tendre enfance. Mais les souvenirs qui s'étaient perdus dans la mémoirts d'iiriif êiii* faut s'étaient conservés dans la leur. Ils nynimt nUii^ cette petite Adélaïde ; ils avaient toujours pens/< H ^l\^ Us la revoyaient femme et mère de familliy^ ff\hhH^^ d'une cause noble et intéressante.

a J'étais déjà bien heureuse. Tout m0i pnfHH»ftHi^

lU DIX AMS r)E LA VIE D'UNE FEMME

prendre une face nouvelle. J'étais surprise de celle magaificence, de cel air d'aboudance extrême. Pauvres émigrés, nous ne connaissions plus que la misère et nous étions accoutumés à nous passer de tout. Je voyais une maison superbe, des domestiques nombreux, des femmes richemeut parées qui prenaient intérêt à moi, qui étaient de mon sang. C'était une jouissance délicieuse. Ils me faisaient raconter nos traverses, nos malheurs. Ils ne concevaient pas comment on pouvait supporter tout cela, et conserver de la gaieté.

u J'attendais impatiemment mon mari et mon neveu. Je désirais jouir avec eux de ce bonbcur. Je vois s'ouvrir la porte. Celaient eux avec ma sœur. On ne meurt pas de joie. Nous tombâmes dans les bras l'une de l'autre ; nos genoux fléchirent ; nous ne pouvions nous quitter... Ha sœur était hors d'elle. Elle pensa se trouver mal. Elle embrassa nos parents, mes enfants. Elle me dit que ma mère se portait bien. J'étais au comble du bonheur. \'on, jamais on n'a pu éprouver un sentiment aussi vif et aussi heureux. Je lui dis et je le pensais bien véritablement : l' Il n'y a plus de malheurs pour « moil n

u Je croyais encore fermement que nous étions ruinés, ruinés pour toujours, que tous nos biens étaient déjà vendus (nous avions vu cette phrase dans les lettres de ma sœur) ; qu'il n'y avait plus aucune espérance

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pour nous du côté de la fortune. Hais cda m'était égal dans ce moment Je n'avais que des idées heureuses. Eh ! qu'importe la fortune ? me disais-je. Je suis avec des êtres qui m'aiment, dans un pays à l'abri des poursuites de nos tyrans, de nos persécuteurs. Voici un asile ' assuré, et nous y éprouverons encore les douceurs de la tendresse et des liens du sang, de l'intérêt qu'inspirent nos malheurs.

« Ma sœur voulut nous pailer de nos affaires ; mais je l'arrêtai. Mon cœur était trop plein. Ce sujet me semblait peu intéressant. J'étais avide de parler de tout ce qui nous était arrivé, de tout ce qu'elle avait éprouvé, de ma mère, de tous nos parents, de nos amis, de la grande catastrophe qui intéressait la France et l'Europe. »

Que de questions se pressaient dans l'esprit et sur les lèvres des deux sœurs qui se retrouvaient sur la terre étrangère ! Que de récits écoutés avec avidité I Dans leurs effusions, elles oubliaient les maux du passé, les misères du présent Les jours s'écoulaient trop rapidement, et l'on aurait voulu éterniser les heures, en éloignant la perspective du lendemain. Mais on se sentait pressé par le temps et par les événements.

Paul du Camper partait pour Madras. M. et Mme de Falaiseau songeaient à rentrer en France, malgré les périls qu'ils devaient y courir. Us espéraient obtenir

des certificats de résidence et conjurer la vente de leurs bien séquestrés.

Le procès de Louis XVI se poursuivait devant la Convention, et prévoyant son issue fatale, des amis conseillaient de revenir en France le plus tôt possible, sans attendre les nouveaux excès qui suivraient le régicide.

Mme de Falaiseau s'effrayait à la pensée de mettre le pied sur le sol où tout émigré était condamné à mort. Hais l'espoir de sauver le patrimoine de ses enfants soutenait son courage parfois défaillant .

La nouvelle de Tattentat du 21 janvier parvint à Londres, et répandit la consternation parmi les Français. Cet événement hâta le départ de nos réfugiés. Ils s'embarquèrent à Douvres, le cœur rempli de mille émotions diverses. Le temps était mauvais. Après une traversée pénible, ils arrivèrent à Abbeville, où M. et Mme de Falaiseau logèrent avec leurs enfants, chez M< de Soyecourt, qui possédait dans cette ville uu vaste et superbe hôtel.

tt Veufavec deux jeunes filles, mourant de peur, il avait imaginé, dit Mme du Camper, de faire de sa maison un hôtel garni. Il louait très cher. Tous les matins, son cuisinier allait chez les locataires présenter deux cartes. Tune pour commander les repas avec les prix, l'autre pour les payer. Cette maison était remplie de gens de toutes les opinions. Presque tous les soirs on se réunissait, chacun sous son nom postiche. On faisait de la musique, on causait, on lisait. Les femmes travail-* laient. Chacun racontait son histoire, et presque tous mentaient. 11 n'y avait pas de confiance, mais un grand accord. »

Après avoir laissé M. et Mme de Falaiseau à Abbeville, Mme du Camper partit pour Paris, où elle retrouva sa mère. Elle recommença ses démarches relatives aux intérêts de sa sœur et de son beau-frère. Moyennant cinq mille francs^ elle obtint des certificats de résidence.

On a souvent retracé les côtés criminels de la Révolution. En a^t-on suffisamment montré le côté vénal ? A cette époque, on vendait la liberté, on trafiquait de la vie.

Fouquier-Tinville se faisait servir de fortes pensions par des prisonnières dont il consentait à empêcher ou à retarder l'exécution. Mme Roland l'affirme (1), et

(1) Mémoiresr-p, 148.