III. PREMIÈRES ÉPREUVES

Si l'on avait pu prévoir, vers la fin du règne de

Louis XV, les événements qui menaçaient le royaume, et

vers lesquels courait avec tant de légèreté ce monde

frivole et charmant du dix-huitième siècle, les mères

auraient pleuré sur les berceaux où s'agitait la frêle

existence de leurs nouveau-nés. Afais qui songeait h

3 DIX A.VS DK LA VTK D'I \E FEMME

ces loÎDlaiiics calasirophes à Paris, eu 1760? Adélaïde de Ketjeati naissait alors dans le somptueux bôtel que le célèbre Dupleix s'était fait bâtir, rue des Capuciucs, au coin du boulevard, cl qu'il babitail avec tous les siens.

Jacques Desnos de Kerjiîan, le père d'Adélaïde, était illa d'une sœur de ce Uupicix, qui expia j)ar une cruelle disgrâce le rêve qu'il avait lait, aux Indes, de doter son pays de l'empire dont s'enorgueillit aujourd'bui l'Angleterre. L'bisloire de cet bouime de génie, ses exploits, ses malheurs, sont connus de tout le monde. On lui a rendu après sa mort la tardive ju.stice qu'il ne put obtenir pendant sa vie. Les louanges de ses compatriotes, les souvenirs qu'il a laissés dans les contrées où il posséda le rang et les attributions d'un véritable souverain, le bronze des monuments consacrés à sa mémoire (I) redisent ses services longtemps méconnus.

Proclamé nabab béréditaire de l'aldaour , comblé d'iionueurs et de richesses , il atteignit les sommets gravis rapidement par son caractère aventureux et sa merveilleuse intelligence. Il avait vile deviné les ressources que promettait à la France la possession des

(1) l'ne siBliic lui ■ ëlé éhvéc rccemmenl i Ltmdrccies. sa lillc Bïldn. Il eiiilc ausii II Pundïchi'ry une ilatuc de Dupicii, Érigvt en 18T0, ht» Aaj|l*ia tn unt (til pUrcr une duis la cuur d'Iioaaeur du pallia du •(outcrucur du Brnyslc. rcudani ainsi liainnlaj{c h celui dont ils nvnicnl adopti' le système bu prolil de leur pay.

PENDANT L'EMIfiRATIOX- 3

provinces où sa dominalion préparait celle de sa pairie, et où accouraicol les parents qu'il associait à sa yloire comme à sa fortune. Il y avait attiré Jacques de Kerjean, son neveu, et celui-ci, lieureux et fier de le seconder dans ses vastes projets, avait épousé Jeanne de Carvalho (1), dont la famille, une des premières de Pondîchéry, a été illustrée en Portugal par un miuîslre fameux, le marquis de Pombal.

Kerjean se signala, sous les ordres de Bussy, à la prise de Gcn<{i. >i Le plus beau titre de «{toirc aux yeux des Hindous, écrivait-il alors, c'est d'être Français, 'i

Chargé du commandement de Pondichéry, il mérita par sa valeur d'être fait chevalier de Saint-Louis à dixsept ans. Dupleix s'acquît un tel honneur par l'énergie et les talents qu'il déploya pendant le siège soutenu victorieusement contre les Anglais, que le Roi le décora du grand cordon de Saint-Louis, u honneur, dit UoUaire, qu'on n'avait jamais fait à aucun homme hors du service militaire (2) » .

Nos armes s'illustraient par des exploits presque fabuleux. Tel fut celui où M. de La Touche, à la tète de trois cents Français, défit une armée de quatre-vingt mille hommes qui menaçait Pondichéry, et tua douze

(t) Elle avait Jcui 9if urs miriéei, l'une L il. Jean Lan Je LaumtOD, mar^clinl de camp, t'aulrc 1 un Anglais. M. Floycr. (2) Siirle de Louii XV. Il- partie, ch. xxw.

4 DIX A\'S DR LA VIF, DIIXF, FF.MllIF,

cents soldats sans en perdre plus de deux. Aux succès militaires se joifiinait l'appât d'immenses richesses, dont la vision éblouissante cncourtigoa de téméraires entreprises. Les rêces de gloire, d'ambition et de fortune s'évanouirent rapidement. Les revers furent aussi désastreux que les victoires avaient été brillantes. Écrasé sous le poids de ses défaites, Dupleix perdit le fruit des conquêtes pour lesquelles tant d'or avait été prodigué. Du faite de la puissance et de la prospérité, il devait tomber dans un abînnc de misère et de douleur. Sa vie est un roman où se rencontrent toutes les extrémités de la fortune. Dans ce fils d'un fermier général il y avait l'audace du conquérant, plus encore que le génie des affaires. Entre l'homme entreprenant, avide de la grandeur de son pays, et la Compagnie commerciale des Indes ; entre les calculs du négoce et les vues hardies du colonisateur, l'entente ne pouvait être durable.

Les revers de Dupleix n'abattirent pas son courage et n'auraient pas vaincu sa ténacité; mais les actionnaires songeaient à leurs intérêts plus qu'à ceux de la France. Les intrigues s'ourdissaient à Versailles autour d'un monarque dont le pouvoir tombait aux mains d'une favorite.

Dupleix succomba sous les coups de ses ennemis coalisés. On s'afflige de trouver parmi eus des Français; mais on n'est pas surpris d'y voir figurer l'Angleterre.

Elle était trop intéressée à sa chute pour ne pas multiplier des efforts qui devaient lui assurer une si riche conquête. C'est en suivant les desseins de Dupleix et en exécutant ses plans qu'elle s'est rendue maîtresse des Indes et qu'elle est parvenue à y fonder sa puissance.

L'ordre qui contenait le rappel de Dupleix fut confié à Godeheu, son ami, chargé de l'arrêter, s'il opposait quelque résistance. La disgrâce le frappa ainsi doublement, dans ses rêves de gloire et dans son cœur trahi. A l'ordre qui ruinait les plus chères ambitions de sa vie, il répondit par le cri de : u Vive le Roi I n

Il partit, le 12 octobre 1754, avec sa femme (1), l'aùxiliah^e intelligente et dévouée de l'œuvre qu'il ne lui était pas permis d'achever, avec Kerjean, son neveu; regretté des princes et des peuples, dont l'admiration et la sympathie lui formaient un magnifique cortège, n'ayant plus comme fortune que les treize millions qu'il avait avancés au gouvernement de son pays, et qui ne lui furent jamais payés.

L'accueil enthousiaste qu'il reçut des populations, à son retour en France^ apporta quelque adoucissement à son chagrin.

(i) Veuve de M. Jacques Vincent, membre du conseil supérieur de Ghvidernagor, et dont elle eut une fille qui épousa le marquis de Montlezun, maréchal de camp, elle s'appelait Jeanne Albert de Castro. De son mariage avec Dupleix naquit un ûls, mort au berceau en 1742.

u Croiriez-vous , ccrivait-il, que, sur la route de Lorient à Paris, j'étais obligé de fermer les stores de ma chaise de posle pour pouvoir m'écbapper de la foule? Dans tous les endroits oii nous changions de chevaux, j'entendais des propos qui auraient lieu de flatter le plus présomptueux, mais dont, grâce à Dieu, je me suis garanti autant qu'il a dépendu de moi. Ma femme a été dans le même cas. Elle et moi, nous n'osions paraître dans Lorient par raffioence du peuple qui voulait nous voir et nous hénir. Ce sont de vraies satisfactions pour ceux qui savent tout reporter à Dieu (1). "

Arrivé à Paris, Dupleix, trop confiant dans la fortune dont il essaya d'obtenir la restitution au moyen tie procès qui achevèrent sa ruine, s'était installé dans son hôtel de la rue des Capucines, où Adélaïde de Kerjean vint au monde, oîi trois ans auparavant était née sa sœur Joséphine, et où son frère Joseph avait annoncé par ses premiers vagissements l'héiitier de la race bretonne (2).

Réfugié dans la vie de famille, Dupleix jouissait de rafl'ectiou des nombreux parents qui s'étaieol iixés dans

(1) Un etiai d'empire /rançait dans l'Inde an dix-liuilîème siècle, Dupleix, pw Tibiillp Rsiioxt. p. .'111.

(3) Colonel en 1790, puis itiRrt'clial de canip et -gouvcriK^ur ile> possessions françaises dans les Indes en 1814. Jusepli-Jurljucs-Xaticr de Kcrjcan cul un Tds, morl sapiranl de mtrJDF, et une ûJtc, marii<a à M, Lan' de Clapernuui, morte abos poslérilë.

sa demeure et consolaient sa disgrâce, après avoir suivi sa fortune. M. et Mme de Kerjean et leurs enfants se groupaient autour de lui avec ses autres neveux^ M. Dupleix de Bacquencourt (1), MM. Dupleix de Pernan et du Perle, et ses cousins, MM. d'Auteuil et d'Epréménil. Mais la mort lui avait enlevé, en 1756, la courageuse compagne des jours de gloire, la fidèle amie des mauvais jours.

Peu de temps avant sa mort, elle écrivait à M. de Moras, contrôleur général :

tt Les chagrins dont je suis dévorée m'ont conduite au tombeau ; je suis à la veille d'y descendre. . . La cause de ma maladie n'est point mortelle, quoi qu'on en dise, puisque je ne meurs que de chagrin. Je suis réduite à un état digne de compassion et d'autant plus cruel, que je me vois à la veille de me séparer pour jamais d'un mari estimable, qui n'est malheureux que parce qu'il est trop zélé sujet du Roi et trop bon citoyen (2). »

Mme Dupleix, avant d'expirer, recommanda à son mari de continuer la lutte entreprise pour recouvrer le patrimoine, riche seulement désormais d'espérances

(i) Conseiller d'Etat et intendant de province, il eut de son maria^jc avec Mlle de Nogué une fille unique, la vicomtesse Henry de Montesquiou.

(2) Dupleix, ou Les Français dans les Indes orientales, par A. Gla- RiN DR La Rivb. Lille, 1888, p. 196.