CHAPITRE II

La chasse des buffles. — Ceni vingt-cinq chasseurs suivis de leurs familles. — Le missionnaire est nommé général en chef de l’expédiiion, — Comment on chasse les buffles. — Une messe dans le désert. — Rencontre des Sioux. — Menace de guerre. — Le missionnaire parlemente avec les Sioux. — La paix est conclue. — Les deux camps se réunissent. — Le calumet de paix. — La guerre menace de se rallumer, — Les Sioux s’apaisent. — Rentrée à Saint-Boniface.

C'était vers la fin du mois d'août, — les chasseurs devaient partir pour la chasse du buffle.— Or,comme ces chasseurs vont au loin dans les prairies avec leurs femmes et leurs enfants, Je m'offris pour les accompagner.

La chasse se composait de cent vingt-cinq chasseurs à cheval, suivis de leurs familles, conduisant environ onze cents charrettes attelées la plupart de bœufs, quelques-unes de chevaux.

L'organisation de ces sortes de chasse est trèspittoresque. |

Les chasseurs, tous à cheval, armés de fusils et d'un grand coutelas pendu à la ceinture, marchent devant en bon ordre. Les charrettes, conduites par les femmes, les vieillards et les enfants, suivent au petit pas gardant une assez grande distance. Les chefs de la chasse galopent en tête, — traçant ainsi le chemin à suivre et cherchant à découvrir les troupeaux de buffles. C’est une véritable organisation militaire.

Quant à moi, J'avais reçu le titre de général en chef de l'expédition, et je fermais la marche, à cheval sur un vigoureux coursier.

La première soirée de notre départ, nous établîmes notre campement sur les bords de la rivière Pimbina ; en moins d'une heure, cent vingt à cenltrente loges étaient construites, les chevaux attachés aux arbres broutaient l'herbe de la prairie, et les familles réunies prenaient leur repas.

Les loges sont des tentes faites avec des peaux de buffles : leur forme est conique, le foyer se place au milieu, et par le haut s'échappe la fumée.

Le lendemain, au lever du jour, les quatre capitaines montaient les premiers à cheval et annonçaient l'heure du départ. — Bientôt le- village, improvisé la veille, avait disparu, et les chasseurs étaient en marche.

Nous marchions ainsi depuis trois jours sans rencontrer les buffles. Au milieu de la nuit de la quatrième journée, et comme je dormais profondément, j'entendis la voix du capitaine crier ce mot si terrible aux voyageurs endormis :

— Lève, lève! — Waniskak, waniskak! Tout le monde, éveillé par ce cri redoutable, est bientôt sur pied. Les chasseurs enjambent leurs chevaux, les femmes et les enfants attellent les charreties, et nous partons.

Les capitaines avaient entendu les vieux bœufs !, indices certains que bientôt nous arriverions à la bande des vaches.

Nos chasseurs tuèrent quelques-uns de ces vieux bœufs, se promettant bien d’être mieux nourris le lendemain. ;

Vers la fin de la journée, noûs arrivâmes au lac des Cygnes, et là je fus témoin d’un spectacle en-

1 On appelle vieux bœufs les buffles qui, ne pouvant plus marcher, sont délaissés par les jeunes et finissent par mourir sur la route. -

VOYAGES ET MISSIONS. 45 core inconnu pour moi : j'aperçus le fort succombant avec rage à sa faiblesse.

C'était un vieux bœuf affaissé dans un bourbier, qui, les yeux ensanglantés par la colère, s’efforçait en vain de se relever. Ma première pensée fut de descendre de cheval et de voler à son secours; — mais, prévoyant mon impuissance, je l'abandonnai à son malheureux sort.

Bientôt après, nous dressions de nouveau les tentes et notre village ambulant était improvisé. C'était un samedi.

Le lendemain, le ciel était témoïn d’un spectacle digne de lui : tout ce peuple, réuni autour de ma tente transformée en autel, assistait au saint sacrifice de la messe, et ces lieux solitaires retentissaient de la parole de Dieu.

Nous repartimes, les chasseurs pleins d'espoir de rencontrer bientôt les buffles.

Tout à coup, vers la troisième heure de l’aprèsmidi, la voix des capitaines se fit entendre :

— Les buffles, — les buffles! — eriaient-ils.

J'étais en ce moment sur un tertre assez élevé, à un demi-kilomètre à peu près en avant des chasseurs.

Je porte mes regards du côté d’où venaient les voix, et j'aperçois dans le lointain comme des taches noires qui se mouvaient.

46 DIX-IIUIT ANS CIIEZ LES SAUVAGES.

C'était un immense troupeau de buffles. Au même instant, les cent vingt-cinq cavaliers passent à mes côtés comme un éclair, etje me précipite à leur suite.

Arrivés à deux portées de fusil du troupeau, les chasseurs s'arrêtent, et les capilaines dressent les plans de la bataille.

Les buffles, que j’évaluai à deux mille environ, se trouvaient au centre d'une immense prairie.

Nos chasseurs forment subitement un vaste cercle, et, au signal donné, ils se précipitent surle troupeau.

Ce fut pendant quelques heures une mêlée épouvantable : les buffles effarés cherchaient à se frayer un passage à travers le réseau de feu et d'acier qui les enlaçait. Le râle de ceux qui expiraient se mêlait aux beuglements de ceux qui cherchaient à fuir, et, chaque fois qu’une victime tombait, on entendait un cri de joie parmi cettearmée de chasseurs.

La moitié du troupeau avait pu s'échapper; huit cent trente buffles restèrent sur le champ de bataille.

Dans la soirée, nous dressions nos loges au bord d'une rivière, et le lendemain les buffles étaient dépecés et les viandes préparées.

VOYAGES ET MISSIONS. 47 On fait de cette viande des espèces de pâtés fortement épicés et salés, qui se conservent très-bien, et dont ces peuples sont très-friands.

Deux jours après, nous eûmes la rencontre d'un troupeau plus considérable, et bientôt nos charrettes étaient chargées de plus de deux mille buffles.

Un jour, nous étions campés sur les bords d’un petit lac. Tout à coup un cri se fit entendre : — Les Sioux, les Sioux !'

A. ce sinistre avertissement, nos chasseurs. s'empressent de courir à leurs armes, et tout le monde sort des lentes. l

Une bande de sauvages Sioux, en effet, apparaissait dans le lointain, se dirigeant du côté de notre campement.

Les quatre capitaines et moi nous montons à cheval, il est ordonné à notre monde de rester calme ; voulant nous assurer d’abord des dispositions des sauvages: Nous allâmes à leur rencontre. x Le. chef. de la bande sisuse nous aperçut et nous nous arrélâmes. u ‘ .

Aussitôt nous le vimes venir. É nous ‘au triple

galop de son cheval, en agitant son calumet en signe de paix.

— Mort aux Sauteux, — paix aux métis ! — nous cria le chef sioux aussitôt qu’il put se faire entendre.

— Paix aux Sioux ! — répondimes-nous en chœur.

Le chef sioux nous apprit alors qu'il était à la tête de lrois cents des siens, el qu'ils cherchaient à combattre les Sauteux, leurs mortels ennemis.

Nous invitâmes le chef à amener sa bande dans nos campements, ce qu’il accepta. |

Quand les Sioux eurent dressé leurs loges près des nôtres, il fut résolu que, comme preuve de la paix qu'ils étaient venus chercher, une danse générale aurait lieu pendant la nuit.

Tandis qu'on faisait les préparatifs, le chef sioux, apprenant qu'il y avait parmi nous un missionnaire, entra dans ma tente avec quelques-uns des siens pour me saluer.

Dès qu'il fut assis, il me dit :

— Homme du ciel, si tu savais combien je désirerais, et pour moi et pour mes jeunes gens, un prétre pour nous instruire, tu resterais certainement parmi nous. |

— $’il ne dépendait que de moi, lui répondis-je, Jeresterais ici ; tout ce que je puis vous promettre,

VOYAGES ET MISSIONS. 49 c’est que j'en parlerai au grand chef de la Prière, et je suis persuadé que, si vous cessez vos hostilités, il vous enverra quelqu'un.

A ces mots, le chef porta Ja main à sa a bouche et inclina la tête en disant :

— Je me fie à ta parole.

Un calumel à plusieurs branches fut placé au milieu de la tente, et chacun des spectateurs se mit à fumer avec moi en témoignage d'union.

C'était un moment solennel, un silence complet régnail dans la loge. Les sauvages semblaient com- ‘prendre que dans ce rapprochement de la civilisation avec là barbarie il y avait plus que ces flots de fumée qui s'échappaient de nos bouches : — il y avait-l'idée chrétienne, qui tend à devenir le trait d'union de tous les peüples de la terre.

Et moi, en contemplant ces terribles sauvages, si paisibles en. ce-moment, — je songeais à la destinée de ces hommes, qui, privés des secours de la religion, réstent dominés par l'instinct brutal, et se livrent des guerres perpétuelles.

Je songeais, — quand tout à coup nous entendîmes au dehors des cris d'’indignation et des hurlements de rage. |

Un Sioux à la figure bariolée, livide de colère, avance sa tête dans notre tente et dit au chef :

— Aux armes! — plus de paix! nous sommes trahis. Nous venons de recevoir “‘üne injure, — ‘on a profané nos morts. —. Là-bas, sur le haut d’un. chêne, j'avais placé le cercueil de mon enfant ; eh bien ! le cercueil a été jeté au bas de l'arbre, — la tête de mon enfant a été écrasée et jetée aux vents. Vengeance ! à

A ces mots, le chef selève en brandissant son coutelas. Un conflit affreux se préparait.

J'arrêtai le chef. " :

— Les chrétiens se montrent grands en | pardonnant les injures, lui dis-je; cé n'est pas le moment de vous venger ; je suis au milieü de vous, LA vous me‘ | feriez partir si vous vous battiez. Te

Le chef abaissa son coutelas, et. me dit i ironique

ÉTÉ r

ment :

— Je sortais pour apaisér la querelle.

Il sortit, et, aidé de nos quatre capitaines, il: lparvinl à calmer les esprits ; mais il leur promit Yéngeance

pour un autre jour.

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Nous quittâmes bientôt ces lieux, et trois jours après nous arrivions, sans autres incidents, au bord

KT. VOYAGES ET MISSIONS. 5 du lac Manitou-Lake, plus connu par les voyageurs sous le nom de Lac du Diable. Là, je laissai les charrettes revenir paisiblement avec leur cargaison de -buffles dépecés, et en compagnie de deux cavaliers je retournai à Saint-Boniface.

Nous touchions à la fin d'octobre ; la chasse avait duré deux mois.