CHAPITRE II

La Rivière-Rouge. — Séjour à Saint-Boniface. — M. Bellecourt, prêtre canadien, donne à Henry Faraud les premières notions de la langue des Sauteux. — Première mission. — Scène de

. magie chez les sauvages Sauteux. — Comment on devient msgicien. — Pourquoi le missionnaire ne peut-il convertir aucun sauvage ? — Cupidité des Sauteux.

Le pays qu'arrose la Rivière-Rouge, dans tout son parcours, élait autrefois occupé par les Sioux (Souans). — Les Assiniboïines (Aësshipouans), Sioux des rochers, tribu de la même nation, avaient pour terre celle que traverse la rivière Assiniboine, qui porte leur nom, et dont l’embouchure dans la Rivière. Rouge se trouve à 18 lieues du lac Ouinipig (eau sale) *, au 49°53' de latitude et au 99° 20° 15” de longitude du méridien de Paris.

1 Les sauvages appellent ce lac Ouinipig, à cause de son eau qui contient une petile mousse verte, qui la rend désagréable à

boire; elle est loin d’avoir la limpidité des eaux des autres lacs. ‘ 8

La colonie de la Rivière-Rouge fut fondée, en 1811, par lord Selkirck, qui y envoya plusieurs familles de cultivateurs écossais. — Quelques familles de Canadiens, attirées par ses promesses avantageuses,' s'y rendirent aussi à celte époque.

Mais, en l'absence de toute morale et de tout frein religieux, ces colons tombèrent bientôt dans l'abrutissement le plus complet et la misère la plus grande.

En 1818, c'est-à-dire sept ans après la fondation de la colonie, lord Selkirck comprit que, pour arriver à sés fins, il ne suffisait point d'employer les moyens matériels, mais qu’il fallait surtout la religion : l'expérience des premières années l'en avait convaincu. C'est pourquoi il s'adressa à l'évêque de Québec, pour avoir des prêtres.

Monseigneur J. -0. Plessis, qui occupait alois le siége épiscopal de .cette ville, envoya M. l'abbé Provencher, comme chef de la Mission, avec le titre de vicaire général. M. l'abbé Dumoulin lui fut adjoint.

Ces missionnaires étaient tous deux Canadiens, d'origine française.

Partis de Montréal le 19 mai 1818, ils débarquèrent au fort Douglass le 16 juin, et commencèrent leur œuvre civilisatrice. :

Ils trouvèrent un peuple profondément démoralisé, mais qui heureusement n’était pas impie.

La vue des prêtres canadiens rappela aux hommes le souvenir du pays natal, ils les reçurent commé des envoyés de Dieu ; les femmes et les enfants, qui n’en avaient jamais vu, mais qui en avaient | entendu parler, ne leur témoignèrent pas moins de vénération.

Aujourd'hui, grâce à l’influence civilisatrice du christianisme, grâce au zèle des missionnaires, ce peuple s'est relevé de son long abaissement, il est devenu moral et religieux, et, au point de vue matériel, il n’a rien à envier aux autres colonies.

Lorsqu'on arrive à. la colonie fondée par lord Selkirck par la voie de l’est, et que l’on sort du lac Ouinipig, pour prendre l'embouchure de la Rivière- Rouge, on entre dans une contrée dont l'aspect est tout différent de celle qu’on vient de quitter : au lieu d’épaisses forêts, de rochers, de nombreux lacs

1 Les sauvages appellent cette rivière Miskouagami- Ouissiping (eau ensanglantée), à cause d’un combat qui fut livré sur les bords du lac Rouge, entre les Sioux et les Sauteux: le sang des combattants coula dans ses eaux, et ils appelèrent eau ensanglantée, le lac et Ia rivière qui y prend une de ses sources; ce que les Français ont traduit par Lac Rouge et Rivière-Rouge.

et de rivières dont la navigation est souvent interrompue par des cascades, on entre dans une plaine immense qui se déroule, dans la direction de l’ouest, jusqu'aux montagnes Rocheuses, et s'étend, dans celle du sud-ouest, jusqu’au Missouri, coupée seulement par quelques cours d’eau, à pente insensible. Cette contrée forme une vaste prairie, partout le sol y est fertile. — C’est commé un océan de terres où la vue n'est bornée que par quelques bouquets de boïs épars çà et là, qui apparaissent semblables à des îles. |

Je demeurai à Saint-Boniface jusqu'au mois de juin de l'année suivante : j'employai ces sept mois de repos à m'inilier aux usages du pays, à en éludier les mœurs. M. Bellecourt, un prêtre canadien d’un grand talent et de beaucoup devertu, s’occupa de me donner les premières notions de la langue des Sauteux.

Enfin, au mois de juin, j'obtins, de Monseigneur Provencher, de débuter dans ma carrière apostolique. |

Je partis donc, malgré mon inexpérience, mais

VOYAGES ET MISSIONS. 37 confiant dans la grâce de Dieu et la protection de Marie.

Un canot m'attendait sur les bords de la Rivière- Rouge, et le jour paraissait à peine, que déjà nous avions quitté le rivage. Le lendemain nous traversions le lac Ouinipig, et la deuxième journée nous arrivions au fort Alexandre. Je trouvai, à ce fort, sept ou huit cents sauvages, en train de faire de la magie.

Les sauvages ont une foi aveugle dans leur magicien Maékikwiyiniwok, — homme de médecine ou homme religieux, ce qui pour eux est synonyme.

Voici comment se forment ces religieux :

Quand un jeune sauvage veut devenir magicien, il va dans une forêt, il se couche et reste là sans manger, jusqu’à ce que la faiblesse lui amène le rêve ; aussitôt la fin de son premier rêve, s’il a vu ou cru voir Ja Divinité, il retourne parmi les siens et il est proclamé Maékikiwiyiniwok.

À mon arrivée au fort Alexandre, j'étais donc lémoin d’une scène de magie, ce qui consiste à battre du tambour, pour éloigner les mauvais esprits. Ce fut parmi ces sauvages un tintamarre extraordinaire pendant plus de vingt-quatre heures:

quand le calme fut rétabli parmi eux, ma jeune ardeur se ralluma et je les haranguai. |

Ma harangue terminée, le Maékikiwiyiniwok, prenant son ton le plus grave, me dit :

— Comment veux-tu que nous te croyions, tu es un enfant, tu ne sais pas parler. Nous te promettons bien de ne jamais nous convertir.

Il'ya dix-sept ans de cela, et ils ont tenu parole.

Peu satisfait de mon début, je repartis sur la rivière Alexandre et j'arrivai le soir au Portage ? du Rat, situé entre deux grands rochers de granit et près d’une immense chute. J'avais déjà pour la première fois couché sur la neige, — là, pour la première fois, je couchai sur le granit.

Le lendemain nous traversions le lac du Bonnet, nous remontions la rivière Blanche, et après plusieurs portages, le soir, nous campions sur la grève, où nous passômes la nuit. — Cette nuit-là, je fis connaissance avec les moustiques, seuls Aabitants de

1 Ce qui est cause de ce nom de portage, c’est qu'arrivé à

une chute, il faut tirer le canot à terre et le porter dans la rivière ou le lac par lequel on doit continuer sa route.

ces contrées avec lesquels depuis je n’aie jamais pu me familiariser.

Nous arrivâmes un jour après à la jonction de la rivière la Pluie avec la rivière Salle, où se trouvait une petite église bâtie deux ou trois ans auparavant par M. Bellecourt.

Les sauvages Sauteux, qui habitaient dans cet endroit, me reçurent avec acclamations, — ce qui remplit mon âme de l'espérance d'en convertir quelquesuns. Je me logeai dans l'église.

Le dimanche venu, je sonnai la cloche pour appeler les sauvages ; mais pas un n'arriva, el je dis ma messe malgré lé. manque complet d'auditeurs. Le dimanche après, espérant être plus heureux, je sonnai de nouveau ; à cette seconde tentative, je vis entrer à l’église un vieillard, une vieille femme el quatre enfants. Mon enthousiasme commençait à se refroidir singulièrement ; après ma messe, je prêchai néanmoins à mes six auditeurs. Mais, ô déception! le vieillard était sourd et la vieille femme aveugle.

Alors je voulus savoir pourquoi les sauvages, qui m'avaient si bien accueilli, ne venaient pas au son de la cloche, et j'allai hardiment les trouver à leurs tentes.

Je m'’expliquai leur absence : je les trouvai entrain de faire un sacrifice.

Ces sacrifices consistent à immoler un chien au diable, pour qu'il neleur fasse pas de mal, et un animal plus noble, — ce jour-là c'était un renne, — à Dieu, pour qu’il leur fasse du bien.

Je m'adressai au chef, au Arikawabang, nom qui siguifie à peu près voyant.

— Je ne suis pas venu auprès de vous pour nerien faire, lui dis-je ; — dites-moi franchement si vous voulez prier ou non.

Le Anikawabang me répondit évasivement :

— Noussommes lrès-contents de te voir au milieu de nous, nous te regardons comme notre père, nous serions même attristés de te voir partir.

— S'il en est ainsi, pourquoi donc ne venez-vous point à la prière?

Il me répondit: |

— Je suis occupé à nos grandes médecines; je ne puis y aller moi-même, maisje dis à mes jeunes gens (ni-t-oskiniginwiyintvor) d'y aller.

Je comprenais qu'il disait un mensonge.

— Si tu voulais être chrétien, lui dis-je, tu laisserais là tes grandes médecines et ta jaisance de Dieu ; tu donnerais l'exemple à tes jeunes gens qui le suivraient : je jette donc tout le tort sur toi-même.— Si vous continuez de la sorte, je partirai et ne reviendrai

plus.

VOYAGES ET MISSIONS. 41 — Oh! — s'écria-t-il alors trahissant sa pensée cupide, — il faut toujours venir : — si tu ne venais plus, qui donc nous donnerait du tabac ?

Voyant le peu de succès de ma première halte de missionnaire, mais non découragé, je repartis vers la fin.de juillet, et quatre jours après, j'étais de retour à Saint-Boniface.