CHAPITRE XXV

Suite du voyage chez les Castors. — Comment on voyage l’hiver. — Bertrand et Bourchet. — Petite caravane.— Périls de ce voyage. — Famine. — Les chiens ne veulent plus marcher. — Le missionnaire a trois doigts gelés. — Dévouement de Bertrand. — Il va chercher du secours. — Bourchet s’évanouit.

— Découragement. — Douleurs du missionnaire. — Bourchet sur la traîne. — Une fumée. — Les libérateurs. — Retour de Bertrand. — Joie du missionnaire. — Arrivée au

Vermillon. — Rentrée à Atthabaskaw.

Ma mission chez les Castors était terminée, c'était le moment de songer au retour. L'hiver, l'impitoyable hiver avait commencé. La prudence semblait me commander d’attendre le printemps à Dunvergun, mais j'avais laissé mon établissement d’Atthabaskaw dans une situalion telle que mon retour était impérieux, et je me décidai à partir.

J'avais amené avec moi deux jeunes Canadiens français quiseulsconsentirent à m'accompagner; l’un s’appelait Bertrand, l’autre Bourchet.

Ce n’était plus en canot qu'il fallait songer à voyager maintenant. La rivière était glacée, il fallait traverser les déserts ; malheureusement Dunvergun était pauvre, si pauvre que nous ne pümes y trouver que sept chiens, pour porter les vivres et les couvertures.

Le 29 novembre, aidé de Bertrand et de Bourchet, nous chargeâmes notre traîne, nous ne pûmes nous procurer, pour toute provision, que quelques livres de taureau-et quelques livres de viandes sèches, nous en avions à peine pour huit jours et nous avions au moins vingt-cinq jours de marche à à faire.

Nous comptions sur la Providence.

Le lendemain matin les chiens .sont attelés à la traîne et nous partons. Les employés du fort, qui comprenaient notre témérité versaient des larmes, quelques vieillards sauvages, agenouillés surlaneige, | nous criaient au revoir en faisant des signes de croix, Bertrand et Bourchet souriaient comme pour exprimer qu'ils partaient sans aucune crainte.

« Voici notre ordre .de marche.

Bourchet marche devant, un bâton ferré à la

VOYAGES ET NISSIONS. 235 main, son fusil en bandoulière et un fardeau sur les épaules, après viennent les chiens et la traîne, que Bertrand pousse avec son bâton, moi je suis l’attelage, gémissant et me demandant si je ne suis pas trop téméraire.

La neige n'était pas très-solide, la marche devenait assez difficile, nous avions à peine fai tquelques lieues que nos chiens commencèrent à faiblir ; pour aplanir la voie et pour durcir le chemin, je passe devant, les chiens encouragés font un dernier effort, nous suivent encore environ une lieue, mais arrivés là ils s'arrêtent exténués. Les fouetter eût été inutile.

— Couchons ici, dis-je mes dévoués compagnons, nous irons mieux demain.

IÏ1

La nuit paraît longue, quand on la passe couché sur la neige, par un froid rigoureux. Le ciel était étoilé, pas un souffle de vent n'agitait les branches des grands arbres couverts de glaçons, tout était silence et mystère. Mes deux amis dormaient paisiblement auprès de la traîne, et moi je priai : «OMarie, protectrice des voyageurs, disais-je, jette un regard sur tes enfants. »

‘ À quatre heures nous sommes tous trois debout, nous déjeunons, les chiens semblent avoir repris courage et nous partons. |

. Le froid de la nuit a durci la neige, nous voulons réparer le temps perdu. A leur tour, les chiens semblent vouloir se faire pardonner leur inertie de la veille. Mais la force ne correspond pas toujours au courage, vers midi les pauvres chiens ne peuvent plus marcher, on les fouette, mais vainement... Il faut faire halte de nouveau.

Nous n'avions parcouru encore que six lieues au plus, il y avait loin de Ià à deux cents.

Le lendemain nous repartons, presque joyeux, Bourchet tire au passage un cygne exténué. Bertrand, qui est un peu farceur, se livre à des appréciations sur les agréments de notre voyage, et, parfois même, fait des lazzis plus ou moins spirituels. Moi je remercie Dieu qui semble nous avoir préparé un chemin uni et luisant. — C'est merveille de voir cette petite caravane traversant les forêts en glissant sur la neige glacée, nous ne marchons plus, nous volons, noscoursiers, favorisés par un bon vent, sont entraînés plutôt qu'ils ne traînent, à midi nous avions fait douze lieues au moins. |

Malheureusement la glace vive est passée, nous voici encore dans la neige jusqu'au-dessus des

VOYAGES ET MISSIONS. 237 genoux, il faut nous arrêter. À dater de ce moment les difficultés du voyage augmentèrent, et pendant huit jours, nous ne pûmes faire que peu ou pas de chemin.

Nos provisions sont presque épuisées, et nous avons fait à peine la moitié de la route. — Nos chiens, considérablement amaïgris, se refusent au travail, ils marchent à peine, et nous, l'estomac vide, l'esprit tourmenté par la crainte d’un jeûne plus rigoureux, nous avons perdu aussi notre première vigueur.

Au lieu d’une surface luisante et unie, l’œil ne rencontre plus que des montagnes de neige.— Nous marchons cependant ; chaque jour nous parvenons à franchir quelques-unes des pointes formées par les détours de la rivière. |

Mais le but est encore bien éloigné.

Le 14 décembre, après une journée de fatigue qui nous avait bien peu rapprochés, nous fûmes forcés de nous arrêter. Des nuages sombres avaient

238 DIX-IIUIT ANS CHEZ LES SAUVAGES. remplacé le soleil, un vent violent se levait, les chiens tombèrent saisis par le froid.

— O ciel, ayez pitié de nous, sans votre secours nous périssons, m'écriai-je.

Alors, mes deux intrépides compagnons rivalisent de courage, nous réunissons toutes nos forces pour ramasser du bois sec, mais le froid est devenu si rigoureux que le bois ne veut plus brûler (1), que faire ?.…. nous jetons des couvertures sur les chiens, nous nous enveloppons nous-mêmes, le mieux qu'il nous est possible, et nous nous étendons sur la neige, à côté de nos pauvres animaux.

À deux heures du matin, me sentant presque gelé, je me lève : j'appelle mes deux jeunes gens, je leur fais comprendre que le seul moyen de salut qui nous reste c'est de combattre le froid par la marche. — La nuit est noire, n'importe, il faut partir. Les pauvres chiens, un peu réchauffés, obéissent à notre appel.

Nous marchions au hasard , trébuchant à chaque minule,j'excitais mes jeunes gens à marchertoujours et quand même. — Il faut nous réchauffer, leur di-

(1) Ceci n’est point une exagération : quand la température est excessivement froide, le bois ne peut pas s’allumer, ou s’il s’allume il est tellement écrasé par la fumée qu’on ne ressent pas la moindre chaleur; c’est ce qui arriva cette nuit-là. ‘

VOYAGES ET MISSIONS. 239 sais-je, dans deux heures il fera jour et nous déjeu nerons. .!

— Déjeuner, quel joli mot ! exclama Bertrand qui poussait la traîne.

Enfin, le jour parut ; nous fûmes assez heureux pour trouver une place un peu abritée du vent, nous pûmies prendre un léger repas. Obligés de ménager nos provisions, nous avions dû nous réduire à une once de taureau chacun : — C’est bien léger, avait dit Bertrand.

Nous nous trouvions à cinq jours de marche du fort Vermillon, et il ne nous restait plus que quelques onces de taureau. Nous ne pouvions évidemment pas nous y rendre, la faim ou: le froid devaient nous faire périr presque infailliblement.

J’appelai mes deux compagnons que je voyais causer avec une grande animation.

— Mes amis, leur dis-je, ne désespérez pas du secours d'en haut. :

— Père, nous n'avons jamais perdu conf jance, répondit Bourchet.

— Nous avons un projet, dit Bertrand.

240 DIX-IUIT ANS CIEZ LES SAUVAGES.

— Nous étions en discussion pour savoir qui l'exécuterait, interrompit Bourchet. .

— C'est moi qui l'ai conçu, exclama Bertrand avec vivacité.

— Vous oubliez, mes amis, que vous ne m'avez pas encore dit ce que vous voulez faire. Je ne vous comprends pas.

— C'est bien simple, répondit Bertrand, — je vais vous débarrasser d'une bouche, je vole au Vermillon vous chercher du secours et vous êtes sauvés.

Ce projetétait, tout simplement, un acte héroïque de courage et de dévouement. — Car il ne s'agissait rien moins que de passer devant, marcher trois jours et trois nuits, sans manger, sans dormir, arriver au fort Vermillon, et de là nous envoyer des se- COUrS.

C'est Bertrand qui a conçu ce plan, mais Bourchet veut l'exécuter.

— Je suis le plus jeune, dit-il, c'est à moi de partir. |

— C'est toi qui as travaillé le plus pendant la route, tu resteras avec le père.

— Non, c’est toi.

— Que le père décide.

Il yeut, pendant quelques minutes, assaut de générosité entre mes deux héroïques compagnons,

VOYAGES ET MISSIONS. 241 tous deux comprenaient l’immensité des périls aux-

quels il fallait s'exposer, tous deux voulaient les affronter.

— Écoutez, leur dis-je alors. Vous avez été tous deux, depuis que nous sommes en route, pleins de dévouement et d’intrépidité, sans vous j'aurais infailliblement péri. J’ai été téméraire en entreprenant ce voyage, la nécessité où je suis de ne pas laisser, pendant tout un hiver, mon établissement d'Atthabaskaw m'a obligé de le faire, c’est là mon excuse, maintenant l’un de vous veut s’'exposer encore davantage, je vous en remercie au nom de celui qui m'a envoyé au milieu de ces déserts de glace. Vous voulez que je décide quel est celui de vous deux qui partira. Eh bien! ce sera Bertrand, il est le plus âgé, il a le plus de force, il est Juste que Bourchet lui cède le pas.

À peirie ai-je prononcé ces paroles que l’ héroïque Bertrand se débarrasse de sa tunique de peau, qui aurait pu ralentir sa course, il prend son bâton, je lui donne un morceau de taureau glacé, gros comme le poing, puis en me serrant la main :

— Je pars, dit-il, si je vis, vous aurez bientôt des secours.

nu

— Homme héroïque, m'écriai-je, que Dieu te

bénisse comme je te bénis, que ton saint ange l'accompagne.

Une minute après, j'étais seul avec Bourchet.