VII

Le froid était devenu très-intense, jamais, même dans ces régions polaires, je n’en avais éprouvé de pareil. Nous fûmes bientôt obligés de quitter notre abri,car nous gelions. Il fallait marcher quandmême; mais ces pauvres chiens avec lesquels nous avions partagé nos dernières provisions étaient devenus si faibles et si engourdis qu'ils ne pouvaient plus serelever; bongré, mal gré, nous parvinmes à les pousser.

Bourchet, bien faible lui aussi, marchait devantau petit pas, et moi je venais derrière, m'épuisant à aider les chiens à mener leur traîne. Ceci eut son bon eôté, car ces efforts continuels me réchauffèrent. Bientôt il fallut nous arrêter encore, les chiens ne pouvaient plus marcher.

Le soleil était brillant, le froïd n’était pas moins terrible, je vis le moment où j'allais me trouver complétement seul. Bourchet, affaibli par la marche, la faim et le manque de sommeil, s’évanouissait à chaque instant et gelait.

Je me ‘mis alors à chercher du bois sec, j'avais trois doigts de la main droite complétement gelés ; malgré ma souffrance, Dieu aidant, je parvins à allumer du feu, mais quel feu... pas de flamme et beaucoup de fumée. Je plaçai mon jeune ami d'un côté de ce foyer fumeux, de l’autre côté je mis les chiens. Nous parvinmes à nous réchauffer un peu, Bourchet avait repris connaissance. Nous nous partageâmes alors un tout petit morceau de taureau, et après nous nous remîmes en marche.

En ce moment je fus témoin d’une chose inouïe même dans ces climats du Nord. Deux de nos chiens avaient les quatre pattes gelées, nous les abandonnâmes sur place à leur trisie sort.

Après quelques heures de marche, nous trouvâmes une excellente place au milieu de grands arbres entourés de broussailles. Là nous sentîimes moins les rigueurs du froid, nous pûmes y établir un foyer * plus ardent que celui de la veille, et bientôt hommes et chiens blottis à l'entour, nous pûmes prendre du repos. Nous dormimes pendant douze heures.

À mon réveil, je me sentis tout rajeuni, Bourchet paraissait moins faible que la veille. En ce moment il ne nous manquait qu’un bon déjeuner. Hélas ! il ne nous restait plus qu’un tout petit morceau de

taureau, nous nous le partageâmes avec nos chiens et nous nous remimes en routé..

Cette fois: j'ouvrais la marche ; comme les côtes étaient moins hautes, la neige était moins amoncelée. Ces petites marches nous rapprochaient du but, mais ne nous y rendaient pas. nt

Toutes nos provisions étaient achevées, il ne nous restait qu’un espoir, l’arrivée des-secours que Ber-, trand avait été courageusement chercher.

Nous nous arrêtâmes à là nuit, et le lendemain nous étions encore en route deux heures avant le jour, mais ce jour-là nous avions dû partir le ventre tout à fait vide: L'espoir nous'soutenait, nous marchions, nous courions ,-à chaque détour :nous croyions. apercevoir'nos'libérateurs. D'un point de vue à l’autrernous hâtions de plus en plus le pas, les chiens semblaient comprendre que nous faisions ce jour-là un suprême effort, l'énergie leur était revenue. Nous voulions tous nous sauver. .:

Mais, quelque ardente que soit la volonté, il vient un moment où le courage s’affaisse, où l'esprit s'abat, où la chair succombe. Mo cos

Avant le coucher du : soleil nous franchissons une dernière pointe, de là nos regards peuvent s'étendre à trois lieues, nul être humain n'apparaît à l'horizon.

Le corps brisé de fatigue, presque le découragement dans l'âme, nous nous arrêtâmes pour passer | la nuit.

Mon pauvre Bourchet était démoralisé.

— Père, me disait-il, c'en est fait, je serai mort demain.

— Courage, mon ami, lui disais-je, demain des secours:nous arriveront.

— Ils devaient arriver aujourd’hui, demain ce sera trop tard. |

J’allumai du feu et je fis du thé que nous bümes bien bouillant. Ce fut notre seule nourriture ce jour-là. Les chiens durent se contenter de sucer un peu de neige.

Nous nous couchâmes.

Quoique ma couche fût dure et froide, je m'endormis bientôt d’un profond sommeil; il. m'arriva même que dans un de ces rêves heureux où l’on voit

tout en beau, je crus entendre une voix qui me conviait à un bon repas, puis un inconnu s’approcha de moi et me fit asseoir à une table abondamment servie : il me semblait être déjà rassasié, quand je fus réveillé par la voix de Bourchet.

— Père, me disait-il, partons, partons de suite. J'ai froid, plus tard je ne pourrai plus.

Je me lève aussitôt, mais, Ô miracle, je me sens parfaitement à mon aise, je n’ai plus besoin de manger, je suis presque encore fort.

Nous partons ; il était cinq heures du matin. A peine avons-nous fait quelques pas que mon pauvre compagnon perd connaissance et tombe évanoui.

A celte vue, une larme vient mouiller ma paupière.

— Pauvre jeune ami, m’écriai-je, faudra-{-il que ton dévouement pour moi soit la cause deta mort ?

J'arrête les chiens, je décharge la traîne décidé à abandonner les bagages. Je prends dans mes bras le malheureux Bourchet, je le couche sur le traîneau aussi commodément que possible et je le couvre chaudement.

— À la garde de Dieu! me dis-je, mort ou vif, je ne l’abandonnerai pas.

Les chiens reprirent leur marche, — je me remis à pousser la traîne avec plus d'ardeur que jamais.

Bientôt, soit par suite de la chaleur ou du mouvement de la traîne, Bourchet reprit ses sens.

Il releva la tête. Je vis sa figure amaigrie et son regard presque éteint.

— Merci, père, merci, me dit-il d’une voix agonisante, et sa tête retomba.

— Courage, mon enfant, courage, lui dis-je, la protectrice des voyageurs veille sur nous, des secours vont nous arriver.

Vers midi il me sembla apercevoir dans l’île comme une espèce de petite famée.

—- Ne seraient-ce pas nos gens? me dis-je ; mais je n'osais plus espérer, quelques instants après je vois quelques étincelles s’élevant au-dessus des grands arbres, bientôt c'était une fumée épaisse.

Il n’y avait plus à en douter, nos sauveurs étaient là, je pousse un grand cri, — deux voix me répondent du milieu de la forêt.

Je laisse la traîne, je précipite mes pas. O joie, 6 bonheur, Ô ivresse! deux hommes accourent vers moi, — ce sont deux libérateurs, c’est l'intrépide Bertrand. |

Des larmes coulaient de mes yeux, une indicible émotion s'était emparée de tout mon être.

Bientôt nous étions tous quatre assis devant un bon feu, un repas réparateur était préparé, mon pauvre Bourchet revenait à la vie.

Depuis quatre jours nous n’avions presque rien mangé, — mais enfin la Providence était venue à notre secours.

Le lendemain nous arrivions au fort Vermillon.

Je restai là cinq jours pour rétablir un peu nos forces épuisées. Le chargé du poste m'avait reçu avec des témoignages d'amitié véritable, et nous y fûümes entourés, moi et. mes deux compagnons, de tous les soins que méritait notre position. :

. Pendant ces quelques jours de repos, unenouvelle traîne est préparée, des chiens plus robustes.sont mis à ma disposition. Le fort Vermillon n'était pas pauvre comme celui de Dunvergun, et je pus m'y procurer des provisions bonnes etabondantes. °

Je partis de ce poste accompagné seulement de mon fidèle Bertrand. Car Bourchet était encore trop faible.

Douze jours après je rentrais heureusement à Attha-

baskaw. Mon arrivée fut une fête pour ma petite colonie ; on savait les difficultés du voyage que je venais d'entreprendre, et l'on me croyait perdu. C'était la première fois que je retournais à une époque aussi avancée de l'hiver.

J'ai voulu raconter ce voyage afin de montrer les périls auxquels sont exposés les missionnaires appelés à évangéliser dans les pays sauvages. — Combien auraient à faire des récits plus émouvants encore ! Cette histoire n’est donc pas seulement la mienne, c'est celle de vous tous, Ô courageux travailleurs, pionniers ardents de l'idée chrétienne, qui quittez volontairement votre douce patrie, pour vous en aller au loin, sous des cieux incléments, tracer avec la croix, sur une terre ingrate, le sillon civilisaleur ; — ce sillon‘où vous semez la parole de Jésus, ce sillon que vous arrosez de vos larmes et que vous fécondez parfois de votre sang.