CHAPITRE PREMIER

Considérations générales. — Comment on devient sauvage. — La civilisation. — La barbarie.

Le nom de sauvage donne une idée, souvent fausse, de l'organisation physique et intellectuelle des peuples nomades, qui habitent certaines contrées de l'Amérique du Nord.

Lorsque, vers le milieu du seizième siècle, les Européens allèrent créer des établissements dans le Canada, alors habité par les Hurons, ils furent bien surpris d'ytrouver des peuples qui, avec uneextrême naïveté, étaient doués d’une intelligence rare et dont

la constitution organique ne le cédait en rien à celle des races civilisées ; ils furent étonnés de la fertilité de cette terre, à laquelle il ne manquait que la culture pour la rendre productive, et des mœurs presque sociables de ses habitants, à qui manquait seule la connaissance du bien et du juste, pour les élever au niveau de certains peuples de l’ancien monde.

Lorsque en 1556 Jacques Cartier rendit compte à François l* de son deuxième voyage au Canada, il insista surtout sur ceci: «qu'il était digne d’un prince, qui portait la qualité de Roi Très-Chrétien et de Fils aîné de l’Église, de procurer la connaissance de Jésus-Christ à tant de nations infidèles, qu’il ne serait pas difficile de civiliser en les convertissant au Christianisme. »

Bientôt des missionnaires français et espagnols se donnèrent rendez-vous sur cette terre nouvelle, et la loi évangélique commença son œuvre de régénération.

Peu à peu les nouveaux saint Patrice, l'alphabet et la croix à la main, se sont aventurés dans des contrées plus:éloignées ; franchissant les lacs et les rivières, traversant les forêts et les prairies, ils ont semé partout la parôle de Jésus. La civilisation dans sa marche lente, mais progressive, esl arrivée jusqu'aux peuples, encore nomades, de l'extrême nord du continent américain. :

À l'heure où je trace ces.lignes, le pays appelé si longtemps la ÜVouvelle France devrait s'appeler la Nouvelle. Chrétienté.

Faut-il désespérer de voir, sur les bords du Mackensie comme sur ceux du fleuve Saint-Laurent, le sauvage n exister que de nom? .

Quelle que soit l’origine des peuples sauvages, ils sont nos frères en Jésus-Christ ; ils ont ‘été créés à l'image de Dieu, ils sont une portion de l'humanité, et, comme tels, ils méritent que les peuples avancés

s'intéressent à leur sort. Leur origine n'est-elle pas la même que la nôtre ?

Des navigateurs, poussés par la tempête, échouent sur une plage inhabilée, ils errent longtemps le long de la côte, cherchant à découvrir au loin une voile libératrice ; maisles années s’écoulent et la voile ne paraît point ; alors ils s’en vont dans les forêts ou sur les bords des rivières, vivant de chasse et de pêche : dans ce nouveau genre de vie ils ne se souviennent bientôt plus de celle qu'ils ont abandonnée, la privation des choses nécessaires à l'existence leur en fait oublier le nom avec l’usage ; ils créent de nouveaux mots pour désigner les nouveaux objets qui se présentent à leurs veux, leur langage s'altère, ils perdent la religion de vue, l’enfant qui naîtra ne la connaîtra plus que par une tradition déjà obscurcie ; plus tard celte tradition, s’altérant davantage, dégénérera en conte puéril, et le sauvage paraîtra. :

L'homme n'est pas sauvage seulement parce qu'il habite les déserts, il est sauvage surtout parce qu'il n’a pas la connaissance du vrai Dieu. Tant que la religion n’est pas venue en l’éclairant adoucir ses

LES SAUVAGES. 255 mœurs, il se laisse fatalement entraîner par ses instincts animaux et devient barbare. |

Mais que le Christianisme pénètre où la sauvagerie habite, l’homme acquiert alors le sentiment du vrai et du bien, il cultive les arts, et la civilisation apparaît.

Tous les peuples de la terre ont été barbares à leur heure, tous ont plus ou moins commencé par l'état sauvage. |

Ne serait-il donc pas insensé de croire que l’idée chrétienne, qui depuis deux mille ans fait sa marche à travers les siècles, pût trouver au nord de l'Amérique une barrière infranchissable ?

Nos pères les Gaulois ne furent-ils pas aussi des sauvages? Le tableau qu'en font Posidonius et Diodore de Sicile est-il plus flatteur que celui que nous allons faire des Cris, des Montagnais, ou des Hommes de Sang ? |

« Les Gaulois, dit Rollin , immolent des victimes humaines à Bellone et à Mars, buvant dans le crâne de leurs ennemis, les faisant périr par le fer et le feu ou les étouffant par la fumée, enfin se por-

tant à cet excès d'éventrer les femmes grosses et d'arracher la vie tout à la fois aux mères et à leurs enfants. »

La barbarie a duré dans les Gaules jusqu’au règne de Tibère, ou plutôt au règne de Jésus-Christ.

Au quatrième siècle, les peuples de la Bretagne et de l'Irlande vivaient encore à l'état sauvage.

Strabon dit au sujet del'île d’Ierne (Irlande): « Nous n'avons rien à rapporter sur cette île, si ce n’est que ses habitants sont encore plus sauvages que ceux de l'île de Bretagne; ils sont anthropophages, ils mangent les cadavres des auteurs de leur vie et regardent cela comme une action louable. »

De lorient à l'occident, du septentrion au midi, tous les peuples à leur enfance ont ignoré les lois de l’humanité‘et de la pudeur.

Tous à leur commencement ont fait consister la religion dans les pratiques les plus frivoles, puis à côté des pratiques frivoles se sont placés fatalement des usages inhumains. Chez la plupart, comme . chez les sauvages qui nous occupent , ces usages barbares étaient plutôt le résultat de la superstition

LES SAUVAGES. 257 que d’une cruauté réfléchie. Aussi, partout où la foi évangélique a détruit la superstition, la barbarie a disparu ; et de nouvelles générations de chrétiens, parmi lesquels règne la simplicité des premiers siècles, ont commencé.

Ainsi que tant d'autres peuples, avant que la vraie religion les eût éclairés, les sauvages encore infidèles ont tous les vices, toutes les corraptions; le sentiment de la retenue leur est inconnu; ils sont méchants plus par ignorance que par instinct. Leurs vices sont moins le résultat de leur nature que du milieu abject oùils vivent ; ils sont égoïstes, et cela s'explique par la nécessité où ils sont de ne s'occuper que du soin de leur existence. Le chacun pour soi est la loi naturelle de tous les peuples vivant encore à l’état de nature, leur grossière superstition les pousse à la barbarie, et, comme ils sont faciles à entraîner, il y a toujours parmi eux quelques imposteurs habiles qui les dominent et deviennent, le plus souvent, les instigateurs de leur cruauté.

La nature des sauvages est bonne, et la preuve, c'est que, dans les tribus converties, la loi du Christ est respectée, le meurtre et le vol n'existent plus qu’en souvenir. Le mariage, en détruisant la polygamie, a créé la famille ; l'accroissement du bien-être matériel qui s’en est suivi les a vite convaincus que la religion seule pouvait les rendre heureux.

, Encore quelque temps, et la barbarie, fruit de la superstition, disparaîtra de cette partie du nouveau monde, comme elle a disparu de la Bretagne et de la Gaule, du haut et du bas Canada.

La civilisation chrétienne, qui a régénéré tant de peuples depuis la venue de Jésus-Christ, pénétrera un jour dans les pays les plus reculés de l’Améri-

que du Nord.