CHAPITRE I

Caractère des sauvages. — Perfection de leurs sens. — Leur - mémoire. — Logique d’un. sauvage. —- Comment les sauvages pérorent. — Comment les sauvages deviennent orateurs. — Leur insensibilité. — Leur cupidité. — Leur lâcheté. — Que me donneras:tu si’ je fais cela? — Comment on les guérit.de la peur de la mort. — Comment on fait des miracles chez les sauvages. — Comment on passe pour prophète. — Les magiciens. — influence de la magie chez les sauvages.

Les sauvages ne sont donc pas d'une nature différente de la nôtre, ils ont même sur nous l’avantage de la perfection des sens, tant extérieurs qu'intérieurs ; malgré la neige qui les éblouit six mois de l’année, malgré la fumée, qui les accable dans leur tente, leur vue ne s’affaiblit presque jamais; ils ont l'ouïe très-subtile et l'odorat extrêmement fin; ils ont la conception lente, mais la mémoire extraordinaire. Leur esprit esl positif, je dirai même mathématique comme leurs langues ; vivant des mois entiers seuls dans les forêts, ils ont l'habitude de la

réflexion. Chez les natures privilégiées cetle réflexion constanteleur remplit tellement l'esprit, que, facilement elle se produit par des discours. Leurs discours renferment de fort belles images, et, quoiqu'ils ne gesticulent pas en parlant, ils ont une véritable éloquence. Ce que l’art ne leur a point enseigné, la nature le leur donne. Les Grecs avaient admiré aussi cette éloquence des Barbares.

Dans leurs discours ils font de fréquentes répétilions, craignant qu'on ne les aïl point compris ; ils sont toujours pénétrés de ce qu’ils disent, ne parlant jamais qu'après une longue réflexion ; mais ils tiennent à se faire comprendre.

Souvent, après avoir répété huit ou‘dix fois une phrase, ils vous demandent encore. si vous vous souvenez, et ils éprouvent un véritable bonheur quand vous répétez leur pensée avec précision.

La lenteur de la conception s'explique du reste chez un peuple qui, n'ayant point de livres, n’a jamais eu la possibilité d'apprendre la parole écrite ; de là son aptitude à se souvenir, à la longue, de la parole pensée et d'exprimer cette pensée par lé discours.

S'ils aiment à se faire comprendre, ils veulent surtout comprendre avant de se décider à croire : cela tient à leur esprit positif.

H arrive d'expliquer à un sauvage telle vérité de notre religion; le sauvage, ne comprenant pas bien, vous dira : — Je réfléchirai à ce que tu m'as dit et dans un an, à mon retour, je te répondrai.

Au bout d’un an, quelquefois même après plusieurs années, il revient vous trouveret vous dit : — J'ai réfléchi à ce que tu m'as dit ; tu as raison. Si toutefois un nouveau Mars ne lui faisait renvoyer à une autre année une nouvelle réponse.

« Un sauvage que (1) je n’avais pas vu depuis deux ans se présenta à moi, s'assit gravement et, avec le sans-gêne qui caractérise ces peuples, medit après un moment de silence, sans que je lui eusse fait une seule question :

— Oui |

Surpris de ce monosyllabe, j'attendais, et il répéta encore par trois fois :

— Oui! oui! oui!

— Pourquoi, lui dis-je enfin, me dis-tu oui ! sans que je t'aie adressée la parole?

(1) Nous continuerons à donner la parole au missionnaire dans la suite de ses récits.

— Ce que tu me'disais'il y à deux anis est vrai, me

, D ptet , h ‘

répondit-il.

Je reconnus alors que c’éläit un’ souvenir resté gravé dans sa mémoire êt auquelil avait tantréfléchi, qu’il avait fini par comprendre. »

qu

« Un autre sauvage, que je n'avais pas vu depuis plusieurs années, vint me dire un jour :

— Je réfléchis chaque moment à ce que tu m'as dit, mais je n'ai pas encore compris assez pour me faire chrétien.

— Que l’ai-je dit?

— Comment, tu l’as oublié!

— Je parle à tant de monde !

— Tu m'as dit que quiconque n’était pas baptisé ne pouvait aller au ciel. Mais, si Dieu est venu sur la terre pour sauver tous les hommes, pourquoi nous at-il laissé ignorer si longtemps ta religion? je ne m'explique pas, cela. |

Je répondis à son objection, ilm'écoutaen silence, puis il me dit :

— Je réfléchirai à tes paroles, et quand j'aurai compris, je reviendrai le voir.

I revint au bout de deux années.

— J'ai compris,me dit-il en m’abordant, et comme si je venais de lui parler à peine. Baptise-moi.

— Prouve-moi que tu as compris.

Le sauvage alors me répéta, presque mot à mot, ce que je lui avais dit deux ans auparavant,et me prouva qu'il avait parfaitement compris mes raisons en me demandant enfin le baptême. »

Devenus vieux, les sauvages sonttous plus ou moins péroreurs, ils font des discours à propos de tout etsur tout ; mais, discoureurs sans but el sans goût, ils ne choisissent ni le temps, ni le lieu, ni la circonstance favorable ; un groupe de sauvages s'arrête tout à coup ; au milieu des vociférations, un vieillard se lève’ et sa voix retentit; le tapage qu'on fait autour delui est son stimulant, plus on crie, plus il s’'anime. Les sujets ordinaires de ces discours sont de longues lamentations sur la perte de parents morts, quelquefois sur le mauvais succès d’une chasse. Le premier ayant fini,unaulre le remplace; ce deuxième orateur confirmera-t-il le discours du premier ou va-t-il détruire ses arguments? Point. Celui-ci commence un

sujet nouveau, et ne s'occupe pas de ce qui vient d'être dit : un troisième procède et finit de la même manière, jusqu'à ce qu’enfin le groupe s’étant dispersé, le dernier orateur reste seul et finisse son discours en se parlant à lui-même. C’est cette manie de pérorer, inhérente à ces peuples, qui fait surgir parfois au milieu d'eux de véritables orateurs.

On voit des sauvages, impressionnés par les paroles du missionnaire auxquelles ils ont médité dans la solitude, inspirés parles merveilleuses créations de leur étrange monde, une fois chrétiens, composer pour leur usage particulier des discours surgrenants, qu'ils se plaisent à répéter toutes les fois qu’ils en ont l'occasion.

Doués d’une bonne constitution, les sauvages vivraient longtemps, si des privations de toute nature, de longs et pénibles jeûnes ne les affaiblissaient pas avant le temps.

Ges excès de privations les entraînent souvent dans des excès contraires qui ruinent aussi leur tempérament. Après une abstinence forcée de plusieurs mois,s'il leur arrive abondance de viande, ils mangent

LES SAUVAGES. 265 avec gloutonnerie, et ceux qui ne sont pas morts de faim meurent alors d’indigestion. Une chose qui contribuait surtout à abréger leur existence, c’était l’abus des liqueurs fortes introduites chez eux par les commerçants qui font la traite des fourrures. Heureusement cette traite immorale a disparu de la plupart de ces contrées et un sensible bien-être en est résulté.

Il est remarquable que le crétinisme et l’imbécillité sont presque inconnus chez les sauvages.

Quant aux qualités du cœur, ils n’en ont pour ansi dire aucune.Le sentiment de l’amitié.de la compassion, de la reconnaissance, est moins dans leur cœur que dans la réflexicn.

Ceux qui sont hospitaliers, par exemple, ne le sont que parce qu'ils sont persuadés que tout doit être commun parmi les hommes.

Leur attachement, leur dévouement même pour le missionnaire, n’a souvent pour motif que l'intérêt.

« Un jour, en abattant un arbre dans la forêt, je m'étais fait une forte coupure à la cheville. La douleur était si forte que j'avais été obligé de me cou-

cher au pied de l'arbre, ne pouvant marcher pour rentrer chez moi. Je vois venir des sauvages, je les appelle et je les entends dire entre eux :

— Le père est malade... puis ils passèrent sans s'arrêter; alors j'en appelle un par son nom. il approche et je le prie de m'aider à marcher-jusqu'à ma maison. |

— Que me donneras-tu si je te porte? me dit le sauvage. |

Cette preuve d'insensibilité me révolte toutes les fois que j'y pense. »

Voilà les sauvages, ils ont de la tête, ils ont de lesprit, mais ils n'ont pas de cœur : l’égoïsme est le côté laid de leur caractère. |

— Qu'est-ce que tu me donneras si je fais cela ? voilà les premiers mots des sauvages.

Il n’en entrait jamais un dans la maison du missionnaire sans lui demander quelque chose.

Quand ils lui écrivaient — car je leur appris à écrire — c'était encore pour demander.

Ils sont lâches et ont une grande peur de la mort. Aussi à peine sont-ils atteints d’une maladie qu'ilsse :

LES SAUVAGES. 267 croient déjà à la veille du trépas. Néanmoins, dès que quelqu'un est malade, ils ne craignent pas de lui dire sans détour : — Tu vas mourir, bien qu'ilne soit pas en danger de mort. Souvent le malade même parle ‘le son trépas, comme d’un fait déjà accompli, sans paraître s’en émouvoir, ce qui n’est point le résultat de la force de caractère, mais de l’espérance qu'ils ont de guérir. Aussi s’empressent-ils de faire appeler le jongleur ou la sorcière.

« Souvent plusieurs venaient chez moi de très-loin se croyant n extremis, pour avoir la consolation, disaient-ils, de mourir auprès de leur père. Je crois plutôt que c'était dans l'espérance que je les guéri rais. À mesure qu'ils approchaient de ma maison, ils poussaient de profonds soupirs, sur le seuil de la porté ils soufflaient plus fort et enfin ils s’évanouissaient.

Je les laissais pendant un certain temps sans rien dire, puis, prenant mon bonnet de docteur, je palpais montre en main le pouls d'un malade. Les pulsations étaient régulières, il n'y avait donc pas danger de mort.

Prenant alors un air de prophète, je disais :

— Mon fils — ne crains rien... tu ne mourras pas.

Cette assurance les guérissait de suite de la peur et

peu d’instants après les malades plaisantaient, de mandant à fumer et à manger. »

Les sauvages sont très-naïfs et très-crédules, ils naissent et meurent enfants.

« L'un d’entre eux vint une fois me trouver et me dit en pleurant :

— Mon père, j'ai mon enfant couché qui va mourir, viens ce soir, tu me le guériras : c’est lui qui chasse le mieux de la maison et j'en ai besoin.

— J'irai et je le guérirai, lui répondis-je avec une assurance de prophète.

J'allai en effet chez lui, je trouvai l’enfant couché, respirant à peine; je le crus mortet me repentais déjà d’avoir donné ma parole un peu légèrement, lorsque, mettant la main sur sa poitrine, je reconnus que la vie s'était retirée vers le cœur.

Je questionnai le père et je fus convaincu que le manque de respiration résultait d'une trop grande quantité de fruits du pays que l'enfant avait mangés.

Alors je lui ouvris la bouche et j’y soufflai à différentes reprises.

Quelques instants après les poumons étaient remis en mouvement. L'enfant vomit... ouvrit enfin les yeux et demanda à boire.

Il était parfaitement guéri.

Et les sauvages de s’écrier : Miracle, il donne [la vie aux morts. »

L'histoire rapporte que Cristophe Colomb, se trouvant au milieu d'une tribu sauvage qui menacait d’être hostile, la menaça à son tour de faire disparaître le soleil.

Colomb savait qu’à cette heure-là une éclipse devait avoir lieu, et combien elle devait durer.

Les sauvages, à l'aspect de l'astre obscurci, se croyant menacés de la colère céleste, tombèrent aux genoux de l'étranger qui leur garantit de le faire reparaître s'ils se soumettaient.

Les sauvages prosternés promirent, et tout à coup l'astre des cieux rayonna.

Colombalors fut regardé comme un prophète.

« Que de fois les circonstances m'ont forcé aussi de jouer le rôle de prophète.

Les sauvages, en me quittant l’automne, me demandaient:

— Fera-t-il froid cet hiver ?

— Certainement il fera froid, leur répondais-je sans crainte de me tromper dans une contrée où {rois mois de l’année le thermomètre varie de 35 à 50 degrés.

L'hiver arrivait avec sa vigueur, et les sauvages de dire : |

Je le savais bien, le père l'avait dit.

Au printemps et en automne, pendant quelques semaines, il arrivait sur les bords du lac Atthabaskaw une grande quantité d'oies,. d'outardes, de cygnes, etc., etc. Or ce qui intéresse avant tout les sauvages, c'est de savoir quand ces gibiers arriveront. |

Connaissant, par l’époque de leur départ, approximativement le jour de leur arrivée, je le leur désignai ; mon semblant de prédiction s’accomplissail et les sauvages de dire : |

— Le père Faraud est prophète, il nous a dit juste le jour. »

il n'est donc pas surprenant qu'avec ce caractère naïf et crédule des sauvages, leurs jongleurs

ou magiciens, ou hommes de médecine, aient pris tant d'empire sur leur esprit.

Ces magiciens exploitent la peur qu'ils ont de la mort, leur laissant croire qu'ils peuvent les faire mourir en les regardant ou en leur jetant un sort, c’est ce qu'ils appellent faire une mauvaise médecine. Il est vrai qu'ils administrent parfois au malade un véritable poison, composé du suc de certaines herbes dont eux seuls ont le secret; aussi. quand ils ont prédit la mort d’un malade, la prophétie s'accomplit à leur gré.

Les magiciens s'appliquent surlout à entretenir la surperstition chez les sauvages, et ils y réussissent facilement. Parmi ces superstitions, si les unes sont barbares, inhumaines, la plupart sont d'une puérilité ridicule; il est pourtant difficile de les déraciner de leur esprit.

« Quand j’arrivai à Atthabaskaw, il était reçu que tout ce que disait un Monlagnais devait être nécessairement vrai. Or les Montagnais disaient :

«Lorsqu'un homme perd ses parents, il lui devient impossible de tuer des animaux pour vivre.

Quiconque donc perdra son frère, son père, ou sa mère fera de vains efforts pour chasser.

« Celui qui donne la tête des truites à manger aux chiens s’attire la malédiction et s’efforcera en vain de pêcher, les habitants des eaux lui seront désormais inaccessibles.

« Une femme éprouvant des commotions dans le sein devient subitement prophète, il faut la croire. Hs disaient encore :

« Un Cris peut, par un seul regard! empoisonner un Montagnais. Mais il peut aussi par des attouchements ou des souffles lui rendre la vie.

« Un Montagnais, après avoir fait noircir l’os de l'épaule d'un caribou, peut et doit nécessairement prédire l'avenir. »

Les magiciens font aussi facilement le métier de devins; or, comme la nouvelle la plus importante dans ces contrées est de savoir quel jour les voyageurs arriveront, le magicien ne peut pas précisément fixer le jour de l’arrivée, mais il sait où ils sont et il peut approximativement l'indiquer.

Quand la prophétie s’accomplit, les sauvages s’écrient :

— C'est bien simple, le magicien l'avait dit.

Quand au contraire elle ne s’accomplit pas, le magicien sort d'embarras en prétendant un manque de réussite.

Pour prédire l'avenir, ilen est qui se font attacher, avec de petites cordes, les bras et les jambes, trèsfortement, et dans deux ou trois minutes ils se débarrassent de leurs liens; eux seuls connaissent ce secret des cordes. Par ce moyen encore ils exercent une grande influence sur les sauvages.

Ces magiciens entretiennent surtout leur empire par la prédiction des songes auxquels les sauvages ont grande foi, et par l'exercice de la médecine; ils prétendent connaître les secrets de toutes les maladies; les plus hardis sont ceux que les sauvages estiment ou plutôt craignent le plus, car, s'ils peuvent invoquer pour eux les bons génies, ils peuvent aussi leur jeter un sort funeste, et les faire mourir. | * Leur science consiste à guérir les maladies par invocation et par incantation ; ils expliquent les songes, devinent les sorts et en empêchent les pernicieux effets. Toutes ces Jongleries se pratiquent au moyen de certains animaux qu ils égorgent, de plantes mystérieuses cueillies en certains temps, de serpents dont

ils expriment le venin.

Il en est qui prétendent être descendus du ciel, le peuple les croit réellement d'origine surnaturelle, mais leurs artifices sont si grossiers, qu’il n'est pas difficile de les convaincre d’imposture.

Pa

ru