CHAPITRE IV

La polygamie. — Comment se marient les sauvages. — Le bigame. — Influence de la prière sur les sauvages. — Un sauvage converti par lui-même. — W4ABISKOKKUMANIWIT.

Le vice; le plus difficile à détruire: chez.la plupart de ces peuples, le vice qui a.été.le plus grand obstacle à leur régénération, c’est la polygamie. Dans beaucoup de tribus les sauvages ont la. coutume de changer de femme selon leurs caprices ou leurs inclinations. Celui qui veut se marier va le soir, dans une tente , prendre celle qu'il. convoite et l’amène dans sa propre loge de gré ou de force. L'usage est. que les parents.ne doivent pas s’en mêler. S'il y a deux prétendants, il y a .querelle...puis combat... le plus fort a droit à la main de la jeune fille.

La même coutume a lieu à l’égard des femmes soi-disant mariées. Si.un sauvage veut avoir l'épouse

d’un autre, il cherche querelle au mari* s’il est le plus fort, le mari lui abandonne sa femme et... ils se quittent bons amis. Ils ne font du reste, agissant ainsi, que ce qu'ils ont vu faire à leurs pères, ne se doutant même pas qu’ils puissent être répréhensibles.

Dans les tribus converties ces usages ont disparu, un grand nombre déjà, et les Montagnais surtout, se sont soumis volontiers à contracter des mariages légitimes. Depuis, très-peu ont cherché à briser des liens cimentés par la religion, c’est un déshonneur parmi eux d’agir autrement ; ils ont le bon sens de comprendre qu’un mariage contracté decette façon est seul digne de l’homme, aussi sont-ils plus satisfaits et se trouvent-ils moins misérables. Il n’y avait point autrefois de liens de famille, les enfants ne reconnaissaient plus les auteurs de leurs jours, les parents ne reconnaissaient plus leurs progénitures, leurs alliances ressemblaient à celles des brutes.

Le christianisme a éveillé dans ces cœurs un sentiment, jusqu'alors inconnu, en leur faisant comprendre l'affection la plus pure, la plus conforme aux lois de l'humanité : — l'affection conjugale.

Il arrive pourtant, assez souvent, que tel sauvage qui a promis solennellement de vivre en chrétien retombe dans ses habitudes perverses — La civilisation n'a pas encore -poussé d'assez profon-

LES SAUVAGES. 285 des racines, — et il ne faut rien moins que la sévérité et la surveillance continuelle du missionnaire pour retenir dans le devoir — ces peuples encore enfants.

el

« Un sauvage avait épousé deux sœurs. Revenu à de meiïlleurs sentiments, il résolut de se convertir et de rendre la plus jeune de ses femmes à son beaupère ; il le fit, en effet, puis il vint me trouver.

— Père, me dit-il, j'ai fait ce que tu m'as ordonné, donne-moi le baptême.

— Je te le donnerai, lui répondis-je, quand tu m'auras prouvé, par ta bonne conduite, que tu en es digne.

Le sauvage me quitta.

Six mois après, au retour de la chasse, il revint me trouver. |

— Père, me dit-il, je suis digne du baptême. J'ai gardé une seule femme. Baptise-moi afin que. je puisse prier avec mes frères.

J'accédai à sa demande. .

Peu de temps après, ses mauvais penchants reprirent le dessus et il voulut avoir de nouveau sa belle-

sœur. Il se rendit à sa.tente bien résolu de ne pas en sortir sans elle. | ot uns

Heureusement la jeune femme n’était pas seule. Son père, honnête vieillard que j'avais baptisé quelques années auparavant, était là pour la défendre.

— Que veux-tu ? dit-il en apercevant son gendre et devinant son dessein.

— Je veux ta fille, répondit le sauvage d’un ton impératif.

— Tu ne.l'auras pas, homme indigne d être chrétien, s'écria le vieillard.

Le sauvage leva. son coutelas comme pour le frapper. .: . ….. :

Un drame épouvantable allait se passer dans cette tente. Le jeune homme, l'œil hagard, dominé par sa passion, se’ précipite sur la jeune femme.

Mais le courageux père l'arrête, malgré l’arme

homicide qui le menace.

:. — Frappe,:scélérat, lui dit-il; je.ne te donnerai plus ma fille. Je suis vieux et courbé par. les ans, mäis;tarit.qu'il me restera: un souffle de vie, tant que cette tête. blanche restera sur mes épaules, je la protégerai... si tu veux avoir la fille;tranche-la tête du père, je connais mes devoirs, LL serai fidèle: … toi tu iras.en énfer.. ra

- A ces: mots Je .bigame.s 'approclie du. berceau où

LES SAUVAGES. 287 dormait le plus jeune de ses enfants ; la jeune mère, qui comprend son dessein, fait retentir la loge d’un cri déchirant, elle se jette sur le berceau pour en écarier son ancien mari; mais, prompt comme l'éclair, l'affreux sauvage a déjà saisi son enfant et il dit à son beau-père :

— Puisque tu ne veux pas me donner tes deux filles, garde-les toutes les deux. J'emporte mon enfant. ; |

Ni les larmes de la fille ni les menaces de son mari ne purent ébranler le vieillard. », .

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« Un sauvage, nouvellement baptisé, vint me faire part un jour de la résolution: qu'il avait prise de renvoyer sa femme pour en prendre une autre.

— ‘Tu as donc oublié mes paroles et tes promesses ? Lo Li |

— Non... mais je n’aime plus ma femme.

— Pourquoi ?

— Parce que j'en veux une autre.

— Eh bien ! fais ce que tu voudras, mais je t’avertis que tu ne pourras plus venir à la prière avec tes frères.

!— Quoi !s'écria le sauvage, je ne pourrai plus prier avec mes frères ?

— Non.

— Mais quand ils se réuniront le dimanche dans ma loge, ne pourrai-je prier avec eux ?

— Non!

— Mais pourrai-je prier tout seul?

— Oui!

Le sauvage, déconcerté par mon laconisme, me répondit brusquement après quelque hésitation :

— Je veux avoir cette femme.

Et il sortit triste et pensif.

Le lendemain je le vis revenir tout en larmes.

— Père, me dit-il en se jetant à mes genoux, j'ai prié tout seul.

— Eh bien! .

— De grâce, ne me traite pas avec rigueur. Je reconnais que j'ai mal pensé... je ne veux pas être privé de la consolation de prier avec mes frères, — c'est le mauvais esprit qui me tourmentait, — prends pitié de moi, je garderai ma femme. »

Êlre rejeté de la prière est pour les sauvages converlis le plus grand des malheurs. Être chrétien et prier, c'est pour eux la même chose.

« Voici ce que me disait un sauvage, le soir même de son baptême :

«Il y a deux hivers que j’entendis parler pour la première fois de la prière. J'avais alors deux femmes, je les aimais toutes deux beaucoup; on m'avait dit que dans la prière il ne fallait n'en avoir qu'une et je disais dans mon cœur : — Je ne prierai point... cependant j'avais toujours la prière dans ma pensée.

« L'autre automne, quand je vins te voir pour la première fois, — toi le chef de la prière, — tu mefis comprendre combien elle était bonne et je dis dans mon cœur : — Voilà que je prierai. Je rejctai aussitôt une de mes femmes.

« Quand il fut hiver, j'eus un rêve : Je voyais en haut un homme qui me disait :

— Ne prie point ch'awiya ayamiha Aayamihayani ki kahnipin. Si tu pries, le printemps, quand il n'y aura plus qu'un petit brin de neige, tu mourras |

«Et moi je répondis :

— «Je mourrai s’il le faut, mais je prierai.. Je l'ai promis.

« À ces mots la vision disparut.

«Je racontai à mes parents ce que je venais de voir et d'entendre, et ils me dirent aussi :

— « Ne prie point.

« Je leur répondis :

— Devrai-je mourir, je prierai!

« La neige commença à fondre, je m'attendais tous les jours à mourir... etje me disais :. — Voilà que je vis encore.

‘’« Quand la: neige eut. complétement disparu, je dis à mon père : Moi

— Vous:voyez que le mauvais “esprit n'a pas dit la vérité, ‘il ne reste plus'un brin deneige et.je vis.

« Dès cejour, j ‘ai promis à à Dieu de me faire chrétien.» “- Let Hnigaeciptun ca ce

Ce fait'est d’autant' plus étonnänt que chez les sauvages un rêve est regardé:commè une révélation

fret

infaillible. | Der

«Un jour, dans un de mes voyages, je vis venir à moi un sauvage de haute taille, mais exéessivement maigre, il paraissait très-affligé. :-

— J'ai su par les chasseurs que tu étais ici, me dit-il, et je suis venu. Je veux prier. .

. — Le veux-tuisérieusement? .

— Crois-tu donc que j'aie fait plus de vingt-cinq lieues de marche, malade comime je suis; sans avoir envie de ta parole ?

— Comment t’appelles-tu? :

— WABISKOKKUMANIWIT.

— M'avais-tu vudéjà 5. 2

— Non; maisj'aientendu parler de toi, et l’on m'a rapporté tes paroles; dèslors j'y ai. beaucoup réfléchi, écoute mon histoire: ., 7” : :

«Je fais pitiésur la tèrre :l’Esprit bon a soin, distu, de ceux qui sont-en peine,:moi tout ce que je lui demande, c’est qu’il m'accorde la faveur d’être baptisé. J'avais un enfant encore au berceau, le grand chef me l’a enlevé l’autre hiver, il doit être dans le ciel parce qu'il n'avait pas fait de mal encore. Or, moi aussi je veux aller au ciel, anots tapwëèwokèyimin. N'ôta, dyämiwi pikoko säkihäyän, voilà pourquoi je veux prier. »

Le lendemain Wabiskokkumaniwit me présenta sa femme, je les instruisis tous deux et après quelques jours, je leur annonçai que je les bapliserais.

— Préparez-vous, leur dis-je, demain vous serez

chrétiens.

‘Il était jour à peine, qu’ils arrivaient à moi, ils n'avaient pu attendre mon réveil. La pensée du bonheur qu'ils espéraient les faisait tressaïllir, une sueur abondante. les inondait, ils s’approchèrent en tremblant, des larmes mouillaient leurs paupières.

À l'instant où l’eau sainte coula sur leur front, je les vis changer de couleur, ils furent comme transfigurés, une joie céleste remplissait leur âme.

— ‘Oh! que la prière est bonne, dit le sauvage, — que le baptême fait de bien ! — Je suis guéri.

— Va porter ces paroles à tes frères, lui dis-je en Jes congédiant, car ni eux ni leurs épouses, ne seront heureux en ce monde ni dans l’autre, sans la prière. :

Jamais je n'avais si bien compris la sainteté du baptême, »