CHAPITRE VIII

Éducation de famille, — Ce qu’on enseigne aux enfants. — Leur bonne constitution en naissant. — Comment on les élève. — Amour maternel.

Le sauvage, rentré dans sa tente, initie ses enfants, dans les longues soirées d’hiver, à toules les connaissances qui lui sont nécessaires pour se suffire à luimême. Il lui enseigne le nom de chaque animal, lui fait connaître ses instincts, les moyens à prendre pour le poursuivre, lui indique les lieux où il a l'habitude de se trouver, les signes distinctifs qui permettent de discerner la piste, et depuis combien de temps l'animal a passé ; la route qu'il doit avoir parcourue selon le vent régnant; — il lui dit l’heure convenable pour l’attendre, lui faisant remarquer que la patience est la principale qualité du chasseur ; il se plaît à lui citer telle circonstance, où

LES SAUVAGES. 315 lui, son père, son grand-père, ont passé des jours et des nuits, seuls dans les bois, pour attendre l'orignal : —« Ta vie, lui dit-il souvent, sera misérable, tu laïsseras mourir de faim {a femme et tes enfants, si, jeune encore, tu ne t'habitues pas à une vie de privations. »

Le sauvage indique aussi à ses enfants le mode à employer pour dresser des piéges aux carihous et à tous les animaux à fourrure ; il leur apprend en quel temps et à quelle saison la fourrure est blanche ou noire, l'époque où le poil est le plus fin et a par conséquent le plus de valeur. Puis, menant son enfant surles lieux, il lui enseigne à connaître les diftérentes parties de l'animal, la direction des muscles, des fibres, des tendons, le nom de tous lés os; — il lui fait ainsi un véritable cours d'anatomie.

Passant ensuite aux ouvrages matériels, il l’habitue à se servir de la hache, des couteaux crochus pour fabriquer lescanots, les traîneaux, les raquettes, les flèches, les berceaux, de’sorte qu’un enfant, arrivé à sept ou huit ans, commence déjà — la grande chasse exceptée — à essayer tout ce que fait son père.

Arrivés à l’âge de quatorze à quinze ans, tous les sauvages sont à la fois ouvriers et chasseurs.

Les sauvages naissent forls et robustes ; on ne les emmaillotte jamais ; — à peine peuvent-ils se rouler sur les pieds ou sur les mains, qu'on les voit tout nus courir dans la neige, dans les prairies ou dans les bois, semblables à de jeunes agneaux échappés du bercail; dans les beaux jours, d'été, on les‘voil par bandes folâtrer dans les lacs, semblables à un troupeau de petits canards, ou à une bande de poissons qu'on voit, en un jour de beau temps, se jouer sur la surface de l'eau. Ces enfants sont la preuve vivante que tous les hommes savent nager en naissant ; ils acquièrent par cet exercice une grande souplesse dans les membres, deviennent agiles et endurcis contre les rigueurs du froid.

On leur met de-bonne heure l'arc et les flèches à la main. Jeunes encore, ils savent atteindre un but avec une justesse surprenante ; aussi les sauvages ont-ils acquis facilement une grande habileté dans l'usage des armes à feu. .

Les enfants s’exercent de bonne heure à la lutte et à

LES SAUVAGES. 317 la course. Quelquefois, on les fait escalader sur le haut des rochers ou grimper à la cime des plus grands arbres afin de leur inspirer le mépris du danger ; enfin on ne néglige rien pour les aguerrir et leur apprendre les seuls arts qui leur soient utiles : la chasse et la pêche.

Chez les sauvages, les mères prennent un grand soin deleurs enfants ; bien plus mères que beaucoup de femmes européennes, qui, pour s’alléger des soins de la maternité, se dispensent de leur donner leur lait, au mépris de la nature, et qui même volontiers s’en séparent à leur naissance et les contient à des mains mercenaires.

Les mères sauvages ne se séparent jamais de leurs nourrissons ; elles les entourent des soins les plus assidus et les plus tendres ; dans leurs courses continuelles, elles les portent constamment, quelle que soit la charge qui leur incombe d’ailleurs.

Le berceau, suspendu derrière leurs épaules au moyen d’une lisière de cuir qui leur ceint le front, est un surcroît de fardeau toujours léger pour elles.

Le père et la mèresauvages gardent longtemps une

grande tendresse pour leurs enfants ; mais cette tendresse paraît purement animale : les enfants, une fois assez grands pour se suffire, ne payent pas leurs parents de retour, souvent ils les maltraitent, surtout quand la vieillesse ou les infirmités ne leur permettent plus de chasser.

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