CHAPITRE X

Les Cris (lyiniwok, les hommes).

Ces sauvages sont disséminés entre le 80° et le 115° degré de longitude ouest.

Les Cris sont généralement petits, ils ont la figure grêle et allongée, les pommettes saillantes, le nez aquilin, les yeux vifs et sortant presque de leur orbite ; tout en eux annonce l'homme de l’action, on les dirait toujours prêts à livrer combat. Le repos leur est impossible ; fiers à l'excès, ils regardent, avec une certaine hauteur mêlée de dédain, tout ce qui n'appartient pas à leur tribu.

— Que penses-tu des Français et des Anglais ? disait un jour le missionnaire à un Cris.

— Père, lui répondit-il, ma nation les admire et les estime; mais nous les valons bien.

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Le Cris est bon et compatissant pour sa famille, mais, comme il est irascible, il se porte facilement à des excès déplorables ; dans ses moments de colère, il tuéra sa femme et ses enfants. Ces exécutions sont faites avec un cynisme poussé jusqu'à la dernière limite, et il s’en vante volontiers. |

En vertu de ses principes religieux il ne recule pas devant le meurtre et le pillage ; la seule pensée qu’il est mésestimé de quelqu'un le pousse à des animosités cruelles ; si c'est un de ses compatriotes, il le suit dans la forêt et le tue, si c’est un étranger, il ne rêve que sa vengeance ; il estombrageux, dissimulé et vindicatif.

Il résulte d’un tel caractère que les Cris, habitant : les vastes plaines qu'on appelle prairies, sont en guerre continuelle avec les tribus qui les avoisinent; le plus souvent même, sans motifs avouables, ils

TRIBUS SAUVAGES. 335 provoquent les autres sauvages en leur volant tout ce qu’ils peuvent, en brûlant et saccageant leurs tentes.

Dans les rencontres qu’ils ontavec leurs ennemis, les Cris sont braves et courageux, ils méprisent le péril; à l'issue d'un combat, ils deviennent d’une férocité sans égale, ils se jettent comme des forcenés sur leurs victimes, leur arrachent la chevelure, leur ouvrent ensuile la poitrine et en dévorent le cœur ensanglanté pour se donner du courage.

Quand ils ont assouvi leur rage sanguinaire, ils ornent de perles les chevelures des vaincus, les arborent, comme des trophées, au bout de longues perches et célèbrent par des chants la gloire des vainqueurs.

Dans ces chansons de guerre ils se promettent de nouveaux combats.

Le Cris supporte la douleur avec une constance remarquable, une plainte lui semblerait une lâcheté; si la femme en travail d'enfant poussait un seul soupir, on la jugerait indigne d'être mère, parce qu'elle mettrait au monde un lâche.

Toujours maître de lui-même, dans le moment de sa plus grande colère, ses traits ne s’altèrent pas, la rage sera dans son âme et le sourire sur ses lèvres, il sait souffrir et se taire, dissimuler sa haine et Le désir de se venger.

Voici un exemple.

Pendant que ME Faraud était à l’île la Crosse, une jeune Crise appelée [viNuviskwenx était recherchée par un jeune homme de sa tribu ; mais comme ce jeune homme avait déjà tué deux de ses premières femmes, la jeune sauvagesse ne voulait point aller habiter avec lui.

[yinüviskwen avait pour tout protecteur un vieil oncle avec lequel elle demeurait.

Le sauvage irrité de sa résistance, supposant que le vieillard empêchait la jeune fille de devenir son épouse, résolut de le tuer.

Un jour donc qu’il le savait seul dans sa tente, il ventre furtivement, trouve le vieillard endormi, lui tranche la tête d’un coup de hache et le laisse baigné dans son sang.

Peu de temps après, Iyinüviskwen rentre dans la

LES SAUVAGES. 337 tente et voit son vicil oncle sans vie; elle ne se méprend pas sur l’auteur du crime,

— Il ne me reste que deux partis à prendre, ditelle, tuer le scélérat qui vient de massacrer mon oncle, ou devenir son épouse.

Aussitôt elle sort d’un pas ferme et va à la tente du sauvage, elle y entre, voit la hache qui à servi au meurtre du vieillard, la place à portée de sa main, s’assied avec calme et attend...

Bientôt le jeune homme arrive, la jeune fille, sans laisser apercevoir la moindre émotion, dissimulant sa haine et sa vengeance, souriante même, l’entretient quelques instants de choses indifférentes; le sauvage, ne se doulant pas qu'elle est instruite de tout, lui témoigne quelque amitié, et la jeune fille sourit une dernière fois, car, prompte comme l’éclair, elle saisit la hache ensanglantée et d’un seul coup fend la tête du meurtrier.

Elle sort à l'instant et va à la tente de la mère et des frères du jeune homme.

— Je viens de venger la mort de mon oncle, leur dit-elle ; si vous voulez voir votre fils, allez à à sa tente, c'est moi qui l'ai tué.

À ces mots, les frères du jeune homme veulent saisir la jeune fille, mais les Cris qui environnaient

la tente se réunirent en grand nombre, prirent la

courageuse Iyinüviskwen sous leur protection en disant aux frères du défunt :

— Cette jeune fille s’est vengée, elle a fait son devoir ; si vous touchez un seul cheveu de sa tête, vous le payerez de votre tête, vous aussi.

Comme les Cris jouissent d’une liberté individuelle absolue, ils sont obligés d’être toujours à leur corps défendant; c’est ce qui justifie l'action de cette jeune fille.

Où il n’y a point de loi, on'a le droit de se défendre. |

Le Cris n’est pas proprement dit anthropophage, cependant dans quelques circonstances il ne recule

. pas devant la chair humaine.

ILexiste parmi eux un certain nombre d'hommes qu’on appelle MANITOKASOU ou magiciens. Ces hommes, excités par celui qui fut homicide dès le

LES SAUVAGES. 339 commencement, deviennent ce qu'on appelle wix- DIGO ou #rangeurs d'enfants.

Cette passion, fermentée par l'esprit infernal, les pousse quelquefois à manger leurs propres enfants. Voici deux exemples que m'a racontés Monseigneur Faraud :

«Un sauvage cris appelé OprxKoriw, nom qui veut dire la cendre, vint un jour me trouver et me dit:

— Père, j'aime mes enfants et je suis tenté nuit et jour de les manger, — la religion que tu prêches peut me délivrer de cette lentation et c’est pour cela que je viens à toi.

— Mais si tu manges tes enfants, dis-je à ce windigo, qui aura soin de toi quand tu seras vieux? — si tu ne combatlais pas ton horrible passion dans l'intérêt de ton âme, — tu devrais le faire dans l’intérêt de ton corps.

— C'est une réflexion que je fais, moi aussi, répondit Opikkokiw, je regrette même d’être privé . de mon fils aîné que j'ai mangé l'hiver dernier.

— Misérable, m'écriai-je à ces mots, et tu m’avoues ton crime avec tant de calme!

— Je sais que j'ai commis un crime, continua le Cris un peu déconcerté de mon apostrophe ; — c’est parce que je ne veux pas en commettre un second, c’est parce que j'ai regret de m'être privé d’un en-

fant qui chasserait pour moi aujourd’hui et que j'aimais comme j'aime les deux qui me restent, que je viens te demander conseil pour être délivré de ma passion.

— Eh bien, lui dis-je alors, si tu as la volonté de devenir bon et d'être délivré du malin esprit qui te possède, reste quelques jours près de moi, je t’enseignerai ma religion et tu rentreras dans ta famille guéri de ton mal affreux. |

Le windigo accéda à ma demande; le lendemain, il vint me voir .et me dit: |

— Le démon m'a tenté pendant mon sommeil, je me suis réveillé avec la pensée de retourner à ma tente où sont mes enfants ; — j'ai résisté et je reviens à toi... je les aime et je ne voudrais pas les manger.

— Puisqu'il en est ainsi, tu coucheras chez moi, lui répondis-je, — je te promets d'éloigner le démon qui t'assiége.

C'est ainsi que ce mangeur d'enfants trouva son salut dans son horrible passion. Je commençai à l'instruire ; après un mois de combat, son esprit devint plus calme, je finis par pouvoir lui donner le baptème et il put retourner auprès de ses enfants.

Depuis ce temps-là Opikkokiw est un fervent Chrétien. »

« Un Cris suivi de son épouse me présente son fils âgé de six ans et sa fille âgée de quatre ans.

— Père, me dit-il, baptise-les, ils sont encore jeunes, ils pourront faire quelque chose de bon, plus tard je suivrai probablement leur exemple. on

J'accédai à sa demande, je donnai au garçon le nom de Martin, et à la fille le nom de Cécile.

Un an après, je rencontrai ce sauvage, au milieu de la forêt ; ma vue parut l’embarrasser, il cherchait même à s'éloigner de sa route afin de m'’éviter, — mais je l’appelai et il vint à ma voix.

— Comment vont tes deux enfants que j'ai baptisés l'été dernier ? lui dis-je.

À cette question il parut embarrassé et ne me répondit pas.

— Seraient-ils morts? continuai-je.

—- Non! medit-il..…. avec nésitation.

Je compris qu’il me cachait quelque chose.

— Alors, où sont-ils ?

— Père, l’hiver dernier, nous avons éprouvé une grande disette. Nos enfants étaient devenus bien . maigres... ils souffraient beaucoup... nous en eûmes pitié.

342 DIX-IIUIT ANS CIEZ LES SAUVAGES.

Ici le sauvage s'arrêta.

— Continue, lui dis-je, commençant à comprendre, mais doutant encore.

— Alors, continua le sauvage, je dis à ma femme: Nous n’avons plus de viande ; nos enfants sont trop maigres pour vivre encore longtemps...

— Misérable, m'écriai-je, vous les avez mangés.

Et mon front s’inclina comme foudroyé, une larme sillonna ma paupière, au souvenir de ces deux innocentes créatures que j'avais tenues sur mes genoux et auxquelles j'avais donné deux noms chrétiens.

— Cécile, Martin... soupirai-je, vos deux âmes sont au ciel.

Quand je relevai la tête, le sauvage avait disparu. »

Les Cris ont une espèce de culte, ils ont aussi des traditions : leshommes qu'ils appellent anciens, rILIT- SUYINIWOK, sont en même temps sacrificateurs et médecins; plusieurs prétendent à cette haute dignité, mais un petit nombre sont initiés aux mystères de la magie.