CHAPITRE XI

Les Monracnais (Ofchipweyanac, ceux qui ont la langue aigue).

Les Montagnais habitent à peu près entre le 58° et le 65° de latitude nord, et le 90° à 120° longitude ouest.

Ces sauvages sont divisés en deux classes : les Montagnais des bois, et les Montagnais du désert, appelés plus communément mangeurs de caribous.

Les uns et les autres ont les mêmes mœurs, les mêmes coutumes et la même physionomie ; ils sont généralement hauts de taille, ils ont les épaules larges, le front proéminent, la figure carrée, La chevelure noire, les sourcils épais ; leurs yeux très-noirs sont enfoncés dans leur orbite et n’ont aucune vivacité ; ils semblent au premier acpect annoncer la timidité, en les considérant de plus près, on reconnait l’homme intelligent et réfléchi ; leur nez est

plutôt camus qu'aquilin, leur abondante chevelure tombe en désordre sur leurs épaules. De tous les sauvages, les Montagnais sont ceux qui se rapprochent le plus des Européens ; ils ont une inclination très-prononcée pour nos usages, et renonceraient volontiers à leur nationalité pour devenir Français.

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Les Montagnais, comme la plupart des autres sauvages, sont très-intéressés; ils ne donnent rien pour rien, mais, d’un autre côlé, ils sont d'une honnêteté parfaite.

Le vol leur est inconnu, ils ne comprennent pas qu'on soit assez méchant pour prendre le bien d’autrui ; ils sont doux de caractère et ne paraissent rien tant craindre qu’une querelle ; quand il s'élève une petite dispute entre eux, ilsont les yeux comme égarés et semblent ne pas oser se regarder en face ; le meurtre leur fait horreur aussi. Depuis déjà bien longtemps ces sauvages vivent en paix avec foules les tribus circonvoisines, de là naît chez eux une apparente lâcheté qui engendre une crainte puérile d’ennemis imaginaires .

Il arrive souvent de voir accourir des bandes de ces sauvages effarouchés en criant :

— Nous avons vu les ennnemis..…. ici... là...

D'autres lois ils tirent des coupsde fusil au milieu de touffes d'arbres où leur imagination frappée leur montre des ennemis.

Quand ME Faraud arriva à Atthabaskaw, ce peuple doux envers tout le monde semblait avoir réservé sa fureur pour les femmes; après de faibles querelles, ils les renvoyaient à coups de bâton, et très-souvent ils leur coupaient les doigts ou les oreilles d’un coup de dent ou de couteau ; que de pauvres femmes sont venues à lui ainsi mutilées !

La femme dans leur idée était un animal domestique; la polygamie, qui était presque universelle chez eux, les avait complétement démoralisés.

Quand un Montagnais voulait s'emparer d’une femme, sielle était mariée, il cherchait querelle au mari, et s’il était le plus fort, il enlevait son épouse sans qu'il fût permis de réclamer.

Il existait chez eux une coutume tout à fait contraire au sentiment le plus élémentaire de la vie conjugale.

Les amis croyaient se donner des preuves de leur amitié, en se prêtant mutuellement leurs femmes, et cela, joint à la facilité avec laquelle ils s’en emparaient, était cause qu’il n’y avait aucun lien de famille chez ce peuple ; il résultait de ces usages que les enfants connaissaient leur mère, mais rarement leur père.

La femme montagnaise est fortement constituée, elle ales épaules larges, le buste carré, la tête grosse et ronde, les bras robustes, les mains et les pieds courts et nerveux; c'est à elle qu'est réservé le soin du ménage, le mari ne s'occupe que de la chasse et de la pêche.

Pendant l'hiver on les rencontre au milieu des bois, ou dans les prairies, portant de lourds fardeaux; lorsque les sauvages changent de place leurs tentes, ce sont elles qui transportent les provisions et les enfants. 11 est curieux et touchant à la fois, de voir ces pauvres femmes, portant un enfant sur le dos, un autre dans les bras, et poussant avec un bâton une petite traîne attelée de petits chiens.

Rarement on les entend se plaindre, elles com-

LES SAUVAGES. 347 prennent qu’il est bien difficile qu’il en soit autrement.

Le mari, exclusivement occupé de la chasse ou de la pêche, part ordinairement de grand matin etne rentre que très-tard chez lui, dès lors il lui est impossible de s'occuper de son intérieur.

Les Montagnais, quoique très-doux de caractère, avant de connaître la religion, avaient la barbare coutume de laisser mourir tous ceux qui leur paraissaient être devenus inutiles.

Lorsqu'un père, une mère, étaient vieux ou infirmes, leurs enfants leur disaient :

— Tu souffres, tu n’es plus bon à rien, il vaut bien mieux que tu meures.

Et alors ils les couchaient à côté d’un petit feu sur la neige, leur donnaient un morceau de viande, et leur touchaïent la main en disant :

— Demain vous serez mort... vous n'aurez plus àsouffrir..….. adieu...

Cette barbarie était selon eux une action de charité.

Aujourd’hui cette coutume inhumaine a disparu

des tribus montagnaises où lechristianisme a pénétré.

Leur sentiment de sensibilité était marqué par ceci, — c'est qu’ils ne repassaient plus jamais près du lieu où ils avaient laissé mourir les vieillards.

Ce que lés enfants faisaient pour leurs parents vieux ou infirmes, les parents à leur tour le faisaient pour leursenfants lorsqu'ils en avaient trop ou qu'ils u'élaient pas bien constitués.

«Un jour, en passant le long d’une rivière, j'aperçus sur la rive une vieille femme se traînant sur les genoux, je lui demandai :

— Qui donct’a laissée là?

— Père, me répondit-elle d'une voix mourante, ce sont mes enfants.

— Et où sont tes enfants ?

Elle me fit signe qu'ils étaient de l’autre côté de la rivière.

La pauvre vieille était si faible, que je compris qu'elle allait expirer.

Je tâchai de la ranimer un peu, et voici les dernières paroles qu’elle put me dire :

— « J'ai six enfants. tous grands et forts. ils

LES SAUVAGES. 349 m'ont dit l’autre soir : — Écoule, mère... tu es vieille, tu ne peux plus travailler, nous allons te laisser ici seule dans le bois... dans peu de jours tu seras morte... et tu n'auras plus de misères..…. je me suis traînée jusqu'ici comme j'ai pu... j avais soif... maintenant la soif m'a passé...»

Et la pauvre sauvagesse expira. »

« Une autre fois, en traversant une épaisse forêt, j'entendis un faible gémissement, je dirigeai mes pas du côté d’où venait la voix, et je trouvai une jeune enfant âgée à peine de sept ans, avant déjà les pieds el les doigts gelés, elle était étendue sur la neige, au pied d’un arbre couvert de glaçons.

Ému à cet aspect navrant, je pris la pauvre créature dans mes bras... je la réchauffai et je lui demandai qui l'avait laissée en cet état.

Elle me répondit :

— Mon père et ma mère moururent l'an passé, mes parents depuis ont eu soin de moi, mais hier ils m'ont amenée iciet ils m'ont dit : — Tu es une petite fille, tu ne chassespas.. tu ne pêches pas. tu n'es donc bonne à rien... nous allons te laisser là

dans peu de jours tu seras morte. et tu ne souffriras plus. .

— Non, tu ne mourras pas, m'écriai-je : ô Marie, prenez pitié de cette innocente enfant.

Je m'empressai d'allumer du feu ; après quelques heures de soin, la pauvre petite sentit ses forces lui revenir, ses pieds et ses doigts dégelèrentet je pus la conduire jusqu'à Atchabaskaw. Ma maison était bien pauvre, mais je pus cependant y recevoir l’orpheline. Quand elle fut revenue à la santé, je l’instruisis et je la baptisai ; elle reçut le nom de Marre. Cette enfant fut cause plus tard d’une de mes plus grandes douleurs, écoutez son histoire.