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C'était une bonne et douce nature; tout charmait dans cette naïve enfant des déserts, son sourire expressif, sa joie enfantine, son angélique piété. Bientôt elle était devenue l’ange visible de la maison, elle n'avait pas encore huit ans, mais son intelligence avait devancé son âge.

La petite Marie vivait donc bien heureuse, une crainte pourtant troublait sa joie, elle me disaitsouven{:

— N'est-ce pas, mon père, que vous ne me renverrez plus dans les bois... que vous me garderez toujours. ?

Ces paroles m'attristaient, sachant que je ne pourrais pas la garder longtemps. En effet, pouvais-je laisser la pauvre enfant seule dans ma maison quand je partirais pour un voyage? Je pouvais encore moins la conduire avec moi. Cette pensée me jetait dans une pénible perplexité.

Un jour il m’arriva un sauvage cris suivi de sa femme, tous deux me demandèrent de les instruire. Je les sardai quelques jours, et, quand ils furent sur le point de partir, je leur dis :

— Revenez à la saison prochaine, je serai de retour de mon voyage, et si vous êtes dans les mêmes intentions, je vous baptiserai. |

— AYMHAWIVINIWOR (1), nous te promettons de revenir, me répondirent-ils.

Je leur dis alors :

— Puisque vous me promettez de revenir, je le crois, et si vous me promettiez aussi d’avoir bien soin de ma petite Marie, je vous la confierais ; vous n'avez point d'enfant, elle sera la vôtre, — elle est chrétienne, vous deviendrez chrétiens aussi. Le Puis-

(1) Nom que ces sauvages donnenent aux missionnaires et qui signifie homme religieux.

sant-Bon vousenrécompensera et moi je vous promets de vous donner beaucoup quand vous reviendrez.

Le mari et la femme se consultèrent, puis me dirent qu'ils acceptaient.

— Me promettez-vous de m'amener la petite Marie chaque printemps? leur dis-je.

— Nous te le promettons.

— D’en prendre bien soin?

— Nous te le promettons.

— Eh bien, je vous confierai mon enfant, mais sachez que ce n'est pas seulement moi qui vous charge de ce dépôt sacré, c’est aussi Dieu le père, qui vous regardera du haut du ciel et qui vous punira, si vous failes subir à la petite Marie le moindre mauvais traitement, et si vous ne tenez pas votre promesse de me l'amener à Atthabaskaw chaque printemps.

Alors j'appelai l’orpheline, elle arriva toute Joyeuse, en courant.

— Me voilà, père, me voilà : que vous faut-il?

— Que faisais-tu, lui dis-je en souriant, mais le cœur plein de sanglots, — iu es tout essouflée ?

— Je jouais.

— Bien, assieds-toi... j'ai àte parler.

Elle s’assit pensive, — on eût dit qu’elle com-

prenait déjà... J'hésitais.…

— Écoute, mon enfant, tu sais que je vais parlir pour un long voyage. lui dis-je enfin.

A ces mots, un voile de tristesse assombrit ce front naguère si radieux. |

— Tu sais que je ne puis te laisser toute seule dans cette maison où tu mourrais de faim, voici une bonne famille qui va t'emmener avec elle et me remplacer auprès de toi.

A ces mots l’orpheline pleura.

— Je veux rester avec vous... je ne veux point vous quitter, me dit-elle en sanglotant..…. O mon père, Ô mon bon père, ne me renvoyez pas au milieu des déserts...

La pauvre Marie s'était jetée à mes genoux.

Je la raisonnai, je tâchai de lui faire comprendre la nécessité où j'étais de me séparer d’elle:..., mais ses larmes ne tarissaient pas ; hélas ! elle avait le pressentiment du sort qui l’attendait.

Si j'avais osé, moi-même, donner un libre cours à ma douleur, que de larmes aussi j'aurais répandues sur le front pur de cette enfant !

Le lendemain de ce jour, j'embrassai une dernière fois la pauvre Marie, je lui donnai sa croix, son chapelet, une image de la sainte Vierge sa patronne, puis je la vis partir.

Du haut de mon rocher je la suivis longtemps

des yeüx, plusieurs fois je la vis se retourner et agiter ses petites mains, comme pour me dire un éternel adieu.

Mon voyage dura trois mois; à mon retour, je trouvai ma maison bien vide, l’ange qui l’égayait n’était plus là. Mais j'étais heureux de penser qu'elle était bien soignée et que j'allais la revoir au printemps.

Hélas ! le printemps arriva, et la famille à laquelle je l'avais confiée ne parut point. — Ils me l’amèneront à l'automne, pensai-je. L'automne vint, d’autres chasseurs arrivèrent, mais mon enfant ne parut point encore.

Alors l'inquiétude — une inquiétude sérieuse, s'empara de mon esprit.

Vainement j'interrogeai les chasseurs, nul ne put rien m'apprendre.

Je résolus d'aller à la recherche de Ia famille crise à laquelle j'avais confié mon enfant.

Je savais à peu près où elle devait habiter. L'été venu, je partis. c'était à l'époque de la pêche, je supposais trouver la tente au bord d’un lac ou d’une rivière. Depuis sept jours j’explorais le pays ; je commençais à désespérer lorsqu’un soir, non loin d'une rivière où des tentes étaient dressées, j'aperçus tout à coup, dans l’éclaircie d’une futaie, une sauvagesse qui ramassait du bois ; je m'appro-

TRIBUS SAUVAGES. 355 che. 6 surprise. c'est la femme crise à laquelle j'ai confié Marie.

À ma vue la sauvagesse se troubla.

— Où est ma fille, lui dis-je, et pourquoi n'avezvous pas tenu votre promesse ?

— Père, me répondit-elle, elle est morte.

— Morte, m'écriai-je tu dis qu'elle est morte. ! Où, quand... comment. ?

— Elle est morte le printemps dernier, reprit la sauvagesse en tremblant.

— Où est ta tente ?

— Là-bas au bord de la rivière.

— Où est ton mari?

— À la pêche.

— Et tu dis que ma fille est morte?

— Oui, Père.

— Tu mens, m'écriai-je, dominé par un hor rible pressentiment, dis-moi la vérité... qu'est de venue mon enfant ? |

— Père, me répondit alors la sauvagesse, l'hiver a été mauvais, nous n’avions plus de viande... pes de poisson. la pauvre petite était bien maigre. elle allait mourir... mon mari et moi nous avions faim... alors nous l'avons mangée.

Jen’eus pas la force de maudire cette malheureuse, j'étais anéanti.

— O mon Dieu, m'écriai-je enfin, pardonnezleur, pardonnez-moi.

La sauvagesse avait fui.

Quandies Européens pénétrèrent dans leur contrée, les Montagnaisn’avaient, àproprement parler, aucun culte intérieur : comme pourtant l’idée d’un Dieu créateur était vivace parmi eux, quelques-uns, en reconnaissant sa puissance, lui rendaient un culte méditatif qui devait lui être agréable, mais ce nombre était bien petit.

Quant au culte extérieur, ils lui offraient quelquefois les prémices de leur repas, en jelant, hors de leurs tentes, quelques morceaux de viande, et même en lui consacrant la première fumée de leur pipe.

Souvent aussi, pour apaiser les mânes de leurs morts ou leurs esprits mauvais, ils déposaient sur ceïtains arbres un morceau de tabac en sacrifice. Offrande puérile, à la considérer humainement, mais qui, vu la gourmandise et l'avarice de ceux

TRIBUS SAUVAGES. 357 qui la faisaient, pouvait être regardée comme un vrai sacrifice , — si, d’après l’acception du mot, sacrifier c’est se défaire pour la Divinité d’une chose que l’on aime.

Depuis un certain temps, les rapports des Montagnais avec les Cris étant devenus plus fréquents, l'usage des banquets propitiatoires s'était introduit parmi eux; c’est ce qu'ils appelaient NVasuwalei, mot intraduisible, mais qu'on pourrait rendre facilement par — commerce sublime avec lu Divinité. Le Nasuwaleï consistait à se réunir lanuit en famille, entre amis, dans un grand gala ; les sauvages allumaient un feu au milieu d’eux, dans lequel était répandue la graisse la plus pure; à l’entour et aux lueurs de cette flamme ils faisaient un repas.

Par extension, on pourrait considérer comme sacrifice, l'usage général introduit chez eux d'après lequel quand un membre de la famille mourait, les Montagnais brüûlaient absolument tous leurs vêtements, toutes leurs fourrures et se mettaient, en un mot, dans un état de nudité complète. — Ils pleuraient les morts officieusement, se retiraient à l'écart, mettaient leurs chevelures en désordre et poussaient des hurlements affreux en commençant sur un ton très-bas et remontant graduellement jusqu'à la note la plus élevée.

Avec un culte si imparfait, les Montagnais ont pourtant conservé d'excellentes traditions.

Les Couteaux jaunes — AcANTCAN-OTTINÉ — les ka-. bitants des cuivres, sont aussi des Montagnais ; ils habitent entre le lac des Esclaves et l'extrémité du lac Atthabaskaw. Contrairement aux autres sauvages, ceux-ci vivent en grosses bandes dirigées par quelques chefs; leur chasse habituelle est le caribou appelé de la vaste plaine ; ils vivent en commun, ce qui les rend plus vicieux que les autres Montagnais; ils sont aussi plus irascibles, ils ont plus d'énergie et ne reculent pas devant le meurtre ; cependant ils vivent en ‘paix avec les tribus circonvoisines.

La langue des Couteaux jaunes, à peu d'exceptions près, est la même que celle des Montagnais.