CHAPITRE PREMIER

Le départ. — New-York. — Montréal. — Rencontre de M. de Luto. — Arrivée à Saint-Paul. — Le missionnaire forme sa caravane. — À travers les prairies. — Fausse alerte. — Arrivée à Saint-Boniface.

Je suis parti de. Marseille le 3 juin 1846, j'avais alors vingt-trois ans, mon cœur ‘était enflammé par le désir de conquérir des âmes à Dieu, mon esprit était avide de connaître ces pays du Nou-

veau Monde où une voix intérieure semblait m'appeler. La foi est si vive, l'espérance est si douce, et la volonté si ferme à ce bel âge de vingt-trois ans, que je me rappelle avec délices ce jour du départ où, joyeux et presque fier de ma sainte mission, je m'éloignai de ma patrie.et de mes frères pour aller chercher au loin une autre patrie et d'autres frères; parfois le souvenir de ma mère, que j'avais laissée làbas dans mon petit village, se retraçantà ma mémoire, une larme de regret humectait mes paupières ; mais aussitôt la pensée du devoir venait retremper mon courage, et alors j'aurais voulu que le navire eût des ailes pour m'emporter.

La mer était calme, le ciel était pur, — tout rayonnait autour de moi et au dedans de moi.

Le 9 août, après une heureuse navigation de quarante-huit jours, je {ouchai à New-York, et Le lendemain je partais pour Montréal, où j'arrivai deux jours après.

Montréal, fondée en 1641, est aujourd’hui la première ville du Canada sous le rapport de la population, qui ne compte pas moins de quatre-vingt mille âmes.

Là, je me crus tout à coup transporté dans une ville française ; et,en effet, tout dans cette cité, devenue si florissante malgré toutes les luttes qu’elle a supportées, ne me rappelait-il pas la mère patrie ?

Je savais l’histoire de ce pays, qui,depuis 1534, époque de sa découverte par Jacques Cartier, — un Français, — jusqu’en 1761, époque où il devint une dépendance anglaise, — avait combattu'sans relâche pour conserver sa première nationalité.

Je voyais donc, dans cetle population intelligente, les descendants de ces anciens colons français, que nous avons, hélas ! délaissés si longtemps. Je foulais avec bonheur cette terre qui avait été la France, et d'où étaient partis les premiers missionnaires qui ont évangélisé ces contrées.

Mais Montréal n’était pas le but de mon ‘voyage; ma première halte devait être à Saint-Boniface ; c’est là que je devais faire mon noviciat de missionnaire, mon apprentissage de voyageur.

Saint-Bonifäce est le pied-à-terre de tous les missionnaires qui. ont visité la baie d'Hudson, depuis la conquête du Canada par les Anglais.

De Montréal à Saint-Boniface il n’y a pas moins de huit cents lieues; mais mon ardeur ne calculait pas les distances, — et le 25 août, c’est-à-dire huit jours environ après mon arrivée, Je m'embarquai sur le lac Ontario.

Celac, élevé de 672 mètres au-dessus du niveau de l'Océan, aenviron 800 kilomètres de circuit ; c'estun des plus beaux fleuves et des plus facilement navigables du Canada.

Ce ne fut cependant pas sans une certaine émotion, que je mis le pied sur le vapeur qui devait me transporter si loin. J'étais seul de Français au milieu d’une cinquantaine de passagers aux allures peu cordiales, et dont je.ne comprenais pas les diverses langues ; mais J'étais sûr du respect de tous, avec ma robe de prêtre et ma croix de missionnaire.

Le soir de la deuxième journée nous touchâmes à Gallena, petite ville située sur le bord d’une rivière dont elle porte le nom. — ILà, une grande joie m'attendait : une famille chrétienne du Canada, la seule qui habitât cette cité, ayant connu mon arrivée, vint me chercher, et je passai auprès d'elle une soirée délicieuse.

Le lendemain je m’embarquai sur le Mississipi et je fis voile pour Saint-Paul, petite ville située sur le bord de ce fleuve.

Saint-Paul n’était composé, à cette époque, que de quelques cabanes de pêcheurs et de chasseurs; aujourd’hui cette paroisse compte dix-huit mille âmes, et tend chaque année à s’accroître davantage.

Dans le vapeur se trouvait M. de Luto, fils du premier Français qui ait habité cette ville, qu’il a, on peut dire, fondée. Ce fut là pour moi une rencontre bien douce, à une pareille distance de la France; il me semblait voir, dans ce compagnon de route, un frère que la Providence m'avait réservé, comme pour me dire que la France catholique est partout.

M. de Luto me donna des détails sur les lieux que nous traversions, il me parla beaucoup des missionnaires.

« Malheureusement, me disait-il, l’Europe ne se « doute pas assez du bien immense que pourraient « faire ici les missions, si nous en avions en plus « grand nombre, et si elles avaient plus de moyens «pécuniaires. — Seul, le catholicisme . pourrait ré- « générer ces peuples, que la barbarie tend à faire « disparaître du monde. »

Ces paroles enflammaient mon ardeur.

Enfin, après une heureuse navigation de trois jours, nous arrivâmes à Saint-Paul, où je quittai mon bienveillant compagnon, qui désormais était un ami pour moi.

J'eus encore la consolation de trouver là un-.ami, dans la personne du seul missionnaire qui alors évangélisât ces vastes contrées. C'était M. Raoux, actuellement grand-vicaire de Monseigneur Grâce, évêque de. Saint-Paul.

11 y avait environ deux mois que j'avais quitté la France; jusqu'à ce moment, j'avais voyagé assez commodément, sur les vapeurs de la compagnie de la baie d'Hudson; mais aujourd'hui , pour me rendre à Saint-Boniface, j'avais à traverser des déserts et des prairies immenses. J’allais me trouver enfin en plein pays des sauvages. :.

Je demeurai trois semaines environ à Saint-Paul, le temps de former une caravane et de.chercher un guide, puis nous partîmes sur des charrettes trainées par des bœufs.

Notre caravane se composait de Canadiens et de sauvages métis. La plupart de mes compagnons

VOYAGES ET MISSIONS. 20 avaient reçu le baptême, et j'étais en sûreté au milieu d'eux. |

Nous étions en route depuis deux jours à peine, que la neige commençait déjà à blanchir le sol, un vent froid aveuglait les bœufs et les arrêtaitsouvent; le huitième jour, à la nuit tombante, nous débarquions à L'Ile au Corbeau, où, pour la première fois, je dus coucher sur la neige; mais arrivé là, le guide nous signifia qu'il ne voulait plusfaire un pas en avant, de peur des sauvages. En effet, à peine étions-nous en repos, que près de trois cents sauvages, en état d’ivresse, nous environnèrent en hurlant.

J'avoue que j'eus quelque frayeur; mais j'étais certain que Dieu veillait sur son missionnaire.

Quand le jour fut venu, les sauvages, qui avaient hurlé et fait des libations toute la nuit, s’approchèrent de notre caravane, mais avec des dispositions peu hostiles en apparence. Celui qui paraissait être leur chef s’approcha de moi, et, avec force gestes, il me fit comprendre qu'il voulait que j'allasse boire avec eux : un mélis de nos compagnons, qui comprenait la langue sauvage, eut beau lui dire que le père ne buvait point de liqueur forte, l’enragé sau-

vage fut si opiniâtre dans son idée, que, bon gré, malgré, pour couper court à sa pantomime, j'accédai à ses désirs, et, prenant la chose en plaisanterie, je lui fis dire par mon interprète improvisé que je boirais à sa santé.

Le sauvage, flatté de la condescendance du père, se retira parmi les siens ; quelques instants après, je me dirigeais vers le groupe des sauvages, et je tenais la promesse que j'avais faite à leur chef. Enfin, ces voisins incommodes disparurent; ils se contentèrent de nous voler deux bœufs. — Dieu soit loué, me dis-je quand ils furent partis, voilà une rencontre qui est d’un bon augure pour moi. J'ai vu les sauvages, j'ai fraternisé avec eux, j'ai bu à leur santé!

-Nous restâmes quatre jours à l’Z/e au Corbeau, n'osant plus aller en avant, de peur de plus fàâcheuses rencontres, lorsqu'enfin arriva une autre caravane venant de Saint-Louis, et nous nous remîmes en route avec elle.

Trois jours après, et, au moment où nous venions de dételer nos bœufs; nôus fûmes épouvantés par une nouvelle alerte.

— Les Sioux, les Sioux! — crièrent nos guides.

Les Sioux sont les plus méchants de tous les sauvages de ces contrées.

Aussitôt toutes les charrettes sont mises en rond,

VOYAGES ET MISSIONS. 31 comme pour nous en faire des remparts, — nos voyageurs armés se placent au milieu, prêts à faire bonne contenance ; toute la nuit la caravanefut sur pied de guerre; mais au lever du soleil, nous ne vimes pas trace de sauvages.

C'était une fausse alerte.

Nous reprîimes alors notre marche à travers les bois et les prairies, satisfaits d’en avoir été quittes pour la peur. ‘

Jusqu'à ce moment, je n'avais couru aucun danger réel, lorsque, le surlendemain, un accident auquel je ne m'attendais pas, n'ayant souci que de la rencontre des Sioux, me rappela que le danger est . souvent où nous le voyons le moins.

A un passage appelé Détroit des Deux Lacs, la charrette sur laquelle j'étais monté versa, mais si précipitamment et d’une manière si complète, que je fus précipité la tête la première au centre d’un bourbier ; un instant je crus que j'allais être étouffé, ayant sur moi la charrette chargée de plus de huit cents livres. Un enfant qui suivait l’attelage criait :

— Le père est perdu, — le père est perdu !

— Non, le père n’est pas perdu, pensais-je, —

celui qui m'envoie me soutiendra .et. me. sauvera.

Et faisant un suprême effort, je parvins à soulever le poids énorme qui pesait sur moi. Avant que les voyageurs eussent accouru à Ja voix de l'enfant, je me trouvais debout, à côté de la charrette.

Ici, je dus remercier Dieu de m'avoir donné en partage une grande force corporelle.

Enfin, le 8 novembre, c'est-à-dire cinq mois depuis mon départ de France et trois mois depuis mon départ de Saint-Paul, j'arrivai à Saint-Boniface, sur la Rivière-Rouge, où je fus reçu par Monseigneur Provencher, premier évêque de cette résidence.