AVANT-PROPOS. XXV

une littérature nationale, curieuse de nos mœurs vraies, de nos sentiments particuliers, de notre tour d'esprit spécial, de notre façon d'être nous^ qu'au moins il fallait essayer de créer; et c'est à quoi Ton n'a pas songp.

Une philosophie peu profonde, et, aussi, insuffisamment sincère ; un <i grand art > sans inspiration et qui n'est souvent qu'une contrefaçon ingénieuse ; une « littérature secondaire » habile, agréable et de peu de fond, aucune poésie, voilà soixante années, environ, de ce siècle.

Vers la fin un souffle passa, qui jeta les semences d'une nouvelle vie.

Un homme doué d'imagination et de sensibilité se rencontra, c'est-à-dire un poète. Rousseau émut son siècle. Par delà la Révolution la secousse qu'il avait donnée aux âmes devait se prolonger. — Un autre, de sensibilité beaucoup moindre, et peutêtre peu éloignée d'être nulle, mais de grandes vues, de haut regard, et d'imagination magnifique, déroula le grand spectacle des beautés naturelles, et écrivit Thistoire du monde. Non seulement dans la science, mais dans l'art, sa trace est restée profonde.

Un troisième, beaucoup moins grand, traversé du reste trop tôt par la mort, s'avisa d'être un vrai classique parmi les pseudo-classiques qui l'entouraient, retrouva les vrais anciens et la vraie beauté

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antique, et donna au xvni° siècle, ce que, sans lui, il n'aurait pas, un poète écrivant en vers.

Enfin^ très pénétré des grandes leçons de ces 4rois artistes, très digne d'eux, en même temps ^profondément original, comprenant la nature, •comprenant Tart antique, capable d'attendrir et de troubler, et aussi croyant que la littérature et Tart devaient redevenir français et chrétiens, apportant une poétique nouvelle, et, ce qui vaut mieux, une imagination à renouveler presquetoutes les formes de l'art littéraire, un grand poète apparaît vers 1800, ferme le xvin® siècle, quoique en retenant quelque chose, et annonce et presque apporte avec lui tout le dix-neuvième (Ij.

Le xviii* siècle, au regard de la postérité, s'obscurcira donc, s'offusquera, et semblera peu à peu s'amincir entre les deux grands siècles dont il est précédé et suivi. — Cependant n'oublions point, et qu'il a sa vivacité, sa grâce et son joli tour dans les menus objets littéraires, et qu'il a aussi ses nouveautés, ses inventions qui lui sont propres. Il ticréé des genres de littérature, ou, si Ton veut, et •c'est mieux dire, il a ressuscité des genres de littérature que Ton avait, à très peu près, laissé dépérir. Il a presque créé lalittérature politique ; il a presque

(1) Voir dans nos Etudes littéraires sur le XIX'* siècle l'article sur Chateaubriand. (Lecène et Oudin )

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créé la littérature scientifique ; il a presque créé la littérature historique. Montesquieu n'est pas seulement un homme de l'école de 1715, et même il n'en a pas été longtemps ; et il a fondé une école luimême. Voltaire a fait trop de tragédies; mais il a essayé un Essai sur les mœurs, et, trop incapable d'impartialité pour y réussir, il a du moins, à qui aura plus de sang-froid, montré le vrai chemin. Buffon enfin a fait entrer une si belle littérature dans la science, qu'il a fait entrer la science dans la littérature, et que, désormais, il est comme interdit d'être un grand naturaliste sans savoir exposer avec clarté, gravité et belle ordonnance. Ces agrandissements du domaine littéraire sont les vraies conquêtes du xvni® siècle. Par elles il est grand encore, et attirera les regards de l'humanité.

On remarquera peut-être avec malice que les conquêtes du xvui® siècle se sont renversées contre lui, que les sciences qu'il a créées se sont retournées contre les idées qui lui étaient chères.

Lexvui® siècle a créé, ou plutôt restitué la science politique; et la science politique est peu à peu arrivée à cette conclusion que la politique est une science d'observation, ne se construit nullement par abstractions et par syllogismes, et, tout compte fait, n'est pas autre chose que la philosophie de l'histoire, ou mieux encore une sorte de pathologie historique; conception modeste et réaliste^ qui,