II. Paul BoiRGET : le psychologue devançant le moraliste

— Le moraliste devançant le chrétien. — Un roman type, le Disciple : mérites et lacunes — im mot des œuvres postérieures.

I. — Octave Feuilleta beaucoup écrit pour la scène Cependant, malgré quelques succès mérîlés, il n'

pas pris au théâtre une importance égale à celle d'Âugier et de Dumas fils; et voilà pourquoi, forcés d'être brefs, nous laissons dans Tombre ce côté de son talent. Romancier il a, pendanttrente années au moins, représenté plus brillamment que personne l'école que nous avons appelée spiritualiste. De son vivant même, les critiques ne lui ont pas manqué, mais sans Tempêcher de rester populaire, et non seulement dans la haute société, son milieu de choix, mais en général parmi les amateurs de littérature plutôt saine, de distinction, d'élégance. Aujourd'hui plus d'un lui reproche, et sa prédilection pour le monde aristocratique, et ses velléités religieuses, et ce ton soutenu de gentilhomme; beaucoup estiment ses grâces fanées et bonnes à faire sourire. On voit ici le progrès accompli vers la fin du siècle, non par la démocratie politique, dont je n'ai pas à m'expliquer, mais par cette démocratie de sentiments, d'allures, de langage, qui n'est pourtant pas, je voudrais l'espérer encore, partie essentielle du civisme républicain. Ajoutons, si c'est vraiment ajouter quelque chose, qu'on y voit l'école sensualiste prendre sa revanche du spiritualisme élevé où se complaisait notre auteur.

Il naquit à Saint-Lô, sous la Restauration (1821). Son père était secrétaire général de la préfecture, et c'est peut-être aux anciennes relations paternelles que le fils dut ses premières entrées dans le monde nobiliaire où sa naissance ne l'appelait pas. Lauréat des concours généraux, il tourne vile à la littérature, au théâtre d'abord, puis au roman. Sa notoriété en ce genre commence en 1852, avec Bcllah, un récit des guerres de l'Ouest; elle grandit avec la Petite Comtesse (1856), et devient célébrité véritable avec le

Roman d'un jeune homme pauvre (1858). Cet ouvrage et les deux suivants, Hisloire de Sibylle (1862), Monsieur de Camors (1867), marquent l'heure brillante de sa carrière; le second lui ouvre l'Académie. Huit autres compositions viennent encore, parmi lesquelles nous citerons Julia de Trécœur (1872), la Morte {IS8Q), Honneur d'artiste {iS90). Treize romans en près de quarante années! Nous voilà loin du surmenage meurtrier d'un Balzac ou de la verve brutale d'un Zola, et dans ma pensée, la comparaison vaut un éloge. Qui jette volume sur volume entend mal les intérêts de son talent, mais surtout manque de respect à l'art même. La perfection possible ne s'atteint ni si vile ni si souvent.

Est-ce à dire que Feuillet l'ait toujours atteinte ? Non pas, et l'on a pu faire à l'artiste quelques reproches assez justes. Ainsi aimerait-on ne rencontrer qu'une seule fois certains ressorts quelque peu romanesques : des héroïnes qui, à l'heure de la crise, viennent prendre une maladie mortelle [la Petite Comtesse, Sibylle) ; despersonnages qu'une apoplexie foudroyante semble tirer bien à propros d'une situation extrême (le marquis, dans le Roman d'un jeune homme pauvre ; le général de Gampvallon dans Monsieur de Camors, le docteur Tallevaut dans la Morte). On admet ces expédients à première vue, mais ils ne reparaissent pas sans prêter à sourire. Ainsi encore peut-on critiquer tel épisode qui fait surcharge, tel détail de l'enfance de Sibylle, par exemple, ou ce document de famille dans lequel le jeune homme pauvre constate que la fortune de Marguerite lui appartient à lui-même, document qu'il va détruire par un luxe d'héroïsme inutile à son honneur comme à la marche du

récit (1). A part ces taches et quelques autres, on ne contestera point, je suppose, que l'auteur ait su son métier de portraitiste, de conteur, d'écrivain ; qu'il le soutienne d'ordinaire avec assez i de vraisemblance et de naturel, qu'il ait mis sur ! pied nombre de personnages intéressants, et habilement conduit bien des scènes grandioses ou i fortes. On l'avouera, je pense, homme d'esprit fin et 1 sobre, dame élégante et haute. On l'avoue puisqu'on I l'en blâme ; et ce blâme, je ne saurais m'y associer, j qu'il vienne de nos démocrates de lettres ou même I de notre L. Veuillot, lequel estimait ses grâces fades ji et le traite quelque part de « coifTeur ». Aussi bour- '^is que Veuillot, que Feuillet lui-même, je con- :^e mon plaisir à vivre dans une atmosphère de ine compagnie, et ce plaisir de choix, il me semble que le romancier nous le donne sans nous le pro- I diguer.

Mais en ce point, l'artiste commence de se con-

i fondre avec l'homme, le talent avec les habitudes de

'pensée et de sentiment, le tour desprit et de cœur.

i^si bien est-ce par là surtout qu'il vaut qu'on

udie.

* )r, si la morale a, comme l'art même, quelques 1' -serves à faire, si elle se plaint de rencontrer, çà et ou le détail voluptueux ou la passion ardente et oinante ; si Feuillet n'est point sans une certaine i enté avec Racine ; chez lui, 1 inspiration demeure 'fondement spirilualiste et presque à tous les irds.

KUe se montre telle, avant tout, dans les caracles»; nous disons caractères et non simples lem-

U (1) Voir, plus bauj, l'analyse du rouian.