VICTOR HUGO

fA Vil.

Victor Hugo est né à Besançon le Î6 février 1802. Fil? d'uQ général, il suivit d'abord son père dans le hasard desexpéditions et des campagnes, en Italie, en Espagne, où il fut page du roi Joseph et élève au séminaire des nobles de Madrid. Vers l'âge d'onze ans, il vint s'établir avec sa mère, séparée, à cette époque, du général, à Paris, dans le quartier, presque désert alors, 'du Val-de Grâce. C'est là qu'il grandit dans une liberté d'esprit et de lectures absolue, sous les yeux d'une mèro extrêmement indulgente et assez insoucieuse à l'endroit de l'éducation . Il s'éleva tout seul, lut beaucoup, au hasard, s'éprit, dès quinze ans, à la fois de vers et de mathématiques, se préparant à l'École polytechnique et concourant aux Jtux floraux.

Couronfié deux fois par eeîtfe société littéraire, nommé

par ftîle maitreês jeux floraux en 1820, distingué par l'A.cadémie française en 1 8l7,à Tâge de quinze ans, pour une pièce sur leg « Àvantar/fx de r étude, » s'essayant à uns tragédie ifrtamène, dont on trouve quelques fragments dans fJitrraiure et philosophie mélf^et)^ il comprit que sa Tocation était toute littéraire, abandonna les mathématiques, et lança en 1822 les Oc^ô*. Il obtint une pensiop de 2,000 francs de Louis XVIII, peut-être pour son livre, peut-être pour un traitde générosité dont le Roi fut touché ; il se maria (4822), et ne songea plus qu'à marcher sur les traces de Lamartine qal était l'idole du jour.

Journaux {Le Contervateur littéraire)^ Romans (Bug- Jargal^ flan d^Islande,)l!hétiiTe(Amy Bobsari avec Ancelot, àl'Odéon, chute)/Vers( ^a//aa>« et nouveaux recueils d'Od^.s) Toccupent jusqu'en i827. A cette date, il donne CromweUy grand drame en vers (non joué) , avec une préface qui est un m?inife.ste. En 18*îi8 il écrit Marion de Lorme, drame en vers, qui est interdit parlacensure, en 18:^9 les Orientales, en 1830 Uernani^ joué à la Comédie française, acclamé par la jeunesse littéraire du temps , peu goûté du public.

La Révolution de 1830 donne la liberté à Marion de Lorme^ qui est jouée à la /*orte Saint-Martin ^yec un assex grand succès. Dès lors Victor Hugo se multiplie en créations. Lesrecueiis de vers et les drames s<}6uccèdeDt rapidement. En librairie c'est Notre-Dame de Paris, roman (i83i), fÀttéraiure et philosophie mêlées (183-4), Feuilles d'automne, poésies (1831), Chant du crépuscule, poésies 183.^), Voix intérieures, poésie» (1837), Itayonê et Ombres, poésies (1840), Le Rhin impressions de voyage (1842).— Au Théâtre. c'e8ti[,«/îoff'rtwufe, en vers (183::), repré.sonté une fois, puis interdit sou» prétexte d'allusiun politique, Lucrèce rtorgia, en proBn ' ^ ^'^-^ ' ^ari« Tudor

VICTOR atioo IW

«n prose (4833), Àftgeh, en prose (4835), Ruy Bht, «o VBis (i838), les Bnrgraves, on vers (1H43).

En IB-4i il avait été éhi de rAratiémift française, nprè» un premier échec. EDlH45il fut nommé pair de France. En 1H48 il fut élu dépuîé a« Paris à VAsnembléf. Constituante, fonda le journal l' E'vénemffnt pour prép«irer sa candidature & la Présidence de la République» el devint ttn personnage politique. A la ConstituaHie^ il siégea parmi la droii« et %'ota ordinairemenl avec elle. Peu soutenu dans sa candidature à la Présidence, maiw réélu député de Paris> il siégea à gauche à l'Assemblée législative., se marqua éncrgiqueineut comme auti-ciéri(ial (Loi sur Penaeignement) el inclina peu à peu vers le groupe socialiste. Au î dr^cembre 1851 il se mêla au mouvement de résistance, et dut prendre la route de i'exii.

li se retira en Belgique, puis à Jersey, puis a Guerne sey, refusa de bénéficier des amnisties, el ne jrentra en France qu'en 1870. Pendant son séjour è l'étranger, il publia Napoléon le Petit, et écrivit l'Histoire, d'un crime (4), pamphlets politiques en prose, Let CkâtimenU (1853), satires envers contre les hommes de l'Empirô, Les Contemplations, poésies (1856!, la première Légende desSièclei (1859), Les Misérables, roman (1862), William Shakespeare, étude criiiciue (1864), Lu Iravailleurtde lamer, roman (1866), Les Chantons det rues et des bois, poésies (1865), etc.

Revenu à Paris sous la troisième république, il vit le siège de 1870 et la guerre civile de 1871, qui lui inspirèr«ût V Année terrible^ poésies (1872). Il donna encore la deuxième Légendes des Siècles, poésies (1877), VArt d'être Grand-Père^ poésies (1877), la troisiôm* Légtndi

(4) rHitioir» d'un Grim» * été publiée «a l«7"?.

des Siècles, poésies (1881)^ les Quatre oenis de Vesprit, poésies (IBBÎ).

Il avait été nommé sénateur par le collège électoral de Paris en 1876, Il parla peu. Il vota constamment avec la gauche. Ses opinions politiques d'alors étaient représentées par le journal L$ Rappel^ fondé vers la fin de 1 Empire par ses parents et alliés. Il mourut le 22 mai 1885, « dans la saison des roses,» comme il Tavait prédit quinze années auparavant (1), à Tàge de 83 ans, comme Gœlhe. Sou corps fut déposé au Panthéon, après les funérailles les plus magnifiques que la France ait vues depuis Mirabeau. Il a laissé une grande quantité d'oeuvres inédites qui paraîtront successivement. En 1886 on en & donné deux, le Théâtre en Liberté^ et la Fin de Satan, qui n'ont rien ôté à la gloire.

iON CArtACTèRl.

Rien ne serait plus facile à l'historien et rien ne lui serait plus agréable, avec la biographie idéale d'IIii^o écrite dans toutes ses œuvres par lui-même, avec les persécutions de la censure avant et après 1830, avec sa ferme et noble attitude devant Charles X, avec son rôle de protecteur éclairé de la monarchie de Juillet, avec sou exil, son martyre pour le droit, sous rEiniiire, ses appels À la clémence et sa pitié pour les vaincus depuis

(f) ân^éê terrible, i** ianviêf tr71.

VÎGTOH HUGO 157

1870, de construiire un personnage de Plutarque, une sorte d' Agrippa d'Aubigné rnélé de Marc-^urèle, sloïque^ indomptable, généreux et doux, et ne cessant d'être tout devoir que pour être tout bouté. Ces portraits romanevsques sont une tentation pour la plume. On en a fait, et de charmants, pour André de Chônier. lis font plaisir h tout le monde. Mais il est probable qu'on nous demande la vérité.

La vérité est que Victor Hugo fut uu caractère ordinaire et de moyen ordre. Sauf dans sa première jeunesse, il n^était pas bon. Il ne savait pas pardonner. Ses rancunes étaient terribles. Passe pour les hommes du second Empire que des cœurs très purs et très doux ont détestés. Mais parce que Vouillot l'a trouvé ridicule à la tribune, il l'insulte grossièrement dans sa mère ; parce que M. Nisard n'a Das trouvé ses vers bons, il écrit trente ans après : « Un âne qui ressemble k M. Nisard brait ; » mille traits de ce genre. Quand sa vanité était éveillée, elle le jnenait tout entier.

11 est juste d'ajouter qu'elle ne s'endormait jamais. Ce défaut ordinaire des artistes était en lui à l'égal de son génie, qui était immense. C'est encore par ce côté que Victor Hugo est un homme de Thumanité commune et moyenne. H n'est pas altier et d'un orgueil sombre, comme Chateaubriand ou Byron ; il n'est pas fat et d'une coquetterie féminine d'enfant gâté, comme Lamartine; il est épanoui en vanité comme un bourgeois. U a une naïveté dadmiration pour lui-même qui ne raffine pas, qui ne se dissimule point, qui se rengorge. H se compare tantôt à l'Atlas, qui porte un monde, tantôt au Mont- Blanc (i). n «e fait demander à quoi il s'occupe, et ré~

(4) Deuxième Ligendi^ tome II, 25.

pond: « Je fais mon métier de flambeau. ? Parlant d'Kschyle et du théâtre d'Athènes, il oe peut se tenir de fair« le récit de la première représentation d'Beruani (i). Du reste n'admettant sur un homme de génie ni discussion, ni critique, ni emploi aucun de l'intelligence, attendu qu'un génie « est comme une montagne, qui est à pren« dre ou à laisser, » et qu'il faut t l'admirer comme une brute ». C'est l'intrépidité de bonne opinion du Français des classes moyennes, qui s'admire sans hésitation et ▼eut qu'on l'admire avec discipline.

De là un trait de caractère fort curieux, et que je no relève, comme je fais les autres, que parce qu'il a eu son influence sur vses ouvrages; l'absence complète du sen tunent du ridicule, j'entends du ridicule où il s'expo,'^" C'estplaisir de voir comme un Voltaire a l'instinct de son côté faible, se garde, le plus souvent, de toute attitude, de tout oubli qui prêterait à la dérision. Hugo, si soigneux de son attitude et de son personnage, n'oublie que cela ; mais il l'oublie toujours. On l'a parodié mille fois. S'il n'en avait eu cure, ou comprendrait qu'il eût continué d'y donner prise. Mais il en soufl'rait cruellement, et ne s'obstinait quedavantage à y donner matière. Dans ses plus belles œurres, non seulement l'orgueil de son génie, ce qui est tout simple, et même fait plaisir, non seulement la vanité, ce qui s'excuse, mais la manie de s étaler éclate tout à coup, comme uu tic, à lajoiedeses détracteurs, etèi l'ennui deceuxqui l'admirent. De très belles choses, et voilà pourquoi je m'en plains, en sont gâtées. Il y a une vanité si désordonnée qu'elle prend mal les intérêts mêmes de la vanité. C'eiil pour cela qu'ellf^ ansure à celui qui en est pod-

(!) WUUofn Hkakétp^a^ê, Ucuxtimc p«rti«. L«tr« rr, I.

sù'^é ua nitiuqa^ absolu d« t-c* le ?■; îique de taciest, pour ainsi dire, la faculté maltresse d Hugo. 11 croit que son eûtretieu avec Charles X a propos de Marion de Lorme eût sauvé la monarchie si on l'eût compris ; il le croit, et rien de mieux; mais il ne comprend pas qu'il est ridiculô de le dire. Dans un très brillant discours à l'Assemblée législative, il est interrompu par le« cris de la droite avec laquelle il siégeait un an auparavant, et il 8*écf ift : « Quoi ! je vous suis suspect I — Mais, sans doute 1 — Quoi î je vous suis suspect 1 Vous le dites! » Les rire» éclatent. Il est stupéfait. Ce n'est pas de quitter la droite qui est un crime ; mais s'étonner, quand ou l'a quittée, de lui ôlre suspect, et le lui dire, qui est naïf.

Veuillot, avt^c toutt> Texagératiou cruelle des représailles, dit une chose juste quaud il lui reproche de donner dans ie même recueil qui porte le deuil de sa fille [Con^ templatwmyUs confidences sur M"* Rose, M"* Lise, et la belle fille aux roseaux verts. Déjà dans une très belle pièc© des Feuillea d'automne (1), il recommandait à sa fille, âgée de huit ans, de prier pour les courtisanes. Quelque soin qu'il ait eu de son attitude, il Facompromise quelquefois par de brusques disparates du même genre. Ses thuriféraires furent dans un mortel embarras en 1865 quand il lança les Chansons dea rues et des 6ow, œuvre charmante, mais trop gaie pour un homme qui depuis quinze ans s'était établi dans le personnage « d'homme devoir, » de « souffle des douleurs » et de « bouche du clairon noir. » C'était l'écho d'une proscription pleine de bonne humeur. « Habsmus facetum exsulem, » Veailîoteui àla fois le bon goût littéraire de les trouver remarquables, H la

ii) l4 Prier» péW <«»•, m, ws S«.

leO èTDDES SUR LK XIX' SIÈCLE

cruelle malice d'en faire l'éloge. Ce genre d'infirmité morale se voit mieux dans un exemple. Hugo pleure la fille d'un de ses amis, Claire P. (1). Il y a là des choses ravissantes de grâce virginale, ua peu maniérée, mais exquise, puis, tout à coup :

Son père, le sculpteur, s'écriait : « 0">ne est belle I

Je ferai sa statue aussi charmante qu'elle...

Je la contemplerai pendant des mois entiers...

Ce bloc prendra sa forme éblouissante et rare ;

Elle restera chaste et candide à côté...

On dira : « Le sculpteur a deux filles : Beauté

Et Pudeur ; Ombre et Jour ; la Vierge et la Déesse

Quel est cet ouvrier de Rome ou de la Grèce

Qui, trouvant dans son art des secrets inconnus,

En copiant Marie, a su faire Vénus ? ■

H y aurait à plaindre celui qui ne trouverait pas là quelque chose d'un peu répugnant.

Grosse vanité, manque de tact et inconscience du ridicule, ces défauts pris en leur ensemble s'appellent d'un nom qu'il faut bien prononcer pour être clair : c'est le pédaniisme. Hugo est plein de ce travers qu'il aurait pu éviter, puisqu'il n'était pas pour lui une fatalité de profession. Son discours à l'Académie française, ses préfaces, son William S hakespeare^ Bes Réponses à un acte d'accusation^ ses Quelques mots à un autre {Contemplations, I, i, 26; voir le dernier vers, incroyable) sont infectés de cette maladiederengorgementetdeboufïlssure. De vives sympathies, toutes prêtes, en ont été effarouchées, détournées de lui Même quand on l'admire, il prend soin qu'on se refuse à l'aimer. Ses ennemis en profitent aisément. Il^o est un poème admirable. Que fait Veuillot ?

(1) Claire Pradier, fille de Pradier el de Madame Drouet. Contemplations, II, 5,14. (Ne pas coafondrA : il y a dans le même volume € Claire » tt « Clairt P, ». )

TÎCTOa HUOO ui

Il feint d'AJra exaspéré do la prétention et de la pose qu'on beni ea effet sous ce beau laniçaj^e. Pour faire oublier Je poète, il moulre Tbomme derrière, et dés qu'il y réussit, (et i& faute de Tauteur est que ce soit facile), le charme est rompu. Les hommes d'un vrai go!*it s'y prennent justeraeut à l'inverse. Ils s'obstineut a oublier l'homme, ne s'en occupent non plus que s ii avait vécu il y a dix siècles et n'eût point parlé de lui, et alors peuvent admirer. Le tort d'Hugo c'est qu'il s'est arrangé de masiière que cet effort d abstraction soit extrêmement difficile.

Ce qui ramène un peu à lui cette sympathie dont, malgré tout, l'artiste le plus sublime a toujours un peu besoin, ce sont ses sentimentB d'homme de famille, qu'à travers certaines erreurs, il a, en somme, toujours gardés, et qui, malgré l'affectation fréquente de la forme, ont un accent sincère où l'on ne se trompe point. C'est surtout, et je voudrais y insister, sa mafi;aifiqu.e ardeur, infatigable, à »on travail, sa passion pour son métier, non pas tant de flambeau, mais d'artiste. A travers quelques écarts de jeunesse égarés dans son âge mûr, -il a bien travaillé, tous les jours, constamment, sans relâche, comme un bon ouvrier de l'art. D'autres ont pris et quitté et repris la plume. 11 savait très bien que le respoci de l'art consiste à ne jamais le quitter. J'aime même son dédain pour ramendement des œuvres anciennes, et son mot très vaillant : « On doit corriger ses anciens ouvrages ea en faisant de meilleurs. » Le secret est là de son ;9/o^ré*co/ï^mti, presque jusqu'au terme, dans une carrière littéraire ds soixante-dix ans (1).

(t) Exactement $oixaat6-nenf, do sa quatorzième année à sa quatre vingt»troUièiUâ, égale è. ceiid de Gâ»U>«, «t même un peu

A esvsayer de voir son caractère dans son ensemble, on se figure iiix! Ame insuffisamment élevée, et mêrae assez ordinaire, dépaysée dans un grand génie, comme un homme du commun dans une grande place, et y contractant des défauts de parvenu. Tel un bourgeois un peu mesquin et un peu vain , devenu grand fonctionnaire. Le malheur, dans ce cas, c'est que les défauts du bourgeois gâtent le fonctionnaire lui-même dans ses manières, son attitude, sa représenlniioû. Ce n'est pas pour une autre raiëou que j'en ai parlé.

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