HISTOIRE DE POLYEUCTE DANS L'OPINION EN FRANCE

Polyeucte fut lu par Corneille à l'hôtel de Rambouillet, qui était alors le grand « bureau d'esprit » et le temple des oracles littéraires. La pièce fut peu goûtée. Le miraculeux étonna ; le renversement des

idoles scandalisa. On ne dissimula pas à Corneille que sa pièce était destinée à un échec. ..Encouragé d'une autre part, il persista à la donner, et eut un ^rand succès. Seulement Tadmiration du public se {)rit à un côté du drame qui n^est pas celui que nous admirons aujourd'hui, et l'histoire de ce revirement -est importante à connaître, au moins en ses traits généraux.

Il y a deux drames dans Polyeucte^ étroitement unis et concourant ensemble, du reste, mais dont Tun peut attirer l'attention à l'exclusion de l'autre. Il y a Pauline, partagée entre son ancien amour pour Sévère et ses devoirs d'abord, son admiration ensuite pour Polyeucte. Il y a Polyeucte partagé .entre son amour pour Pauline et l'entraînement de sa foi, hésitant d'abord à recevoir le baptême, :puis emporté, par son ardeur de néophyte, à un coup d'éclat, enfin rompant les attaches qui le retiennent au monde, tuant son amour en lui, s'arrachant aux bras de Pauline et se jetant aux bras de Dieu.

Deux situations^ et deux progressions et evolU" lions de caractères.

C'est au drame dont le fond est Pauline que s'attacha l'estime des hommes au xvii® siècle. Saint- Evremond le dit très nettement : « Ce qui eût fait un beau sermon faisait une misérable tragédie, si les entretiens de Sévère et de Pauline^ animés d'autres sentiments et d'autres passions, n'eussent con^

serve à l'auteur la réputation que les vertus chré- ] tiennes de nos martyrs lui eussent fait perdre. » Au xviii« siècle, on s'enfonça bien davantage dans cette interprétation, et Voltaire traduisit l'arrêt de Saint-Evremond en une épigramme narquoise qui renferme toute sa doctrine ;

De Polyeucte la belle âme

Aurait faiblement attendri,

Et les vers chrétiens qu'il déclame

Seraient tombés dans le décri,

N'eût été Tamour de sa femme

Pour ce païen, son favori ,

Qui méritait bien mieux sa flamme

Que son bon dévot de mari.

Il disait encore que la « situation piquante» de Pauline en face de Sévère était le fond de l'intérêt de l'ouvrage, et qu'il avait cru remarquer au théâtre, parmi les spectateurs, un mouvement de joie quand Polyeucte part pour briser des idoles, le parterre espérant que Polyeucte va trouver la mort dans cette entreprise et que Pauline pourra épouser Sévère, C'était, ce qui est arrivé souvent en France, juger d'une tragédie en la prenant pour une comédie. Mais enfin c'était une manière de s'intéresser à Polyeucte.

Au xix« siècle, après le retour aux idées religieuses qui s'est produit au commencement du siècle, et qui a été signalé et hâté par le Génie du Christian nisme , le revirement fut complet. On s'avisa de s'apercevoir du drame dont Polyeucte lui-même est le

fond, on sentit ce qu'il souffrait dans son amour, 'dans sa pitié pour Pauline, et Ton admira son énergie à sacrifier son cœur à son Dieu, son indomptable courage, sa sublime € folie de la Croix». C'est là, en effet, qu'était le drame religieux, celui qu'avait conçu, senti et voulu Corneille.il semble qu'on était, en se plaçant à ce point de vue, bien plus près de la vérité, et qu'on admirait le traducteur de rimitation de Jésus-Christ comme il eût voulu être admiré.