L'ACTION. — LES CARACTÈRES

Pauline, fille de Félix, a été jadis sollicitée en mariage par Sévère, chevalier romain, officier des armées impériales, et l'a aimé. Trop pauvre, le prétendant a été repoussé; Félix a été nommé par l'empereur Décius (247) gouverneur d'Arménie> et, au moment où l'action commence, Pauline vient d'épouser, par obéissance aux désirs de son père^ Polyeucte, riche seigneur de cette province. Celui-ci^ depuis longtemps chrétien de cœur, à peine marié,, reçoit secrètement le baptême. Pauline, effrayée par un songe où elle a vu Polyeucte massacré par des meurtriers au nombre desquels était son père luimême, se plaitit de l'absence de Polyeucte, et de ce qu'elle n'a pas réussi à l'empêcher de sortir du

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palais. Au même instant on annonce que Sévère, qu'on croyait mort, est devenu général, a été vainqueur, est le premier dans l'Empire après l'Empereur , et qu'il arrive sans doute dans le dessein d'épouser Pauline. C'est sur cette péripétie que la toile tombe.

Sévère est arrivé. Il apprend le mariage de Pauline, et se désespère. Pauline, par condescendance envers son père, consent à le voir. Ferme dans son devoir, elle impose silence aux plaintes de Sévère et à ses propres regrets. — Cependant Polyeucte, tout enflammé de la Grâce que le baptême a versée en lui, s'ouvre à son ami Néarque du dessein où il est de briser les idoles du temple des païens. Néarque, après quelque hésitation, se laisse entraîner et part avec lui.

Polyeucte et Néarque ont brisé les idoles. Pauline l'apprend de sa confidente Stratonice. Elle en frémit, mais fait taire, par devoir conjugal, les révoltes de sa foi païenne. — Félix, qui tient à son poste, qui redoute l'Empereur et Sévère, fait mettre immédiatement Néarque à mort. Quant à Polyeucte, s'il ne se rétracte pas, Félix ne cache pas à Pauline qu'il subira le même sort. — Pauline est désolée, mais espère fléchir le cœur de Polyeucte.

Polyeucte est en prison. Il se confirme et s'assure dans sa résolution d'accepter le martyre. — Pauline le vient supplier de dissimuler au moins jusqu'au départ de Sévère, et de compter ensuite sur Tindulgence de Félix.

Polyeucte s^obstîne dans son dessein. Que lui importent la vie, la puissance, les honneurs, les devoirs

même envers le Prince et envers TEtat? Rien nj i/^

vaut devant Dieu. — Mais Pauline, qui Taime , qui le lui dit avec des larmes? — Il Faime aussi mais moins

que Dieu, et il espère^ par le mérite de son martyre,

faire tomber sur elle la grâce divine, la convertir, Tentraîner, à sa suite, au ciel. — Il rompt ainsi toutes les attaches qui le retiennent à la terre, et, pour mieux les briser derrière lui, il fait appeler Sévère, et le prie d'épouser Pauline après que le martyre sera consommé. — Restée seule avec Sévère, Pauline, sans vouloir remarquer le secret espoir ranimé au cœur de Sévère, le supplie d'intercéder pour Polyeucte, de le sauver: démarche digne du grand cœur de son ancien amant. Sévère comprend cette grandeur de sentiments, et se propose de s'en montrer digne. Il se résout^à intervenir en faveur de Polyeucte, et laisse même percer, devant son confident Fabian, une vive estime pour ces païens persécutés et si courageux.

Sévère a prié Féliç en faveur de Polyeucte. Mais Félix croit à un piège du favori de l'Empereur. Il s'obstine à demander à Polyeucte une rétractation. Pauline joint ses instances à celles de Félix. Polyeucte demeure inébranlable et marche a à la morty>, c'est-à-dire € à la gloire», Pauline le suit au lieu du supplice, le voit mourir. Baptisée du sang du martyr, touchée de la grâce, elle reparaît sur la scène

pour déclarer à son père qu^elle est chrétienne et veut mourir comme Néarque, comme Polyeucte :

Je vois^ je sais, je croîs, je suis désabusée !

Sévère survient, accable Félix de reproches, de menaces même. . . Félix l'interrompt, en lui déclarant que lui aussi sent les effets de la grâce, et qu'il est chrétien. Sévère s'incline devant ces coups d'une puissance supérieure , que « peut-être un jour il connaîtra mieux, i

si. Les caractères de Polyeucte forment comme un degré au bas duquel est Félix , au sommet duquel est Polyeucte, et qui va de l'intérêt égoïste dans tout ce qu'il a de plus franc et déplus cru, jusqu'à l'absence complète et absolue de tout intérêt terrestre, même le plus noble. Au-dessus de tout plane la grâce ^ puissance mystérieuse qui descend où elle veut et relève ceux qu'elle touche.

Tout au bas de cette écjielle de Jacob sont Strato-

/ nice et Félix. Stratonice, la confidente de Pauline, représente le peuple y le peuple païen , ignorant et aveugle. Créature d'instinct et de passion, elle a pour les chrétiens une haine d'autant plus violente qu'elle ne se rend pas compte de son objet. Elle vomit les injures contre cette secte abhorrée en racontant à sa maîtresse le sacrilège de Polyeucte et de Néarque. Elle est de ceux que même la grâce ne touche pas. On ne la verra plus dans le cours de la pièce. Il est inutile qu'elle soit mêlée à ces scènes de luttes

et de dévouements sublimes, qu'elle ne comprendrait pas.

Félix, plus intelligent, est aussi bas. C'est l'ambitieux vulgaire, pâlissant au nom du prince, courbé devant le favori, prêt à tout sacrifier aux intérêts de sa place. Il ne voit que le danger qu'il court, et, pour le détourner, sacrifie tout. Signe frappant de sa bassesse, il ne comprend pas la générosité chez les autres, et la prend pour un piège. Quand Sévère le prie pour Polyeucte, il croit à une ruse, à une fourbe. — La grâce daigne le toucher à la fin, peutêtre aidée d'une crainte en sens inverse de la première, que la nouvelle attitude de Sévère lui inspire.'

Néarque et Sévère sont tous deux, chacun de son <ôté, dans les régions moyennes. Néarque, chré- >tien fervent, mais ayant besoin de l'entraînement d'un Polyeucte pour devenir martyr ; Sévère , honnête •homme, sage, tempéré, philosophe éclairé, plein d'un .grand esprit de justice et de tolérance, mais un peu froid, et ayant besoin que Pauline l'anime pour aller jusqu'au déllouement, à la générosité héroïque qui iait taire la passion et parle contre elle.

Pauline et Polyeucte sont tout au haut du degré , Pauline un peu plus bas que Polyeucte, et celuici lui tendant la main pour l'aider à gravir. Pauline est généreuse et héroïque du fond de l'âme ; mais elle est femme, c'est-à-dire un être chez lequel l'héroïsme ^st sentiment, non idée, et qui, quand il se sacrifie, se

sacrifie à une personne, non aune foi, ou du moins à cette foi, à cause de cette personne. L'instinct du devoir la détache de Sévère, l'attache à Polyeucte. Toutefois, elle est païenne, et désapprouve le sacrilège de Polyeucte. Mais Polyeucte devient si grand qu'elle est comme enflammée de Tadmiration qu'il lui inspire. La contagion des grands exemples agit sur elle. L'affection l'entraîne sur les pas du martyr ; la grâce fait le reste.

Polyeucte est^viiK II est de ceux qui ont le signe d'en haut ; destiné aux folies sublimes, aux grands sacrifices, aux dévouements surhumains , il est le plus haut, du regard et du front, peut-être le plus cher , de celte famille d'hommes extraordinaires que Corneille a enfanté^ avec amour. Mais Corneille s'est bien gardé de lui ôter tout caractère humain. Car s'il était, dès le principe, tout au ciel, il n'aurait pas à lutter contre l'homme qui doit être en lui ; et, où il n'y a pas lutte, il n'y a pas drame. Polyeucte est homme, et tout son rôle est le combat douloureux qu'il livre pour dégager, par rudes efforts et fortes secousses, l'ange qu'il veut être, de l'homme qu'il est. On le voit d'abord si enfoncé encore dans l'amour qu'il a pour sa femme qu'il hésite à sortir, quand, effrayée d'un songe, elle le prie de rester près d'elle ; puis, après le baptême, rêvant un coup d'éclat qui le force au martyre, et l'exécutant; puis, quand il pourrait obtenir sa grâce, luttant contre tout ce qui le rappelle encore à la terre : contre les

€ honneurs, » les « plaisirs » qui lui livrent la guerre, « contre Félix, contre Pauline, contre lui-même ; » enfin , tout a Dieu , s'élançant, comme ravi au ciel, « dans la mortet dans 1» glaire. » — Admirable conception, digne des génies les plus élevés , les plus audacieux , les plus avides d'art supérieur et divin , que l'humanité ait produits. Nous verrons ce qu'une critique étroite en a pensé. Mais , tout de suite , remarquons que même cette critiquelà a été au moins étonnée de la singulière audace de la conception de ce rôle. Voltaire , qui poursuit le mari de Pauline de ses épigrammes comme un ennemi personnel, ne peut s'empêcher d'écrire : « Que Polyeucte ne soit pas propre au théâtre parce que ce personnage n'excite ni pitié ni crainte, cette opinion est assez générale; mais il faut avouer qu*il jr a de beaux traits dans le rôle de Polyeucte, et « qu'il a fallu un très grand génie pour manier un sujet si difficile. »