CONCLUSION

Ce n'est point pourtant encore ainsi que nous interprétons cette tragédie si profonde.

Dans l'un et dans Fautre point de vue, c'est toujours un des deux drames qu'elle contient que l'on admire aux dépens de l'autre, et il resterait encore cette imperfection qu'il y aurait deux actions différentes dans Polyeucte. Y en a-t-il donc vraiment deux? Non, il n'y en a bien qu'une. Il y a deux situations^ qui, influant l'une sur l'autre, forment une seule action marchant droit à son but unique. Le lien de ces deux situations et le ressort par où elles pèsent Tune sur l'autre, c'est Pauline.

Ce que l'on n'a pas compris quand on ne s'atta-

chait qu'aux « tendres sentiments i de Sévère et de Pauline, ou quand on ne voyait dans le drame que la grande figure de Polyeucte, c'est que Pauline aime Sévère au commencement du drame, et qu'elle aime Polyeucte à la fin; c'est que du sentiment du « devoir » qui l'attache à Polyeucte au début, elle passe successivement, en présence de l'héroïsme de cette grande âme, au respect, à l'estime, à Tadmiration, et de l'admiration à Tamour. k Ne désespère pas une âme qui t'adore ! 1^ — « Et ton cœur,.* se figure un bonheur où je ne serais pas / » — « Mon Polyeucte touche à son heure dernière t »

Madame la Dauphine montrait qu'elle n'entendait pas l'âme de Pauline quand elle disait, à ce que nous rapporte Madame de Sévigné : «Voilà pourtant la plus honnête femme du monde qui n'aime pas son mari. » Si I Pauline aime Polyeucte, et dès lors il y a bien deux évolutions de caractères, mais il n'y a plus qu'une action. Polyeucte, par l'amour qu'il inspire à Pauline, amène Pauline au sacrifice, et par elle Sévère à la magnanimité, et par Sévère, Félix au repentir tardif ; il tire tout le drame à lui, Tentraîne à son dénouement, qui est la prosternation émue et étonnée de tous les personnages de la pièce devant la tombe ouverte d'un martyr de la foi. Voilà le drame chrétien tel que Corneille Ta sans doute conçu dans son cœur de croyant et dans son esprit de poète.

— Mais voilà la tragédie expliquée sans qu'il soit

dit un mot de la grâce, que Ton nous donnait comme un des ressorts de la pièce. — Les moyens empruntés au merveilleux ne peuvent réussir au théâtre que si tout ce qui s'explique par eux peut s'expliquer, à la rigueur, sans qu'on y ait recours. Dès que la pièce est vraisemblable au point de vue purement humain, les ressorts miraculeux s'ajoutent par surcroît, et à la raison satisfaite unissent Timagination séduite. Celle-ci suffirait au besoin, mais la raison fait le fond solide, où il vaut mieux que le reste s'appuie. Tous les grands tragiques, ceux même qui croyaient le plus fermement au merveilleux qu'ils employaient, les anciens d'un côté, Shakespeare de l'autre, ont, d'instinct, compris cette loi.

Corneille Ta. merveilleusement appliquée. Polyeucte peut, au sortir du baptême, par le seul effet d'une passion ardente qu'allume la grande pensée qu'il vient d'embrasser, avoir la vive impatience de déclarer hautement sa croyance; il peut, les idoles brisées, échauffé par le scandale même qu'il a provoqué, avoir la soif de la confession de sa foi par la mort. — Pauline peut, son époux mort sous ses yeux, entraînée par une admiration contagieuse et enflammée d'une émulation qui n'est qu'une forme de l'amour, vouloir rejoindre Poyeucie dans la tombe. — Félix peut, insulté et menacé formellement par Sévère, pencher brusquement du côté où le » pousse le bras toujours adoré du pouvoir, et aller à un excès d'acquiescement aux sentiments du favori,

comme il donnait tout à l'heure dans un excès de complaisance à ses désirs supposés.

Et maintenant soyons chrétiens, et à toutes ces rais'ons humaines , ajoutons la puissance mystérieuse qui mène et ploie les volontés d'ici-bas ; nous ne serons que plus touchés et ébranlés de tout ce dont nous étions déjà convaincus.

Mais il suffit d'être critique informé et avisé pour sentir de quelle puissance est cette création incomparable, si simple que par ses moindres côtés elle séduisait déjà une époque prévenue contre l'emploi du sentiment religieux au théâtre, si savante et profonde qu'il a fallu toute la science en histoire religieuse de notre siècle pour bien pénétrer la vérité de 'ce grand rôle de Polyeucte, pour bien entendre que Polyeucte c'est l'idée chrétienne -opposée à la = philosophie du bon sens éclairé (Sévère), aux intérêts mondains (Félix), aux idées de famille (Pauline).

Toute une histoire de l'établissement du christianisme est dans ce drame. Par Polyeucte tout seul on peut apprendre que, pour s'établir, le christianisme a dû briser aux cœurs de ses disciples l'intérêt personnel, cela va de soi, et aussi les plus légitimes affections humaines, et l'idée de patrie, et la raison même. Il n'y a peut-être pas de drame qui ouvre tout autour de lui de plus profondes perspectives, et qui pénètre plus loin dans l'âme humaine.

SA VIE

Biaise Pascal naquit à Clermont-Ferrand le 19 juin 1623. Sa famille était de bonne noblesse de robe et assez riche. Son père, président à la cour des aides de Clermont, était un homme très instruit, très curieux de savoir et particulièrement de sciences mathématiques, en relation avec un grand nombre de savants du temps. Devenu veuf en 1626, il éleva son fils avec une méthode particulière, qui devait en faire, pour peu que la nature s*y prêtât, un penseur et un savant: conversations et réflexions sur les réalités qui nous entourent , leçons de choses^ «cîences naturelles, appel à Texamen personnel, éducation du jugement, enfin étude des langues anciennes. Dès que son fils avait eu huit ans (i63i), M. Pascal était venu à Paris,* se démettant de sa charge pour se consacrer entièrement à achever Téducation du jeune Biaise.

Celuî-ci avait une précocité extraordinaire , effrayante, maladive. A douze ans il écrivait un traité sur les sons, à seize un traité sur les sections coniques qui fut remarqué par Descartes. Sans ajouter une foi aveugle aux récits de Madame Périer (soeur de PascalJ sur la géométrie inventée par son frère , à qui on refusait des livres, de peur de le trop fatiguer, on voit très bien que cette enfance a été non seulement studieuse, mais enflammée de la fièvre du travail et de la soif de connaître. A vingt ans le jeune Pascal comptait parmi les savants du temps. Il découvrait une machine arithmétique, un instrument à porter les fardeaux nommé haquet; il donnait, dit-on, l'idée première'de la presse hydraulique, faisait des travaux remarqués et suivis par toute l'Europe savante sur la pesanteur de l'air, l'équilibre des liquides, le calcul des probabilités , la cycloïde, la roulette, etc.

Cependant il était mondain et dissipé. Maître de sa fortune à vingt-cinq ans par la mort de son père, il mena pendant quelques années , tout en continuant ses travaux scientifiques , la vie d'un grand seigneur fastueux et élégant. Le monde brillant et spirituel des chevaliers de Méré, duc de Roannez, Thévenot le voyageur, l'admit et lui fit fête. Ces jeunes gens, curieux de tous les plaisirs , faisaient à Paris grande figure dans le monde, et bonne figure dans les laboratoires , s'occupaient de vers, de théâtre ^ de réunions , de jeu et de chimie. Le

PASCAL. 3Sl

Père Rapin, dans ses Mémoires, les prend un pea pour des démons, et littéralement pour des magi* ciens.

A cette date (vers i65o), Pascal semble même et dijà avoir eu une saison de scepticisme. Il avait un buste de Montaigne dans sa chambre, et les Essais étaient son livre de chevet.

La conversion de Pascal eut lieu en 1654. Il avait toujours conservé, ce nous semble, au moins des souvenirs tendres pour la religion de son enfance.

Un accident de voiture au pont de Neuilly, où il vil la mort de très près, lui fit faire de sérieuses réflexions sur la vie de dissipation qu'il menait depuis quelques années, et ces réflexions ramenèrent ou pluiôi le ramenèrent à la dévotion.

Depuis ce jour-là il porta sur son corps une amulette contenant une magnifique prière jaculatoire qui marquait pour lui le moment de son retour à Dieu : a Joie, joie! pleurs de joie! réconciliation totale et douce!... d

Bien des légendes littéraires se sont établies sur ce revirement dans la vie morale de Pascal. On a prétendu qu'au moment, ou à partir de l'accident de Neuilly, une crise de folie s'était déclarée chez Pascal; qu'il avait eu des visions, qu'il croyait toujours voir un abîme ouvert à côté de sa chaise, et, sans doute, les uns estiment que c'était du côté gauche, tandis que

d'autres se croient fondés à soutenir que c'était à droite. Ces légendes ne commencent à paraître que longtemps après la mort de Pascal, en plein xvhi« siècle, et ont été répandues avec un peu trop de complaisance par les philosophes intéressés à faire croire à une faiblesse de cerveau chez Tauteur des Pensées. Il faut s'en défier. Sans entrer dans un détail, très intéressant du reste, et qu'on pourra lire dans le Port-Royal de Sainte-Beuve, il suffit peut-être, pour écarter celte idée singulière d'un Pascal ne jouissant pas de la plénitude de ses facultés, de faire remarquer que l'accident de Neuilly est de 1654 et les Provinciales de 1 656. Qu'un exalté et un déséquilibré écrive les Pensées^ à la rigueur cela peut se soutenir ; mais les Provinciales^ œuvre de discussion subtile, de chicane habile et retorse, de raillerie froide, d'ironie mesurée et précise, les Provinciales^ cette bataille où tous les coups sont calculés par un tacticien de premier ordre, sont de i656; elles ont été écrites par un homme qui se possède aussi pleinement que possible, et sûr de lui jusqu'à en être effrayant.

Et maintenant que Ton se borne à dire que l'accident de Neuilly ébranla fortement l'imagination de Pascal, le jeta dans la dévotion, et que, plus tard, de la dévotion Pascal poussa jusqu'à une ardeur de piéié sombre et violente qui l'a épuisé et dont il est mort, non seulement cette hypothèse est acceptable, mais elle est certainement la vérité.

- En effet, après Taccident de NeuîUy, Pascal entre en relations avec les solîtaîreis de Port-Royal. U Entretien avec M, de Saci sur Epictète et Montai^ gne, qu'on trouvera dans ses œuvres complètes , est de i655.Dès 1654 ^^ avait fait une première « retraite » à Port-Royal-des-Champs. En i655 il en fit une autre. Bientôt il fut presque continuellement l'hôte ou le visiteur quotidien des solitaires. Il y causait avec le grand Arnauld,Arnauld d'Andilly, Nicole, Le Maître de Saci. Il répandait, au sortir du pieux asile, les idées religieuses dans le monde. Sa conversion entraîna celle du duc de ,Roannez et de Domat le jurisconsulte.

L'affaire des Provinciales, qui fit alors tant de bruit, et qui va du 23 janvier i656 au 24 mars lôSj, resserra étroitement les liens qui l'unissaient à Port-Royal, A partir de 1657, sa vie est occupée par la préparation de son grand livre pour la défense de la Religion, livre qu'il n'a pas écrit, et dont les matériaux , notes , indications, plans, idées détachées, morceaux commencés, morceaux achevés, sont devenus le volume que nous appelons les Pensées de Pascal. Elle se passe surtout en actes de charité, en exercices de piété exaltée, macérations et véritables martyres pour ce corps épuisé et devenu si frêle : ce ne sont que ceinture à pointes de fer, cilices, etc.

En 1662, il est très faible, exténué. Une maladie nerveuse le minait ; des évanouissements fréquentsi

le mettaient aux portes du tombeau. Il se retire d'abord chez sa sœur, puis témoigne le désir de mourir en pauvre, aux Incurables. Dans la première quinzaine d^août, il sentit que sa fin approchait, et il réclama avec insistance le viatique. Le prêtre le lui apporta en disant : « Voilà Celui que vous avez tant désiré ». Il aurait pu ajouter « et que vous servez depuis huit années avec l'énergie d'un soldat et l'abnégation d'un martyr ». Pascal mourut dans un ravissement de joie chrétienne, le 19 août 1662. Il fut enterré à Saint-Etienne-du-Mont ; il n'était âgé que de 39 ans.