LA FONTAINE ÉCRIVAIN

Le style de La Fontaine, comme celui de tous les écrivains originaux, est un style créé par l'auteur,

luellement puisé à des sources nouvelles, ou ies. Non point que ce style soit très métapliori- :e qui est le moyen ordinaire aux grands écride créer à leur usage une langue nouvelle. Au lire, le goût du mot propre est le penchant lant de La Fontaine. Son art consiste à appeler 3ses par leur vrai nom, en donnant au terme î une valeur inattendue par le reflet sur lui des qui l'entourent.

sonne mieux que lui n'a connu le pouvoir d'un nis en sa place. 11 dit la a ckaumine enîu-

; mais tout le morceau est du ton d'un langage san, et le mot chaumine non seulement passe, itait le mot nécessaire. — II dit : o tirant sur on... il avait du comptant... on l'sllait teston- ', style trivial, en harmonie avec la trivialité rsonnage. — Il dit : « avorton, excrément •. méthode à l'inverse : expressions triviales lieu d'un récit épique , pour produire un de contraste , qu'il a comme souligné, du

B Et cette alarme universelle est l'ouvrage d'un leron «. — Il donne à un mot ordinaire une

extrême, sans métaphore proprement dite, en sportant de son emploi accoutumé à un autre, ;st encore le mot juste, mais imprévu :

. Où, de tout leur pouvoir, de tout leur appétit. Dormaient lesdeux pauvres servantes.

Le ciiiensur cette odeur ayant philosophé...

Son Style pittoresque est de même sorte. Il peint par le mot juste aidé de la disposition des mots entre eux. Peu de comparaisons, peu de figures, des termes propres bien assemblés : a La dame du logis avec son long museau ». — Le chat « marqueté, longue queue, une humble contenance, un modeste regard, et pourtant l'œil luisant ». — Le mulet qui « marchait d'un pas relevé en faisant sonner sa son^ nette ».

On lui lia les pieds, on vous le suspendit [l'âne] ; Puis cet homme et son fils le portent comme un lustre.

Ici une comparaison, mais combien courte, neuve, imprévue et exacte I

Le tour de phrase de La Fontaine est une nouveauté et presque une révolution dans l'art d'écrire en vers au xvii« siècle. Le discours en vers au xvii» siècle est un peu lent et d^allures posées, sinon pesantes. Les plaisanteries de Boileau, qui a de l'esprit, sont assénées d'une main sûre, mais un peu lourde. Levers de Corneille est vigoureux, d'une admirable plénitude, mais compacte ; le vers de Racine est plus aisé , mais de tour presque constamment noble, et de mouvement un peu lent. On n'a pas assez remarqué qu'en vers Molière a le moule oratoire, une rhétorique très brillante, mais une rhétorique avec le développement, l'amplification, la progression, et un peu de l'appareil embarrassant que tout cela entraîne. Dans un . seul

chef-d'œuvre, Amphitryon, il a dénoué le vers d'épitre ou de discours en vers dont il a coutume de se servir, et Amphitryon est de la même année que les premières fables (1668). La Fontaine lui-même, dans ses Contes^ très remarquables de style du reste, et qu'on peut bien approuver à ce titre, puisque Madame de Sévigné les admirait, ne laisse pas d'avoir des avant-propos un peu traînants, des explications enveloppées, de ces « longuerîes d'apprêts » dont parle Montaigile'. Dans les FableSy il cause avec la nonchalance aimable d'un entretien familier; mais les parties narratives sont d'une vivacité et d'une brièveté étonnantes. Il y a là des tours qui ont une concision incroyable sans jamais cesser d'être clairs, des raccourcis d'une prodigieuse aisance. Ses débuts et ses dénouements sont alertes et enlevés d'un mouvement merveilleux :

Deux coqs vivaient en paix, une poule survint, Et voilà la guerre allumée.

Amour, tu perdis Troie...!

Un paon muait, un geai prit son plumage...

Perrette, sur sa tête ayant un pot au lait. Prétendait arriver sans encombre à la ville.

Au troisième vers nous sommes en plein récit.

Un mort s'en allait tristement.

S'emparer de son dernier gîte. )

Un curé s'en allait gaîment

Enterrer ce mort au plus vite.

I l8 LA FONTAINE.

Même procédé pour la conclusion. Voyez la fin de la fable le Chêne et le Roseau :

L'arbre tient bon, le roseau plie, Le vent redouble ses efforts...

Au cours même du récit, il y a des vivacités de tour tout originales, du même genre : « Il avait dans sa cave une somme enfouie, son cœur avec. » — tt Dans sa cave il enserré Yargent^ et sa joie avec lui, » — On n'a jamais eu en France, même dans les poésies légères de Voltaire, l'image d'une liberté plus souveraine , l'exemple d'un maniement plus aisé des mots, des tours et des mouvements du style, avec une clarté absolue et une sûreté infaillible.

Le maniement des rythmes n^est pas moins merveilleux. Il faudrait une étude entière pour en donner une idée complète. Nous n'en dirons que quelques mots. La Fontaine est presque le seul des poètes classiques qui ait senti toutes les ressources du rythme, et tout ce qu'on en peut tirer pour donner à l'idée ou au sentiment toute sa force. Il a connu et a presque révélé l'harmonie du vers pris en soi, du vers considéré comme une phrase musicale, comme un choix de sons destinés à jeter l'esprit dans un certain état voulu par le poète. Tel vers de La Fontaine est un tableau, par le seul efiet des sonorités légères et chantantes, ou sourdes et graves, qu'il met dans l'oreille.

ms goûter le plaisir des amours printanîères.

uand les tièdes ^éphyrs ont therbe rajeunie.

ais un jour que les vents retenant leur haleine lissaient paisiblement aborder les vaisseaux.

ir les humides bords des royaumes du vent. Avec grand bruit et grand fracas.

Un torrent tombait des montagnes,

s c'est plus encore l'arrangement des vers entre il fait le rythme. La Fontaine y est passé mal- I raconte par le rythme. — Il peint par le

aconte par le rythme, c'est-à-dire qu'il donne, irrangement des vers, des coupes, des rejets et ijambemems, la sensation de la rapidité ou de teur, du continu ou du brisé, du facile ou du le de l'action.

Par un chemin montant, sablonneux, malaisé, Six forts chevaux tiraient un coche.

Légère et court vêtue, elle allait à grands pas, Ayant misce jour-là, pour être plus agile.

Cotillon simple et souliers plats.

C'est ce coup qu'il est bon de partir, mes enfants.

Et les petits en mSme temps,

Voletants, se culebutants,

Délogèrent tous sans trompette.

it Le Lièvre et la Tortue est une narration

rythme.

)eint par le rythme. 11 ne fait pas de l'harmo-

nie imitative proprement dit, procédé puéril et assez ridicule, qui prétend imiter les bruits de la nature par le son des mots ; mais il produit par le rythme une impression analogue à celle que l'objet ferait sur nous, suivant d'avance le conseil de Lessing, qui ne veut pas que le poète peigne, mais qu'il suggère au lecteur l'état d'esprit où un tableau le mettrait. Par exemple, il donne la sensation d'une foule grouillante et fourmillante par un cliquetis de petits vers à rimes redoublées :

Et Ton ne voyait pas, comme au siècle où nous sommes, Tant de selles et tant de bâts, Tant de harnais pour les combats, Tant de chaises, tant de carrosses ; Comme aussi ne voyait-on pas Tant de festins et tant de noces.

Il a des sonorités larges et pleines pour exprimer une explosion de joie triomphante :

L'insecte du combat se retire avec gloire ;