CARACTÈRE DE RACINE

Racine était d'une sensibilité extrême, très tendre, très passionné, très irritable, infiniment sensible aux critiques et aux railleries, y répondant avec une amertume et une malice empoisonnées. Il eût été méchant, sans l'amitié vigilante de Boileau, très juste, très équitable, très élevé de cœur, qui le contint et le ramena souvent, et plus tard sans la vie de famille, le calme de la retraite, la douceur du foyer et la faveur presque constante dont il se sentait entouré dans l'appartement de Madame de Maintenon et auprès du trône.

Il avait un feu d'enthousiasme, une ardeur de vivacité qui l'emportaient et leravissaient à lui-même: Très beau, d'une figure qui rappelait d'une manière singulière celle du roi, il était admirable dans la conversation, quand elle touchait aux objets de ses études de prédilection et de son culte. Un jour,

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chezBoileau,on causait de tragédie grecque. Il court à la bibliothèque , revient avec Sophocle et se met à déclamer et à jouer Œdipe-Roi, lisant et traduisant tour à tour et en même temps , étonnant et ratissant la compagnie : « Nous étions tous consternés autour de lui », dit un témoin.

Cette ardeur devenait une verve de malignité incroyable contre ceux dont il se croyait attaqué. Messieurs de Port- Royal ayant fait une allusion aux poètes dramatiques, qu'ilstenaient pour a des empoisonneurs publics », il écrivit contre eux, sous le titre de « Lettres à un visionnaire » , deux pamphlets , dont le second, sur les instances de Boileau , ne fut pas publié, quisoht des chefs-d'œuvre de satire mordante, de petites Provinciales , plus perçantes peutêtre et plus aiguës. Lesépigrammes contre ses rivaux sont sanglantes. Nous en citons une à titre d'exemple ; ce n'est pas la plus dure :

Entre Leclerc et son ami Coras, Deux grands auteurs rimant de compagnie. N'a pas longtemps survinrent grands débats Surle propos de leurlphigénie.

Leclerc disait : la pièce est de mon crû; Coras disait : elle est mienne et non vôtre. Mais aussitôt que Touvrage a paru, Plus n'ont voulu l'avoir fait l'un ni l'autre.

Cette sensibilité nerveuse se fondit en tendresse dans la vie calme de la famille ; elle devint, non pas

celte mâle et vigoureuse bonté qui se répand en bienfaits et en bons offices sur les hommes, épanchement puissant du cœur que Racine n'a guère connu, mais une attache étroite et douce au foyer, à la mère de famille simple et bonne, aux enfants soumis et pieux.

Il est très aimable dans ce cadre, bon, affectueux, souriant. On vient l'inviter un jour de la part de M. le Duc. • J'arrive de Versailles, répond-il au messager. Mes enfants ne m'ont pas vu depuis quelque temps, et pour fêter mon retour, ils m*ont acheté, cette carpe, que vous voyez là, qui vaut bien un écu. Je ne puis pas leur faire la peine de la manger sans moi. Je vous prie de faire valoir cette raison à Son Altesse Sérénissime ».

Vraie complexion d'artiste, nerveuse, mobile et inflammable, capable d'irritations ardentes, de découragements profonds, d'inlpétueuses saillies, d'exquises bontés.