MADAME DE MAINTENON INSTITUTRICE. — ESPRIT ET MÉTHODES D'EDUCATION

L'îdée générale de Téducatlon des filles, telle qu'elle se présenta à l'esprit de M™' de Maintenon en i(>92, fut de faire des mères de famille pauvres, honnêtes, courageuses et sans orgueil. En conséquence, une éducation toutemorale ettoute pratique. Retranchons tout ce qui peut donner des prétentions, décourager de la vie, dégoûter de la médiocrité. Répétons à satiété tout ce qui peut préparer à la vie sensée, patiente et résignée. Faire la guerre à toutes les allusions, armer les jeunes cœurs de pensées graves et de devoirs courageux, voilà toute la pensée de M™' de Maintenon sur l'éducation.

La première illusion à détruire, c'est Porgueîl. M™« de Maintenon est implacable sur cette affaire. Elle en vient à dire à des enfants qu'elle aime de véritables duretés : « Ici je suis des heures avec vous à vous parler familièrement, mais quand vous n'y serez plus, vous ne pourrez pas même aborder la porte de ma chambre ; tout le monde vous repoussera... Je ne vous dis point ceci pour insulter à votre misère; au contraire, je la respecte; mais vous ne serez pas toujours avec des gens qui la respecteront...

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J'en entends quelquefois quî demandent comment elles feront si un homme leur présente la main. Vous croyez donc qu'on s'empressera bien pour vous? Eh ! mon Dieul loin de vous donner la main, on ne vous ramassera pas dans les rues, on vous laissera dans la boue si vous y tombez, parce que vous serez pauvres... Rien n'est présentement si méprisé dans le monde que la pauvre noblesse. » Langage bien rude, qui rappelle tout à fait les cruautés de paroles des prédicateurs du temps, et surtout de la génération précédente, mais combien approprié à un auditoire de jeunes filles, de jeunes filles nobles, de jeunes filles pauvres!

Autre illusion , très dangereuse, et que M«« de Maintenon connaît bien pour être une peste aux cœurs des jeunes femmes, Texaltation des sentiments. L'affection passionnée qu'elle eut elle-même pour sa religieuse de Niort, elle ne veut pas que ses enfants l'aient pour leurs maîtresses. Dès qu'une enfant a quitté une classe , elle cesse complètement d'appartenir à celle qui la dirigeait. Point d'amitié tendre entre élève et maîtresse, point • d'amitiés particulières » entre élèves. 11 faut aimer Dieu, ses parents, et Saint-Cyr; puis, pour les personnes qui nous entourent, une complaisance douce et tranquille : « Il faut apprendre aux demoiselles à aimer raisonnablement , comme on leur apprend autre chose. »

La dévotion même, la dévotion est très dange-

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reuse, quand elle devient un sentiment exalté, ane ardeur indiscrète : ^ U ne s'agit pas de faire des religieuses , et pour celles qui auraient la vocation, ce n'est pas le moyen de les y préparer. Point d'abstinences prolongées, point de mortifications. Que la piété qu'on leur inspire soit solide, simple, gaie, douce et libre; qu'elle consiste plutôt dans l'inno^ cence de leur vie, dans la simplicité de leurs occupations... x>

Une illusion encore, et beaucoup plus grave qu'on ne le croit, c'est l'instruction même, et particulièrement rinstruction littéraire. Ce n'est pas s'avancer trop que dire que M™« de Maintenon se défie de l'instruction. Il est bien vrai qu'elle y mettait un peu de malice et une pointe de taquinerie paradoxale, comme quand elle disait au précepteur du duc du Maine : c peu de latin, et beaucoup de maximes I — La leçon de latin a manqué ce matin ? Victoire ! » Mais il est certain aussi qu'elle, si savante, voit dans le trop d'instruction donnée à une 'fille pauvre un danger, et dans l'instruction ellemême, mise en regard de l'éducation morale, une vanité. La réforme de 1692 fut radicale sur ce point et, à vrai dire, alla un peu loin. Plus de lectures : cela amuse l'esprit, ne l'emplit pas. Plus d'écritures (exercices de style), cela leur fait croire qu'elles ont de l'esprit. Qu'elles écrivent à leurs familles. Et làdessus M"« de Maintenon se fait montrer les lettres et les corrige admirablement. Point de phrases.

Quelques mots simples, sincères^ venus du cœur, y allant tout droit. — Mais elles vont s'ennuyer? — Précisément : elles s'ennuieront dans leurs familles. Il faut habituer les enfants à Tennui. Et puis, on ne s'ennuie pas quand on travaille. Qu'elles prennent le balai, a Je verrais toute la communauté armée de balais, je serais heureuse. » — Plus de poésie, plus d'éloquence : cela éloigne de la simplicité (songez que M™« de Maintenona connu les ruelles, fréquenté M"* de Scudéry, et qu'il y a bien là de quoi faire trembler). — Point de ces histoires d'héroïsme antique et païen qui brouillent l'entendement et échauffent l'imaginaiion. (Il ne s'agit pas de faire des Emilie de Cinna^ qui - deviennent des Longueville de la Fronde.) Pour tout dire, peu d'instruction littéraire : « Les femmes ne savent jamais qu'à demi, — et le peu qu'elles savent les rend fières, dédaigneuses, causeuses et dégoûtées des choses solides. » — Mais c'est l'éducation des femmes selon Molière, cela ? — A très peu près, et la preuve en est que le dernier mot de Molière est : « Je consens qu'une femme ait des clartés de tout, » et le dernier mot de M"** de Maintenon : « Il suffit qu'elles ne soient pas plus ignorantes que le commun des honnêtes gens. » Seulement M°»* de Maintenon est un Chrysale de cœur élevé, et de sa « spiritualité » elle a gardé l'élévation morale. Pour ce qui est de l'instruction, elle est avec Chrysale. Mais, à la place de la science, Chrysale met c le ménage, le fil et les

aiguilles »• M""^ de Maintenon remplace la science par le ménage et Taiguille d'abord^ et y ajoute toute une morale, d'une élévation admirable et en même temps d'un sens pratique parfait, comme nous allons le voir dans tout le détail.

Voilà les vanités à détruire ou à écarter. Voîcî les réalités à y substituer.

Réalités est bien le mot juste. Avant tout madame de Maintenon, à ces jeunes filles, qu'elle sait bien qui sont romanesques de soi, et pour ainsi dire par définition, veut donner ce qu'elle possède à un degré éminent, « le sens du réel. » L'amour du vrai est d'une ardeur incroyable au cœur de madame de Maintenon. Il va jusqu'à des hardiesses qui nous émeuvent , tant elles révèlent ce qu'on pourrait appeler le courage professionnel de l'éducateur. Sondez ces cœurs jusqu'au fond, dit-elle aux maîtresses, avec intelligence et précaution, mais avec décision. Il faut savoir à qui l'on a affaire. Il ne faut pas craindre de voir le vrai : « Il faut prendre garde à un abus que forme parfois la trop grande tendresse de conscience », c'est de s'abstenir, de peur de faire éclater un défaut, qui, si on n'y touche point, reste secret; « ne point interroger, par exemple» parce qu'on craint qu'elles ne mentent; ne rien commander, crainte qu'elles ne désobéissent. » Cela est pernicieux. « Il faut en tout avoir Pesprit droite et songer qu'il est impossible de tuer un monstre caché; ainsi il faut, pour connaître les vices et les inclina-

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tions de la jeunesse, remuer leurs passions avec dis* crétion, leur faire la guerre , et ne point craindre leurs vices; leur aider à les surmonter dans un âge où le plus grand péché est de laisser croître les inclinations naissantes du péché. »

Ce goût du vrai qu'elle exige des maîtresses, elle s'obsline et s'ingénie à le donner aux jeunes filles, et c'est comme le tout de son éducation morale. Elle a une très grande confiance dans la raison de l'enfant. Elle veut qu'on parle à une petite fille de sept ans aussi raisonnablement qu'à une grande personne, sans contes, sans puérilité, sans préciosité d'enfantillage. — Si l'on s'est trompé, il faut le reconnaître, en toute rectitude, avec l'enfant comme avec les hommes, et dire : « Mes enfants, je vous avais appris tel jeu, telle chanson où je ne croyais point de mal. Aprèsy avoir bien pensé, je trouve que cela ne vaut pas grand'chose pour telle et telle raison, t M"* de Maintenon « goûterait fort et procédé simple et droit ». — Simplicité et droiture, c'est où elle revienttoujours. Nul détour, et même nul tour. Une lettre, par exemple, doit dire ce pour quoi on l'écrit, et rien de plus : a Vous m'écrivez, dit-elle à une des maîtresses, sans avant-propos et sans fin (sans formules de début et de congé), cela est très bien ; vous voulez que je remarque cette simplicité, et cela n'est plus simple. » Elle-même en donne l'exemple. Fin d'une de ses lettres : c ... J'étais en bon train, ma chère fille, mais je n'ai pu continuer ma lettre, et

je ne sais plus ce que je voulais dire. Adieu, ma chère fille, je vous donne le bonsoir. »

Dans la pratique de la vie, le travail est considéré comme un moyen d'éviter Tennui et les séductions du plaisir. Toujours un ouvrage de femme en mains; « cela calme les passions^ occupe l'esprit, ne laisse pas le loisir de songer au mal •• Et un travail très simple. Il y a encore de la vanité et de la prétention dans certains ouvrages « exquis et d'un trop grand dessin. » En voici un d'une délicatesse admirable : c J'espère bien que mes chères filles ne feront jamais de ces gentillesses-là ; ces sortes d'ouvrages me déplaisent, non seulement à cause de leur inutilité, mais principalement parce que je croîs qu'on les fait avec une attache qui est contraire à la perfection, ei qui est la cause de plusieurs irrégularités ; on se couche plus tard, on veut se faire des présents, on espère ensuite en recevoir... J'aimerais mieux vous voir filer et coudre pour autrui, et recevoir cinq sous pour prix de votre travail, que vous voir vous amuser à ces bagatelles. » N'est-ce pas bi^n connaître la femme, et pousser à bout dans toutes leurs retraites les coquetteries féminines, même les plus légères ?

Droiture et simplicité, c'est le vrai dans les caractères. Le vrai dans la connaissance delà vie, c'est la voir sans préjugé, sans illusion, presque sans espoir. Là aussi, Madame de Maintenon fait sa rude guerre aux illusions. Elle aborde les sujets délicats

comme il faut les aborder devant les enfants, avec gravité, et sans détour. Ces jeunes filles songent au monde, où elles vont entrer ; il faut leur dire qu'on y est plus malheureux qu'à Saint-Cyr, Oui, à Versailles même 1 Ah ! c^est un lieu de délices que Versailles ! « Vous êtes folles quand vous vous imaginez être mieux et plus libres ailleurs. •• On se moquera devons et on vous sifflera si on vous voit soupirer après la liberté... » Croyez- vous le roi libre ? « Pensez-vous qu'il se lève quand il veut, un jour à une heure, un jour à une autre ? Non, certainement. On entre tous les jours dans sa chambre à sept heures trois quarts, qu'il dorme ou non ; on l'éveille. Il va toujours à la messe à la même heure... » Quant aux seigneurs et aux dames, ce sont les misérables esclaves de l'étiquette et des règles de cour. — Ces jeunes filles songent au mariage; il faut leur dire qu'elles y seront esclaves, non plus seulement de la règle, mais des caprices d'un homme : «... S'il vous arrive de dire que vous mouriez d'envie de sortir du couvent pour être plus libres, comptez que pas un homme ne voudra de vous ; parce qu'il n'y en a pas un qui ne sache fort bien qu'en vous épousant, il ne veut vous laisser aucune liberté. » Et elle cite des exemples de tristes mariages, de maris qui n'aiment point leurs femmes, et cela est dit gravement, simplement ; car il faut leur montrer au vrai ce qu'est le mariage, « et qu'il n'y a pas de quoi rire. » Ce n'est pas qu'il faille pour

cela songer au cdlibat :« Mes chères enfants, mariezvous au sortir d'ici, ou faites-vous religieuses; maïs ne demeurez point sans état » ; car « il n'y a point de condition où Ton ne dépende de quelqu'un », et dans le célibat il se trouve enfin qu'on dépend de tout le monde. — Toute cette partie des instructions de madame de Maintenon qui a trait au mariage, au célibat, à l'entrée des jeunes filles dans le monde, ferait à elle seule un traité de morale pratique à l'usage des jeunes femmes, d'une élévation, d'un sérieux, d'une vérité, d'une tristesse mâle et courageuse, qui mettent l'auteur en singulière estime dans les cœurs honnêtes. Cette femme n'aurait pas aimé sa fille-aussi spirituellement que madame de Sévigné ; mais qu'elle eût bien mérité d'en avoir une !

Et cette tristesse, qui tient au sujet, elle s'égaie parfois d'un aimable et doux sourire. La jolie anecdote qu'elle raconte d'elle-même, *à ses débuts dans le monde ! A quinze ans elle sortait seule, suivie seulement d'un petit laquais, pour aller à la messe aux Jacobins : c Quelques hommes passèrent et me saluèrent en me souriant ; moi, toutinnocemment, je me mis à leur sourire. Après la messe, une personne me vint dire que j'avais couru un grand Janger ce jour-là. Je lui répondis fort surprise: a Quoi donc ? C'est, dit-elle, que vous avez ri à des hommes qui ont passé devant vous »... J'étais cependant fort innocente, et plus que la plus petite

de VOS demoiselles. J'avais tort néanmoins. Me diriez- vous bien en quoi? — Mademoiselle de Ségonzague répondit: « C'est d'avoir ri. » — C'est bien cela, mais c'est aussi parce que j'étais sortie seule...» — Vraie petite confidence degrand'mère, dite avec cette gaieté douce et un peu voilée de la vieillesse, dont le charme est si pénétrant.

11 n'y a pas de considérations sublimes dans tous ces conseils de moralité et de dignité pratiques ; on sent bien qu'elle se les refuse avec grand soin. Ce qui confond presque, c'est la multitude et la variété des idées vraies , et fortes, et même profondes, qu'elle tire du simple bon sens. Des trois femmes supérieures du xvii* siècle, madame de Sévîgné est certainement la plus aimable, madame de La Fayette la plus touchante, madame de Maintenon la plus intelligente. Une jeune fille élevée par madame de La Fayette serait douce, tendre, pieuse même, honnête et noble, mais romanesque. Une jeune fille élevée par madame de Sévigné serait brillante, spirituelle, finement railleuse, mais assez frivole, tout compte fait, et, si elle se trouvait être la fille même de la marquise, rendue parfaitement égoïste par un amour maternel indiscret et aveugle. Une jeune fille élevée par madame de Maintenon serait née avec unetêtebienmal faite si elle n'était sérieuse, résignée, sensée, droite, pure, courageuse, capable d'être épouse, digne d'être mère.

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Madame de Maintenon avait beaucoup de goût littéraire, sans le moindre pédantisme. Nous n'avons pas souvenir d'une seule citation dans toutes ses œuvres, dans toutes ses conversations avec ses élèves, ce qui est remarquable chez un professeur : comme elle ne recommande aucune lecture, on ne voit pas bien quels auteurs elle eût considérés comme utiles à former Tesprit des jeunes filles. Cependant elle laisse percer son goût pour saint François de Sales, qui est un écrivain fleuri, mais simple dépensée et de cœur, doux et persuasif. On sait par sa vie qu'elle a confiance dans le goût de Boileau^ et enfin qu'elle a une passion pour Racine, et un faible pour Fénelon. Il est très probable qu'elle avait pour le tendre et le délicat en littérature un penchant que, par raison, elle écartait ou comprimait en matière d'éducation. Racine surtout a eu évidemment ses préférences. Elle adorait Esther, Elle s'enflamma pour Athalie^ ce qui lui fait plus d'honneur encore, parce qu'il est bien certain (\M^Athalie en sanou* veauté fut très peu goûtée. Elle la fit jouer plusieurs tels dans les appartements du roi. Elle la défendait contre sa nièce, mademoiselle de Caylus^ qui trou»

vait la pièce froide. C^est un double honneur pour madame de Maintenon d'avoir aimé Racine^ et d'avoir renoncé à le faire jouer à Saint-Cyr. Pour ellemême, elle n'a pas un style remarquable. Ce n'est pas un grand écrivain, parce que, pour être un grand écrivain, il ne suffit pas d^avoir du goût, il faut avoir de Pimagination, et madame de Maintenon en a peu. Ce qui fait en elle l'excellent professeur la condamne à être un écrivain secondaire. Mais les qualités secondaires précisément, ouplutôtmoyennes, du style, elle les a pleinement. Madame du Deffand parle excellemment de son style « net, clair et court ». Ce style simple, naturel, sans tour^ sans parure, est d'un grand charme dans les lettres intimes, les entretiens, les instructions, les expositions. Au fond, c'est le style des administrateurs, de bons professeurs, des diplomates, et des hommes d'action. C'est celui de Commines, moins les longueurs qui tiennent au temps ; c'est celui de l'excellent écrivain Mézeray ; c'est celui de Henri IV moins la vertu et la saveur gasconne; c'est surtout celui de Louis XIV, avec plus, je ne dirai pas de bonne grâce, mais de bonhomie. Il semble que ce soit pour madame de Maintenon que la Bruyère a écrit cette ligne remarquée : « Un style grave, sérieux, scrupuleux va fort loin ». Ajoutez vigoureux et solide, et vous aurez une définition assez exacte de la manière d'écrire de madame de Maintenon, qui n'est que sa manière de penser. Quelquefois (assez rarement) certains charmes inat-

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tendus s'y mêlent, de l'esprit sans prétention, non sans finesse, par exemple. Madame de Maîntenon, nous l'avons déjà* vu, sait sourire ; elle sait même plaisanter.

Les contemporains ont beaucoup parlé de son « enjouement» parce qu'ils l'ont connue jeune, tandis que nous n'avons dans les t œuvres b que madame de Maintenon assez âgée, et très âgée. Même en cette saison de la vie elle a quelques traits de bonne humeur assez agréable. Un jour, Bourdaloue devait prêcher à Saint-Cyr : * Au moins, mon Père, lui dit d'Aubigné, dînez bien, car Saint-Cyr est la maison de Dieu : on n'y mange ni on n'y boit. — Il est vrai, dit madame de Maintenon, que notre fort est l'instruction, et notre faible l'hospitalité. »

A une maîtresse trop silencieuse elle donne une petite leçon bien plaisante dans sa raillerie tempérée et de belle humeur: « ... Je crois qu'il faut présentement vous exhorter à parler plus que vous ne faites. 11 y a sept ou huit jours que vous êtes dans le recueillement et le silence ; vous devez avoir fait une provision de vie intérieure, et mon intention n'est pas de vous la faire quitter. Je désire seulement que, selon l'esprit de votre institut, vous joigniez un peu le service de Marthe à la contemplation de Madeleine, et que vous remplissiez votre quatrième vœu (qui était d'enseigner)... »

Quelquefois aussi la droiture de raison, jointe à l'ardeur de convaincre, se tourne en véritable élo-

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quence. Ainsi, quand madame de Maintenon défend deux élèves menacées de renvoi parce que leur mère, impliquée dans une conspiration, avait péri sur Téchafaud, elle écrit à un des confesseurs de la maison: t ... On dit que les Jésuites ne recevraient pas un homme en pareil cas, que les Sœurs de la Visitation en useraient de même. Si cet esprit vient de saint Ignace ou de saint François de Sales, je m'y soumets sans répugnance; mais si ce n'est que Teffet de la sagesse humaine ou de la dureté des communautés^ je désirerais de tout cœur qu'on s'en sauvât dans celle-ci. Le père de M. de Luxembourg a eu le col coupé: on lui confie la personne du roi et ses armées. Nous avons vu mourir M. de Rohan sur un échafaud, et toute sa famille était en charge auprès du roi, recevant des compliments sur cette douleur, sans qu'il entrât dans la tête d'un seul courtisan de lui en faire des reproches. Quoi! l'honnêteté mondaine ira plus loin que la charité!... On dit que dans les classes elles en seraient moins respectées... je mettrais ces fautes au nombre des plus punissables; celles qui auront le cœur bien fait en seront incapables, et il faut redresser les autres.. .. Je dis tout ceci pour la justice et pour l'envie que j'ai que nos tilles aient l'esprit et le cœur bien faits... Il n'est pas besoin, Monsieur, de les recommander à votre charité. Je prie Dieu de les consoler et de les bénir. »

Cette femme, si distinguéeà tant d'égards, a donc, même comme écrivain, de belles et hautes qualités,

d::.-septième siècle. 12**

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un Style pur, clair, d'un dessin ferme, et capable quelquefois d'énergie et de flamme. Ecoutons-la quand elle s^anime dans sa passion dominante, presque unique, qui est pour Saint-Cyr. L'imagination dans l'expression apparaît: « Rien ne m'est plus cher que mes enfants de Saint-Cyr; j'en aime tout, jusqu'à leur poussière. » Et encore : « Vive Saint-Cyr ! Prions Dieu pour qu'il vive autant que la France et la France autant que le monde! b Est-ce bien elle, associant son amour pour son troupeau à son amour pour le royaume, et, dans son zèle d'institutrice, laissant échapper un cri dé reine ! Quelles qu'aient pu être les fautes politiques de cette illustre femme, il lui a été sans doute beaucoup pardonné, parce qu'elle a beaucoup aimé Dieu, les enfants et Atlialte.

LA BRUYERE

Jean de La Bruyère naquît à Paris « dans la cité, près de Notre-Dame et de THâtel-Dieu 16 août 1645. Jl était fils de Louis de la Bruyère, contrôleur général des rentes de la ville. 11 fut élève à l'Oratoire ( point contesté), puis étudiant en droit, et après avoir pris sa licence à l'Université d'Orléans ( i665 ), il devint avocat au Purletnent de Paris. En 1673, il acheta un office de trésorier des finances dans la généralité de Caen. Il ne semble pas qu'il y ait résidé. Il vivait très obscurément à Paris, lisant, étudiant, observant beaucoup, grand promeneur, grand fureteur, habitué des boutiques de curiosités et des librairies. En 1 684, Bossuet, qui le connaissait, on ne sait au juste par suite de quelles circonstances, et qui l'appréciait beaucoup, le présenta dans la maison des Condé et l'y fit agréer comme précepteur du duc de

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Bourbon, petit-fils du grand Condé et âgé alors de 16 ans (i5 août 1^84).

L'éducation de Tenfant terminée (11 décembre 1686, à la mort du vainqueur de Rocroy),La Bruyère, conformément aux habitudes du temps, resta dans la maison de Condé, à titre de c gentilhomme de Monsieur le Duc ». Il traduisit les Caractères de Théophraste. Il écrivit les « Caractères et les mœurs de ce siècle i et en publia neuf éditions, toujours revues et augmentées, dont la première est de id88 et la dernière de 1695. Il se présenta une première fois à l'Académie française en 1 691, et Pavillon lui fut préféré. Candidat une seconde fois en 1693, il fut élu. Il écrivait dans les derniers temps de sa vie des Dialogues sur le quiétisme^ qu'il laissa inachevés, et qui ont été publiés en 1699.

Il mourut à Versailles, subitement, d'une attaque d'apoplexie, le 10 mai 1696. Le 28 mai, Bossuet écrivait : « Toute la cour Ta regretté, et Monsieur le Prince plus que tous les autres b.