CONVERSATION

Plaçons La Eruyîre là où il sera en meilleur lieu pour bien voir, ne regardant ni de trop haut ni de trop bas, et, pour bien peindre, n'ayant ni jalousie qui fasse trembler sa main, ni trop d'amertume ni trop de mépris, puisqu'il s'agit de ses égaux, au centre de la société parisienne, dans un salon, ou

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chez le libraire Midiatlet, écoutant les conTergarion^ voyant entrer et sonir les Ibommes da monde, lies bouTgeoiseBf les directeurs de conscience, la.nRea£s à la mode, gnettam les ridicules, flairant 1^ travers, prenant des notes en son esprit, et déjà songeattt «au tour de phrase dont iltiahillera un geste surpris, une intonation remarquée, une sottise complaissasMBBt saisie au vol ; m un mot, lisn» le chapitre de ia société et îd canversatdcn.

Beaucoup de vcriti^^ves, quelcpies portraits, mi oetit nombre de coviseils.

Pour ce qui regarde la sodéié proprement dite, il y a des choses du temps, et des choses de toos ies temps. Les choses dn temps sont la peinture de l'hôtel de Rambouillet, le f argon des Précieuses., les Turlupins, le portrait de Fontenelle (Cydias), celui de Benserade (Théobalde).

L'hôtel de Rambouillet était déjà une matière historique et presque d'archéologie. La Bruyère est très sévère pour lui. D'un salon oti ont causé Corneille, Montausier, loaaâame de Sablé, madame de Sévigné et madame de La Fayette, c'est médire que parler ainsi : c Une chose dite entre eux peu clairement tn entraînait une autre encore plus obscure, sur laquelle on enchérissait par de vraies'énigmes**^.^ Cependant il a très ijtiidicieusemeiit saisi le défaut capital de cette compagnie, à savoir rabirs de Fes* prit. Mais de quelle sorte d'esprit? C'est là le point. D*un mot La Bruyère le définit excellemment.

LA BKtTviàti. 4^9

C'était » un «sprit où V^imh^itiêHâh k trop départ > . Voilà le vrai. L*esfrt-it ^àeïtéêîlïe, «e^olîérè et de Boileaa, plus tard de VhUtSi», "èi^ Vn hàh i^tis aiguisé de malice ; Viî^p^K^ik^etmiAiki Mtérïéfâre à Molière est un esj[>rit 4l)[ùi Vè« ^^Êilit^, ^Wt pas de fond, qui n'est qu'une toal^èt^ '<pfiH^titè 'èe la fantaisie . Vt>iture est là wék emî«r. Ci \X3tk <^ t»pri t avait de caduc et de^ttràiiïfé ipresqàe tin fiàl^^ant s'explique par là, encore 'qèHi fttt vif et Iriq'aatit parfois.

Le jargon des Précieuses est Mèn «^nisi tessî. La Bruyère en voit l'origine dafis latectttVc dés rotnans, et le définit « une conversation ftde ek puérile sur les choses du coeur ». Il en constaté la décadence et. le montre toihbé dti combien* des ^lièïWiêtes gens » dans rhabitude de la fyoutg^siè.

Les Turlupinades aussi étaient tiiiè mode sût son déclin. Elles consistaient dans ttrtaiiliS feux de mots et équivoques, restes au k jçetiré burlesque i dont Tusage avait passé du pèûpte « à là jeunesse dé la cour », et que Molière et Boitéa^ 6At vîv^ement censurés. La Bruyère ridiculisé cet éspHt facile, ces plaisanteries qui sont « froides ét^u'ôn donné pour telles, et qu'on ne trouve bèiittés qùé parce qu'elles sont extrêmement mauvaise^ ».

Le portrait de FonrètieMe est tnéchanY, cruel, merveilleux de relief, du resté. Gébel ésjpwit de jprofession, qui « a une enseigne, un atelier, des ouvrages de commande et des compagnons qui thivaillent sous lui >, portant dans le monde des airs dé docteur en

4M* La buuyi:re.

bel esprit, contradicteur doucereux et important, coquette de lettres, idole des caillettes, « composé du pédant et du précieux » ( « le pédant le plus joli du monde », comme dira plus tard J.-B. Rousseau), est dessiné d^un trait vigoureux et creusé, qui le fixe à jamais dans Tesprit.

Celui de Benserade, Fontenelle vieilli, bel esprit surleretour« est plus dur encore, sent les représailles et la vengeance personnelle, et n'est qu'injuste.

Les observations qui, faites sur la société de Fépoque, s'appliquent toutefois à tous les temps, sont encore les plus intéressantes, i La petite ville » est une esquisse d'une vivacité merveilleuse. On la voit « située à mi-côte •, ses boulevards baignés d^une petite rivière, paraissant comme « peinte sur le penchant de la colline ». Quel plaisir d'y vivre! On y entre : factions, familles déchirées par des haines héréditaires, mariages engendrant des guerres civiles, caquets, mensonges, médisances, doyen méprisant les chanoines, chanoines dédaignant les chapelains^ chapelains molestant les chantres. « On n'y a pas couché deux nuits qu'on ressemble à ceux qui l'habitent ; on en veut sortir. »

Les Eriidits ridicules sont bien attrapés encore. Ce sont ceux qui ignorent tout du temps présent^ mais savent la généalogie des rois Mëdes et Babyloniens, qui croient Henri IV fils de Henri III, mais savent qu'Artaxerce Longuemain avait, une main plus longue que l'autre, n'ignorant point que des

LA BRUYERE. 44 I

écrivains graves affirment que c'était la droite» mais le croyant fondés à soutenir que cMtait la gauche.

Voici encore les Pédants^ les gens au ton dogmatique, qui ne parlent de ce ton que parce quMls sont ignorants, et qui enseignent avec suffisance ce qu'ils ^Tiennent d'apprendre. — Voici les Indiscrets^ ceux }ui croient garder un secret parce qu'ils n'en livrent que la moitié, et font deviner le reste, gens « transparents », qui laissent lire sur leur front, dans leurs jreux et au travers de leur poitrine, ou gens indélicats qui murmurent : « Cest un secret, un tel m'en a fait part et m'a défendu de le dire », et qui le disent. — Voici un défaut qui tient à la fragilité de notre nature, ï notre impuissance à nous souffrir les uns les autres; deux êtres excellents, honnêtes gens, raisonnables, chacun « de sa part » faisant l'agrément des sociétés, et qui ne peuvent vivre ensemble, et qui demain seront séparés ; ceux-là qui vivaient dans une union parfaite depuis soixante années, et qui, à plus de quatre-vingts ans, se sont aperçus qu'ils devaient se quitter l'un l'autre. « Ils n'avaient de fonds pour la complaisance que jusque-là. »

Les ridicules propres à la conversation sont Taffectation, le manque de tact, l'intempérance à parler de soi.

Voyez Acis. Il vous parle un long temps. Vous cher- :hez à comprendre, vous croyez avoir saisi, vous n'y îtes pas. Enfin vous entrevoyez. Il voulait vous dire |u'il fait froid. Que ne disait-il : il fait froid ? Cela

44^ I-^ BRUYiiRS.

esttrop simple pour lai et trop bourgeois. La raison de cette affectation? Cest quHl manque d^esprit, et voilà une révélation qui Tm bien l'étonner. Il 7 â une autre raison, c^est qu^il croit avoir plus d'esprit qu*un autre. Qti^il revienne au simple, on croira peut-être quMl en a.

EtTbéodecte? Ceiai-U<^t né encombrant. Par» tout il se croit chez lui, tire à lui raitenuon^ crie, interrompt, plaisante, raille, bouscule et gène toute la compagnie. Il faut se taire devant lui, se faire petite ne point occuper àt place. Il y a mieux, il faut fuir«

Celui-ci ne manque point précisément de tact envers les autres, il en manque envers lui<-mëme. Vous le rencontrez, inconnu de lui, dans une voiture publique. Ne lui dites rien. Laissez-le faire. Il vous racontera « son nom<, sa demeure, son pays, Tétat de son bien, son emploi, celui de son père, la famille dont est sa mère, sa parenté, ses alliances, les armes de sa maison ». Est-ce bavardage ? Cela, et autre chose. Il entre une sotte vanité dans cet éulage de soi. Il veut que vous « compreniez qu'il est noble, quMl a un château, de beaux meubles, des valets, un carrosse ».

Autre travers bien répandu, les protestations de franchise et de loyauté, « dire incessamment qu^on a de l'honneur, de la probité, qu'on ne nuit k personne, et jurer pour le faire croire ». Est-ce contrefaire rhomme de bien? Eh non! c'est t ne savoir pas le contrefaire ».

Ce n^est quMn ridicule, mais bien fâcheux, dans la conversation, que de prodiguer sails discernement des citations mal digérées. « Liktam à dit Une jolie chose; Il y a un beau iVtot de CinudieH \ Il y à cet endroit de Sénèque... » Eh! mod Dieu ! parlez de votre cru, ou taiseè-vous !

Voilà les défauts courants de la conversation et des compagnies. Ce qu^il faudrait dans le monde, c'est être discret sûr soi et sur les aùti-ès; ne point railler, ou ne railler que sur ces « petits défauts que Ton abandonne volontiers à la censure et dont on ne hait pas d'être raillé » ; donner peu de conseils, car, < si nécessaires pour les affaires », les coriseils dans la société ne vont qu*à « faire remarquer des défauts qu'on n'avoue pas ou que Tort estime des vertus » ; être poli enfin, et la politesse est toute une étude très délicate et difficile. Elle consistait, selon Pascal, à se gêner pour les autres : « La politesse est : incommodez-vous ». Mais ceci n'est qu'une politesse négative, toute de réserve et d'abstention. La Bruyère en fait un art plus savant, et une sollicitude plus empressée. Il veut qu'on trouve l'adresse de faire briller le caractère et l'esprit des autres : « L'esprit de conversation consiste bien moins à en montrer beaucoup qu'à en faire trouver aux autres : celui qui sort de votre entretien content de soi et de son esprit, l'est de vous parfaitement. Les hommes n'aiment pas à vous admirer ; ils veulent plaire : ils cherchent moins à être instruits et même réjouis qu'à être goûtés et

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«ipplaudis; et le plaisir le plus délicat est de faire celui d'autrui ».

Quant à ceux qui désespéraient d'acquérir cette science délicate, il y a une autre solution, et La Bruyère la donne à la fin du chapitre, comme une dernière boutade où se retrouve son grain de misanthropie chagrine : c Le sage quelquefois évite le monde, de peur d'être ennuyé » .

Voilà cet homme de cœur, de sens, d'esprit, un peu hautain, un peu blessé, un peu morose, d'une grande pénétration, d'une grande finesse, qui émeut quelquefois, plus souvent amuse, presque toujours instruit. Son influence a été sensible. Il avait fait son domaine et sa matière des menus ridicules, oubliés par Molière, qui avait couru aux grands travers. A leur tour les glaneurs, les poètes comiques secondaires du XVIII* siècle, Régnard , Destouches, La Chaussée, Picard, lui empruntèrent des caractères de second ordre pour les porter au théâtre {le Distrait, le Glorieux, VIrrésolu, le Préjugé à la tnode^ la Petite ville). Sa manière d'écrire a été le modèle des Lettres Persanes. De nos jours on l'imite sans gratitude et peut-être sans discrétion. Les ouvrages de morale courante et de satire mondaine qui paraissent chaque jour ramènent à La Bruyère parle goût qu'ilsdonnentd'unecritîque malicieuse et spirituelle, sans le satisfaire.

SA VIE

Louis de Rouvray, duc de Saint-Simon, naquit le 16 janvier 1675, à Versailles. Il était âls de Claude de Saint-Simon, page et favori de Louis Xllt. Il fut élevé à la Ferté-Vîdame (Eure-et-Loîr), où était le château de son père. Il reçut uiie éducation qui le disposait à être un mécontent. Son père nePentretint que de Louis XIII, « ce roi des gentilshommes t , et ne lui apprit que la haine de Mazarin. Présenté à Louis XIV par son père, en 1692, à Page de 17 ans, il prit du service dans les mousquetaires gris. Il était capitaine à Nerwinden (lôgS). Il acheta un régiment de cavalerie et fit les campagnes du Rhin, de 1694 a 1697. En 1702, il y eut une promotion d'officiers généraux dont il ne fut pas. Se croyant victime d'un passe-droit, il se démit, vint vivre à la cour, disposé à y trouver tout mauvais. Il y vécut en oisif ambi-

lieux, curieux et aigri. Il était du parti de Monseigneur de Bourgogne (BeauvilHers, Chevreuse, et au loin, à Cambrai, Fénelon). D'autre part, il e'taît l'ami particulier du duc d'Orléans (plus tard Régent), mais du duc d^Orléans seul, indépendamment des amis de celui-ci, à ce point qu'il n'allait jamais aux réceptions du Palais-Royal. Il avait pour ennemis la cabale du Grand Dauphin, le monde de Meudon, la cour particulière de Madame de Maintenon (d'Antin, etc.), les Bâtards (comtt de Toulouse, duc du Maine, surtout celui-ci), les ministres (à l'exception de Chamillard), le monde du Parlement, la plupart des généraux (à l'exception de Catinat) ; Villeroy, qu'il regarde comme un comédien ; Villars, qui est pour lui un parvenu; Vendôme, qui est un corrompu, et de race illégitime.

De 17 10 à 171 5, il passa par des alternatives diverses. En 17 10, il prit part à une grande affaire, le mariage du duc de Berry, petit-fils de Louis XIV, avec la fille du duc d'Orléans. Il y réussit. En 17 11, le Grand Dauphin mourut. Le duc de Bourgogne devenait héritier. C'était les cieux ouverts pour Saint- Simon. Il eut un moment de grande faveur. Le duc de Bourgogne travaillait avec le roi, et Saint-Simon avec le duc de Bourgogne. En 17 12, la duchesse de Bourgogne, puis le duc de Bourgogne meurent. Saint- Simon songe à quitter la cour. Les coups le frappent sans relâche. Chevreuse meurt; Beauvilliers meurt ; le duc de Berrv meurt ; Fénelon meurt; et

)endant ce temps le duc d^Orléans était suspect à ce )oînt que seul Saint-Sîmon, à Versailles, avait le cou* âge, qui l'honore, de l'aborder.

Le !•' septembre ijiS, Louis XIV meurt. Saintîimon arrive enfin au pouvoir avec le duc d'Orléans. [I fait partie du Conseil de Régence. Il y joue un "Ole de politique passionné et chimérique, conseille a convocation des Etats-Généraux, la banqueroute, 'alliance espagnole, étudie les questions d'étiquette tx de préséance, s'occupe d'affaires ecclésiastiques, l'oppose au rappel des protestants proscrits par a révocation de TEdit de Nantes ; devient encombrant, impopulaire et désagréable, et disparaît de la icène politique.

Il y rentre en 1722 par une mission diplomatique ;n Espagne. Il s'agissait de marier Louis XV à la îlle de Philippe V. Il s'acquitta très bien de ses fonctions, quoique sans succès. Il revint avec des avantages personnels, la Toison d'Or pour son fils aîné, ît la Grandesse pour son cadet.

Il était toujours de l'opposition. La Régence, lomme auparavant Louis XIV, ne faisait point assez pour la grande noblesse. A propos du sacre (1722), il adresse au Régent un mémoire pour les Ducs, qui révèle la blessure de son âme. Le titre seul est déjà :urieux : « Mémoire du duc de saint-simon présenté

i s. A. R. MONSEIGNEUR LE DUC d'oRLÉANS SUR LES PRÉ- ROGATIVES qu'il prétend que LES DUCS ONT PERDUES DEPUIS LA RÉGhNCE DE S. A. R. ET QUELQUES AUTRES QUI

45o SAlNT-SltoON.

LEUR ONT irTiàTÊES StJk Llk FÏK l>UKÈGNfi DE LOUIS XliT, CE QUI ANÉAÎîtit WtALÉMElït, SELON LUI, LA blëktti DE DUC ».

Les expressions violentes abotidetift dans ce mémoire. Saint-Sirtiôn y relève, avec aigfreur, reicîtàv tion des gens de ^joalité ^simples nobles) contré lès ducs, les placés données &ax feïninës de cfiîM^ lité,€tii celles qui, sou$ le feu roi, n^eh ont jàtiiais pu avoir les distinirtiotis, ^ointhe de fnahger à la table royale, d^efttï'er dans les caîri*ossés du Roi, et d^tré rangées au bal au^eîsisuâ des duchesseis . c Tel est Tétiat^ où la Régence a mis les ducs. PeilvéhtMh anèddi^ quelque ckose, ni se fier jam^^s qû^à des décisi^h% bien exécutées, encore dans Tinquiétude continuelle d^une décision contraire, le lendemain, qui anéântira l'autre?... De croire q&t i^drè uii poiifit suStrente qu'on a ravis à dès hommes de courage puisse entrer pour dédotâHiageûient dâ reste, c^sst s'abuser. Restituer les paroles, rétablir lesgefts efi Ie«r rang... c'^est le moyen unique de ramener les cœurs, les courages et la confiance. »

Le ton de ce factum montre assels que Saint-Simon, à cette époque, en était revenu à la situation où il était sous Louis XIV. Il était supporté avec tirnuî. Dubois était tout-puissant. Saint*-Simon, qtiî l'abhorrait, devait compter et ruser avec lui. Il sendt qu'il fallait partir. Il se retira à la Ferlé (1722). En 1723, il revint, après la mort de Dubois, poùir V6ÎÎ* mourir le Régent. Il chercha à s'insinuer auprès dû

sÀttn^ma»^ 45 r

duc de Bourbon, notxvean ^bef lËe TStfft. On lui fit comprendre, dans les troh 70121%, ^ûe "sa 'présemce à Versailles était d^gréalâe ad gonvtfrneinent. Tl partit, cette fois pour ne plus revetiir.

Il vécut encore vrngt-dtux ans, dans sesterrcs, rédigeant ses Mémoires y ne renonçant pas encore absolument à s'occuper des affaires publiques, entretenant une correspondance airec Fleury, paraissant quelquefois à Paris, dhez la dtichesse de La Vallière, chez la duchesse de Manchii. Sa vieillesse tut triste. Il perdit la duchesse de Saint-Simoin en 1743 ; son fils aîné, duc deRuffec, en 1746; son second fils, marquis de Ruffec, en 17*54. 11 mourut dans un voyage à Paris, en son hôtel de la rue de Grenelle, le 2 mars 1755 , vingt-deux jours après Montesquieu.

HISTOIRES DES c MÉMOIRES ».

Saint-Simon, dans sa xtîtraite à la Ferté-Vidame,

n''a fait que rassembler ^t rédiger ses Mémoires. ïl

les écrivait au jour le jour, le soir, au camp, en

, voyage, ou à Versailles, confiné « dans saboiUique •,

j verrous tirés. Il les avait commencés en 1694, àTâgc

de 21 ans, après la bataille de Nerwinden. Tant qu'il

fut dans les affaires, on ignorait qu'il écrivît. Quand il fut dans sa retraite, on le sut. Aussi, à peine fut-il mort, le 2 mars ijSS, que les scellés furent apposés à son appartement de Paris, et le 4 mars à son château de la Ferté. Par son testament, le duc de Saint-Simon donnait tous ses manuscrits à son cousin, Monseigneur de Saint-Simon, évêque de Metz. Ces manuscrits contenaient : i^ les Mémoires de Dangeau^ annotés jour par jour, de la main de Saint-Simon; 2° les Mémoires (proprement dits) du duc de Saint- Simon; 30 des pièces diplomatiques relatives à Pambassade d'Espagne; 4» des éludes sur divers sujets, politiques, historiques, commerciales, ecclésiastiques; 5* la correspondance de Saint-Simon avec Monseigneur de Metz, les Noailles, Fleury, le duc d'Orléans, etc. Il y eut d'abord procès des créanciers tendant à ce que les manuscrits fussent retenus pour garantie de leurs droits. L'affaire, d'appel en appel, durait encore, lorsque tout à coup, en 1760, un Ordre du i^of (ministère Choîseul) intervint, confisquant indistinctement toutes les caisses et sacs de manuscrits, en dépôt jusqu'alors chez un notaire au Châtelet. Ils furent transportés au dépôt du Louvre (archives des affaires étrangères). Ils étaient perdus, pour bien longtemps, tant pour Monseigneur de Metz que pour le public.

L'abbé Voisenon, alors très en cour, fut commis à l'examen de ces papiers. Pour son plaisir, il en tira des extraits, qui euient, par voie de copies, une demi*

publicité dans le monde officiel et dans le grand monde. Plus tard, en 1762, Duclos, historiographe de France^ fut, à ce titre, autorisé à y puiser. Choiseul les avait fait probablement copier ; car on le voit, dans son exil à Chanteloup, les lire avec Madame du Deffand, qui en écrit à Walpole (1770). Un peu plus lard encore, Marmontel obtint, pour son Histoire de la Régence, la licence d'y faire des recherches.

De 1781 à 1791, de premières ébauches d'édition commencent à paraître, copiées probablement sur les copies de Voisenon. Cest, en 1780, dans un recueil intitulé a Pièces intéressantes pour servir à Thistoire », de volumineux extraits, mais informes, sous ce titre: « Extrait du Mémorial ou du recueil d'anecdotes de M... duc ». C'est, en 1786, une «Galerie de l'ancienne cour, avec mémoires et anecdotes pour servir à l'histoire de Louis XIV et de Louis XV » ; en 1789, les <i Mémoires du duc de Saint- Simon » édités par Soulavie ; en 1791, les « Œuvres complètes du duc de Saint-Simon » {i3 vol.), par le même.

En 181 3, paraissent les Mémoires du duc de Saint- Simon, mis dans un meilleur ordre et accompagnés de notes critiques et historiques par Laurent. (C'est Soulavie revu, un peu arrangé, avec erreurs corrigées, dates rétablies.)

En 1820, Lemontey, qui travaillait à une Histoire de la Régence, signale le Journal de Dangeau annoté

par Saint-Simon. Maïs son histoire, où il avait protité du Journal de Dangeau et des annotations de Saint-Simon, fut entravée, et ne put paraître qu^après la révolution de i83o.

Cependant les vrais Mémoires^ copiés soigneuse* ment et intégralement sur le texte, allaient voir le jour.

En 1819, le génétal marquis de Rouvray de Saint- Simon demanda audience à Louis XVUI, et lui dit : c Sire, je viens vous demander l'élargissement d'un de mes ancêtres qui est embastillé depuis cent ans ». Louis XVHr, qui était accommodant, et qui avait des lettres, accorda sans restriction la mise en liberté. Il restait au marquis à l'obtenir. Le garde du dépôt des archives s'y opposa obstinément. Le marquis de Rouvray, à force dMhstances, n^obtint, en 1828, que la moiiïédes seuls Mémoires. Eh 1829, il obtint la seconde moitié. Quant aux pièces diplomatiques, aux études et à là correspondatice, elles furent toujours refusées, et sont encore aux archives des affaires étrangères.

M. le marquis de Rouvray s'occupa de la publication de ce qui lui était abandonné. En i83o, parurent enfin les « Mémoires complets et authentiques DU DUC de SAINT-SIMON SUR LE SIÈCLE DE

LOUIS XIV ET LA RÉGENCE ». C'tst l'éditiou dite a Edition du marquis ».

Malgré des erreurs considérables, et dont quelques-unes sont amusantes^ c'est l'édition historique, la véritable édition princeps dts fameux Mémoires^

SAJNT-SIMON.. 45 S

Les autres ont été fait^ SAifell«$ avec recours aux manuscrits^ et plu&de&cience^crhique. B>e celles-là, celle qui fait autorité est réditionChéruel' et' Régnier^ 2^ volumes (187^), publiée par^a; Q^ison Hachette, qui poursi^it en ce moment, dlins la collection dite de^s. Grands Écrivains^, une nouvelle édition confiée à M. de Boislisle> et qui serra définitive.

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