LE DRAME RELIGIEUX

Polyeucte est une « tragédie chrétienne », comme le portent les titres du temps. C'est un drame religieux. Le drame religieux est de toutes les époques, de toutes celles du moins où le drame a été une préoccupation populaire, intimement mêlée à la vie morale de la nation. Il en fut ainsi en Grèce , au temps d'Eschyle , de Sophocle et d'Euripide , ainsi en Espagne au temps de Cervantes, en Angleterre au temps de Marlowe et de Shakespeare, en France pendant tout le moyen âge, et, chose frappante, auxvi* siècle même, où le souci de calquer l'antiquité classique, dont ils étaient possédés , n'a pas empêché les tragiques de faire un grand nombre de tragédies chrétiennes ou bibliques.

Au XVII* siècle, avant Corneille, le drame religieux avait été complètement mis en oubli, remplacé par le drame romanesque ou la tragédie romaine. Les contemporains deSaint-Evremond ne trouvaient tragiques que le héros espagnol , ou le Romain de

convention, ou l'Alexandre légendaire. Nous avons vu que Corneille était parfaitement de son temps en cela ; mais sa conception particulière de la grandeur morale l'a amené à dépasser son époque. Etudiant sans cesse l'héroïsme sous tous ses aspects il devait arriver à se représenter l'héroïsme absolucelui qui. sacrifie tout son être à une idée. Cet héroïsme c'est le martyre.

Chrétien lui-même. Corneille devait trouver naturel de mettre son génie au service d'une foi qu'il aimait , et de faire entrer ou rentrer la religion dans le théâtre ; naïf et simple, il ne songea pas à s'inquiéter si le goût du temps pouvait répugner à ce mélange qui, grâce à l'ignorance générale, paraissait une nouveauté. Il conçut Polyeucte comme un drame sérieux et édifiant, comme une illustre matière surtout à étaler dans tout son jour ce que Tâme humaine, enchantée et charmée d'une passion divine, peut faire éclater de force, d'énergie morale, d'obstination au bien, de résistance invincible^ de grandeur simple dans le sacrifice.