VERS G AND

ment général. Le ministre passa outre et fit bien. 70, les glorieuses leçons du Bourget et du Mans, lui avaient appris ce qu'on peut attendre de la coopération des marins avec la troupe. Quelque préparation y était requise assurément. Par définition, une marine est faite pour naviguer, ce qui explique qu'on y néglige un peu Fécole de bataillon : les hommes habillés de frais, i' capelés » , comme ils disent, à la nouvelle mode, bérets sans pompon (1), vareuses remontantes et sans col, il fallait encore en faire des soldats ; si débrouillards que soient les marins, une certaine roideur de mouvements, dans les premiers jours, trahissait Tinexpérience de ces oiseaux de mer auxquels on

(1) On rétablit par la suite les pompons, jugés (l'abord trop voyants : des confusions legrettablts s'étaient produites et les bérets de nos hommes ressemblaient trop, à distance, aux « calots " des troupes allemandes.

rognait les ailes et qu'on eng^onçait par surcroît dans de grosses capotes d'infanterie. Presque aussitôt, d'ailleurs, la brigade ralliait le camp retranché de Paris (I) ; elle venait à peine d'y prendre ses cantonnements que son chef recevait Tordre de la tenir prête à partir pour Dunkerque où se formait une nouvelle armée. Dunkerque n'était pas encore menacé : la brigade y pourrait achever son organisation. L'ordre portait la date du 4 octobre. Le 7 au matin, la brigade embarquait à Saint-Denis et à Yilletaneuse avec ses convois.

(1 Nous sommes confortablement ins-

(i) Une partie des hoiinmes s'y trouvaient déjà. «Durant des semaines nous avons mené la vie de bivouac dans le camp retranché [de Paris]. Marches et contremarches pour habituer les hommes à la nouveauté du sac. Les jours glorieux de la Marne, nous les avons j)assés en réserve de deuxième ligne, sans rien voir. » (Interview du lieutenant de vaisseau G. Hébert, par R. KiMLEY. — Opinion tiu 19 décembre 1914.)

l'iiot. Excehior.

FUSILIERS MARINS SORTANT DE LEUR DÉPÔT Dl (iR AND-PA I.AIS

VEKS G AND 7

tallés dans des wagons à bestiaux, note sur son carnet le fusilier R... A Greil, nous voyons des maisons brûlées par les Allemands. La nuit arrive; on clierche à dormir, mais on ne peut pas. Il fait froid. Nous grelottons dans les wagons. " Mais à la pointe des dunes, qu'on côtoie depuis Boulogne, voici un gros paquet de clarté violâtre, d'autres feux qui oscillent, verts et rouges, et la rude haleine du large : Dunkerque. Une surprise y attendait la brigade : les ordres sont changés ; on ne descend pas et les trains de transport vont continuer «vers la Belgique, vers l'ennemi " , sur Anvers pour préciser.

Les hommes trépignent de joie. A la portière des fourgons, leurs grappes se pressent, acclament la terre belge dans une envolée de bérets ( 1 ) . L'amiral est parti dans

(1) « Dans toutes les gares la population est massée sur les quais. Des vivats s'élèvent et nos comparti-

Jr DIXMDDE

le premier train avec son état-major. A Gand, dans l'après-midi du 8, il trouve sur le quai le général Pau qui arrive d Anvers, où ce gfrand agent de liaison des armées alliées s est rendu pour organiser avec le roi la retraite de larmée belge ( 1 ) . Le général lui apprend que la voie est coupée audessus de la ville et que les six divisions qui défendaient Anvers ont commencé de se replier sur Bruges : deux divisions sont échelonnées à Touest du canal de Terneusen, trois à l'est. Une seule division reste encore à Anvers, avec les 10 000 hommes

ments sont littéralement leinplis de fruits, sancKvithes, cigares, cigarettes. La bière, le café, le the coulent à flot. Inutile de vous dépeindre la joie de nos mathurins qui s'imaginent être en Terre promise.

(1) D'après le major Pontus, le général arrivait, non d'Anvers, mais d'Ostende, où il s'était rendu " pour voir comment l'aile gauche française pourrait le mieux lier ses mouvements à ceux de l'armée d'Anvers, dont la retraite avait été organisée par l'état-niajor belge. " (Cahier du docteur L. F...)

VEUSGAND 9

des forces anglaises (1); la cavalerie bcl^j^e couvre la retraite sur T Escaut, au sud de Lokeren. Il n'est plus question d'entrer à Anvers, mais de coopérer à la manœuvre de repli avec les renforts angolais qui sont annoncés et les troupes de la g^arnison de Gand : l'ennemi, de toute évidence, va essayer de (jagner dans l'ouest pour investir l'armée belge épuisée par deux mois de luttes incessantes et que talonnent le long de la frontière hollandaise d'autres forces venues d'Anvers. Mais, pour que cette manœuvre d'enveloppement réussisse, il faut d'abord qu'il prenne Gand et Bruges où il

(1) Une brigade de la marine royale et 6 000 volontaires de la réserve navale. Ces forces n'étaient à Anvers que depuis le 4 octobre où les avait précédées M. Winston Churchill : elles se battirent très bravement pendant les derniers jours du siège et furent im puissant élément de réconfort pour les troupes belges. Au cours de la retraite, qu'elles contribuèrent à assurer, une partie seulement d'entre elles furent rejetées en Hollande.

lui eût été si aisé de s'installer un mois plus tôt et qu'il a volontairement dédaignés, certain qu'il se croyait de les occuper à son heure sans brûler une amorce.

Dès la fin d'août en effet, le corps d'armée du gfénéral von Bœhn s'était avancé jusqu'à Melle , à quelques kilomètres de Gand. Bien qu'il n'y eût trouvé aucune résistance, Melle, disait-on, avait été pillée et brûlée en partie; les Allemands n'y avaient respecté que la distillerie où logfeaient leurs troupes et qui appartenait à un Bavarois naturalisé. Pour prévenir une occupation effective de la ville, le bour^jmestre de Gand, M. Braun, avait dû s'eng^ager près du général von Bœhn à pourvoir au ravitaillement des troupes allemandes cantonnées à Beleghem. Contribution de guerre assez douce en somme. Mais on était de revue : à la date du 25 août, au lendemain de Gharleroi, le kaiser eût cassé

VERS GAiND 11

aux g^ages, comme dûment convaincu d'imbécillité, un général qui se fût permis de penser qu'en octobre et à supposer qu'elle fût encore vivante, la France, dans les soubresauts de son agonie, aurait encore la force de distraire des unités pour les envoyer au secours de la Belgique. 11 est certain, quoi qu'il en soit, que c est à cette erreur de calcul ou à cette folle présomption que l'armée belge a dû son salut.

L'effort qu'il avait dédaigné de faire en août sur Gand et la Flandre occidentale, l'ennemi allait le tenter en octobre, après la chute d'Anvers. Les conditions ne semblaient pas avoir beaucoup changé. Gand, ville ouverte, largement étalée dans une plaine d'alluvions, au confluent de l'Escaut et de la Lys, qui s'y désarticulent en une infinité de canaux, est de tous côtés à la merci d'un coup de main. Pas de forts,

pas de remparts : pour arrêter Tennemi, nous ne devons compter que sur les défenses improvisées. Les troupes de la garnison, sous les ordres du général Clothen, se réduisent à huit escadrons de cavalerie, une brigade mixte, une brigade de volontaires et deux régiments de ligne, et leurs effectifs sont bien amaigris. C est assez cependant, avec nos 6 000 fusils, pour leur permettre de se déployer dans la boucle de lEscaut et entre ce fleuve et la Lys, sur le front sud de la ville, qui semble particulièrement menacé; si elle débarque à temps, demain, la Indivision anglaise renforcera le front, qu'il est inutile d'étendre davantage pour une défense toute provisoire, puisqu'on nous demande seulement de faire gagner une journée ou deux à l'armée d'Anvers. L'action sera chaude vraisemblablement : ni le général Pau, qui en a établi le dispositif, ni l'amiral Ronarc h, qui doit

VERS GAiSr» 13

en supporter le principal effoit, ne se font d illusions à cet ég^ard.

— Saluez ces messieurs, aui-ait dit à son état-major le général en montrant les officiers de marine : vous ne les reverrez plus (1)...

Le reste de la brig^ade a suivi de près l'amiral. Les derniers trains [2] arrivent à

(1) cf. Jean Claudius, la Brigade navale. (Petite Gironde du 1" février 1915.)

(2) Us étaient an noml)re de sept. Le septième et dernier ne partit qu'à cinq heures du soir de Saint- Denis. Il emportait les deux grandes ambulances de la marine attachées à la brigade, les deux sections de mitrailleuses des régiments, formant corps avec ces régiments, et la compagnie autonome de mitrailleuses du lieutenant de vaisseau de Maynard (quatre sections de quatre pièces chacime ayant pour capitaines les lieutenants de vaisseau de Maynard, des Pallières, de Boucy et Cayrol) : au total trente-deux pièces fournies par la Guerre et montées sur de petits chariots de débarquement de la Marine. Ce train n'arriva à Gand qu'a onze heures dn soir le lendemain et le débarquement de son matériel fut assez long. « Il est près de deux heures du matin lorsque la compagnie traverse

Gand dans la nuit. Toute la population est sur pied, acclamant les marins qui traversent la ville pour g^ag^ner leurs casernes respectives (1). Le lendemain, branle-bas à quatre heures et demie. On boit le "jus » , et en route pour Alelle, où les Belges nous ont préparé des tranchées .

la ville silencieuse. Cependant le bruit des petits chariots sautillant sur les pavés réveille plus d'un Gantois, car aux fenêtres on aperçoit des visages à demi endormis qui scrutent les rues. » (Cahier du docteur L. F...)

(1) La caserne Léopold, le Cirque et le Théâtre- Flamand. Les officiers furent logés, avec l'amiral, à l'Hôtel des Postes. « Je suis le compagnon de chambrée du lieutenant de vaisseau Martin des Palhères et, avant de nous coucher, nous nous défatiguons par une toilette générale, — notie dernière ablution pendant tout notre séjour en Belgique et assurément la dernière de mon pauvie camarade, tué à Dixmude. » (Cahier du docteur L. F...)

Elle n'a pas autant souffert que nous le craignions, la petite ville dentellière, sœur cadette de Malines et de Bruges : les seuils n'y bruissent plus du froissement des fuseaux; quelques maisons portent dans leurs orbites creuses, sur leurs façades noircies, les stigmates d'un commencement de martyre. Mais son pouls continue de battre et, autour d'elle, dans cette grande serre à ciel ouvert qu'est la banlieue gantoise, l'automne a rassemblé toutes ses magnificences florales : « Nous traversons des champs de bégonias superbes dans lesquels nous allons peut-être mourir », écrit le fusilier R... Mourir dans les fleurs, comme des jeunes

filles, l'étrangle aventure pour des marins tels qu'on se les représente d'ordinaire, — en bourling^ueurs d'océans aux faces cuites par lembrun! iMais la plupart des recrues que voici ressemblent si peu à ce cliché ! Elles ont des yeux clairs dans des visages à peine hàlés; les Marie-Louise n'étaient pas d'un âge plus tendre. Et comme, avec leur dandinement léger, ce je ne sais quoi de féminin et de coquet dans le précoce épanouissement de la vigueur musculaire, on s'explique le surnom que leur décernera la lourdeur teutonne, troublée comme à l'apparition de Walkyries adolescentes : les demoiselles au pompon rouge ( 1 ) ! . . . L'amiral,

(1) » Ah! les bandits! Nous leur inspirons une terreur sans pareille. Aussi nous ont-ils surnommés " les oiseaux noirs » , « les tirailleurs bleus " et puis « les demoiselles au pompon rouge » . Va pour les demoiselles au pompon rouge! En tout cas ils ont senti nos coups de crosse. » (Lettre du fusilier A. C..., du l'alais.)

qui vient d'inspecter le terrain (1), confère sur place avec ses lieutenants : une fraction du 2^ rég^iment (commandant Varney) ira se poster entre Gontrode et Quatrecht et laissera un bataillon en réserve au nord de Melle ; une fraction du 1" rég^iment (commandant Delage) se portera entre Heusden et Goudenhaut et laissera un bataillon en réserve à Destelbergen. Lui-même garde sous la main, en réserve générale, au carrefour de Schelde, où il installe son poste de commandement, le reste de la brigade, soit deux bataillons et la compagnie de mitrailleuses. Les convois, sauf les ambulances sous la direction du médecin en chef Seguin, demeureront à l'arrière, aux portes de Gand. Précaution indispensable pour un repli rapide, mais que l'amiral entend bien n'exécuter qu'après avoir

(1) « De neuf à onze heures, reconnaissances.» (Carnet de route de l'enseigne Gautier.)

suffisamment étalé le choc de rennemi.

Grâce à nos renforts, les troupes belg^es ont pu donner toute l'extension désirable à leur front en occupant Lemberge et Schelderode. L'artillerie de la A' brig^ade mixte, en batterie vers Lendenhock, tient sous son feu les débouchés de la plaine. Aucune troupe ennemie n'est en vue. Mais on sait, par les rapports des cyclistes belges, que les avant-gardes allemandes ont dépassé la Dendre. Nous n'avons que le temps d'occuper nos tranchées; en dernier ressort, s il faut nous rabattre sur Melle, nous trouverons un épaulement tout organisé dans le talus de la voie ferrée, près du pont de la gare.

Anvers brûle et l'autorité communale négocie sa reddition : les forces anglaises et la dernière division belge ont heureusement pu quitter la ville dans la nuit; elles ont fait sauter les ponts derrière elles et, à

marche forcée, se sont portées vers Saint- Nicolas qu'elles ont atteint au pelit jour. Elles espèrent ga^juer Eeclo à la brune. Mais déjà l'ennemi les relance : un parti de cavalerie allemande est signalé à Zèle et près de Wetteren où il a traversé 1 Escaut sur un pont de péniches; au hameau de Bastelœre, il s'est heurté aux avant-postes belges, dont l'artillerie l'a provisoirement arrêté; d autres forces, plus au nord, poussent dans le pays de Waës jusqu'à Loochristi, à 10 kilomètres de Gand. Une partie de ces forces viennent dAlost; les autres d'Anvers même; le gros de l'armée allemande demeure cependant à Anvers :

nous ne pouvons qu'en marquer notre satisfaction.

Il est certain qu'un ennemi moins présomptueux ou moins amoureux de l'effet théâtral se fût jeté avec toutes ses disponibilités sur les derrières de la retraite :

celui-ci préféra faire une entrée tapageuse dans les rues d'Anvers, à midi, fifres sonnants, enseig^nes déployées (1). A la même heure, les troupes qu'il avait détachées d'Alost prenaient leur premier contact avec le deuxième rég^iment de la hrigade (2). On les attendait et quelques salves bien dirig^ées suffirent à briser leur élan. Suivant l'expression d'un des fusiliers, les Allemands « tombaient comme des quilles " à chaque décharge. « Ça sifflait aussi autour de nos têtes n , écrit un autre des combattants, qui exprime le regret de n'avoir pu « graisser »

(1) En fait cette entrée triomphale, suivie d'une revue à grand orchestre de l'armée d'investissement, n'eut lieu que dans l'après-midi du dimanche suivant. Mais l'observation subsiste : une partie seulement des forces allemandes se jetèrent, après avoir rétabli le pont sur l'Escaut, aux trousses de l'armée belge ; 60 000 hommes restèrent à Anvers.

(2) « Onze heures, placé mitrailleuses. Douze heures, reçu coups longs, balles, artillerie. » (Carnet de route de l'enseigne Gautier.)

à ce moment sa baïonnette « dans le ventre (les Boches » . Ce devait être pour plus tard. L'ennemi revenait en force et le commandant Varney crut bon d'appeler sa réserve, lemplacée aussitôt à Melle par nn bataillon de la réserve {générale. " Il y eut là, dit le docteur Garadec, un certain canon qui fut mis en batterie par les Boches à 800 mètres des tranchées : il n'avait pas tiré son quatrième coup qu'on lui démolissait attelag^e et servants. La pièce ne put être enlevée qu'à la nuit. 1) En g^énéral , du reste, le tir ennemi, sensiblement trop long^, nous fit peu de mal au cours de cette bataille : la ville elle-même souffrit peu et trois obus seulement frappèrent l'église. Vers six heures, l'attaque s'arrêta. La nuit tombait; une brume légère traînait sur les champs et l'ennemi en profitait pour organiser la position; tout en faisant mine de se replier, il demeuraità proximité, occupant les bois, les

maisons, les haies, les " paillers " , tous les obstacles du sol. Sig^nes non équivoques d'une prochaine reprise d'offensive. Le commandant Varney, dont les contingents ont supporté le plus gros de la pression, ne s'y trompe pas et se tient sur ses g;^ardes. Défense aux hommes de bouger : on mangera quand on pourra. D'ailleurs, on n'a rien à se mettre sous la dent. « Vers minuit seulement, dit le fusilier R. . . , je peux me procurer un peu de pain; j'en offre à mon commandant, qui accepte avec plaisir. " La brume s'est dissipée, mais on n'y voit pas plus clair (1) . Nuit noire partout, sauf sur Quatrecht, là-bas, où deux torches s'allument, des fermes qui brûlent. L'oreille tendue, on écoute. C'est un quart comme un autre qu'on fait sur terre au lieu de le faire en mer. Mais rien ne remue jusqu'à neuf heures. Brusque-

(1) « Le temps est froid, liiimidc. " (Cahier du docteur L. F...)

ment, l'ombre se déchire : des obus à fusées lumineuses éclatent à quelques mètres des tranchées; Tenneml a reçu des renforts d artillerie ; notre position va devenir promptement intenable. ^ 2sous voyons les Boches, à la lueur des obus, qui se faufilent de tous côtés le long des haies et des maisons comme des rats. On tire dans le tas : on en abat à foison. Ils avancent toujours. Le commandant ne veut pas qu'on s'expose davantage : il donne Tordre de lâcher Gontrode et de se replier un peu plus loin, sur Melle, derrière le talus du chemin de fer (1). " Dans le repli, nous perdons

(1) Fusilier Y. -M. J..., Corresp. Voir aussi la lettre (lu niariu P.-L. G. .., d'Audierne : «... Alors là, voyant qu'ils venaient sur nous en nombre (ils étaient un régiment contre nous une compagnie), nous avons été forcés de nous replier 400 mètres en arrière, car nous ne pouvions plus les tenir. J'ai vu le capitaine d'armes tomber mortellement blessé et quatre hommes blessés quand nous revenions sur la voie du chemin de fer. Là, nous sommes restés pendant le jour et la nuit pour leur

quelques hommes. Mais la position est excellente. A 60 mètres des tranchées, nos mitrailleuses ouvrent " un feu d enfer " sur l'ennemi, qu'on a laissé approcher. Une magnifique chargée des fusiliers achève sa déroute. 11 est quatre heures du matin. A sept heures, nos patrouilles signalent que Gontrode et Quatrecht sont évacués : les Allemands n'ont même pas pris le temps de ramasser leurs blessés.

C'est un soin dont se chargent pour eux les fusiliers, en allant réoccuper Gontrode et non sans profiter de 1 occasion pour faire une rafle de casques boches ( 1 ) . La bri-

tenir tête, faisant des coups <le salve (}iiatKl on les voyait s'approcher de nous, chargeant à la baïonnette. C était beau de les voir tomber sur la plaine à chaque salve. Le feu cessa le 10, vers quatre heures du matin."

(1) " Ce matin nous avons ramassé une belle collection de tués allemands, de 50 à 100 mètres de nos lignes. Nous avons quelques piisonniers. » (Lettre de l'enseigne Gautier.)

g^ade, entre temps, est passée sous les ordres du g^énéral Cappers, commandant la 1'' division ang^laise qui vient de débarquer à Gand où ses hommes ont été Tobjet des mêmes ovations que nos marins. Ils leur ressemblent d'ailleurs. Eux aussi sont de race marine et s'en souviennent. L'œil clair, la démarche balancée, le fusil sous le bras ou tenu par le canon sur l'épaule à la manière d une rame, ils défilent dans leurs uniformes couleur de goémon, en sifflant le vieil air des bogs irlandais adopté par tout le Royaume-Uni :

7^'^ a long xvay (o Tipperary, It's a long way to go...

« Il y a loin pour aller à Tipperary, il y a loin... » On y arrive sans doute en passant par Gand, car les Tommies n'avaient jamais été plus {jais. Ces belles troupes, qui marchaient au feu comme elles se fussent ren-

26 DIXMCDE

dues à une joute d'aviron sur la Tamise, ne faisaient pas seulement l'admiration des Gantois : nos marins eux-mêmes se sentaient pour elles une tendresse inattendue; l'ennemi héréditaire n était-il pas devenu le plus solide de nos alliés? " Ce sont pour nous de véritables frères » , écrira le lendemain à sa famille un marin du Passag^e- Lanriec.

Renforcés par deux de leurs bataillons et les troupes belg^es du secteur, nous avions ordre de tenir sur nos positions précédentes dans la boucle de l'Escaut. Mais vers midi, après la visite d un taube, l'ennemi prononçait une si vive attaque sur Gontrode et Quatrecht qu'à la fin de la journée il fallait recommencer la manœuvre de la veille et se replier derrière le talus du chemin de fer. Du moins son offensive venait-elle une fois de plus se briser sur le glacis de cette redoute naturelle, défendue avec un remar-

quable acharnement par les trois bataillons du commandant Varney. Le reste de la nuit ne fut pas troublé; la relève des tranchées se fit normalement au petit jour, et les hommes qui le désiraient purent assister à l'office. C'était un dimanche. « J'ai été à la messe dans une petite église très jolie, écrit le marin F..., de l'ile de Scia. La journée a passé très bien. Le soir, après souper, on se couchait. A peine dans la paille : " Debout, tout le monde ! >-

Nous battions en retraite, et il était temps. L'inaction apparente de l'ennemi pendant cette journée du 1 1 s'expliquait par son désir de tourner la position et de nous cerner avec toutes ses forces dans la boucle de l'Escaut (1). Sur les deux rives

(1) " Nous étions obliges de battre en retraite, car nous étions 6 000 contre 45 000 Allemands. » (Lettre du fusilier P.-L. G..., d'Audierne.) — [Évaluation toute personnelle, bien entendu, et donc sujette à caution.]

du fleuve, en aval et au sud, serpentaient de longues files grisâtres. Devait-on s'exposer davantage? Convenait-il de fournir à l'ennemi un prétexte pour bombarder Gand, ville ouverte, qu il n entrait pas dans nos intentions de défendre? Et l'objectif principal n'était-il pas atteint, puisque notre résistance des jours précédents avait donné plus de quarante-huit heures d avance à Tarmée belge? Le quartier général reconnaissait que nous avions rempli « sans défaillance )' le mandat qu'il nous avait confié. Dès leur premier contact avec l'ennemi, les fusiliers marins s'étaient comportés avec la solidité, l'endurance de troupes éprouvées, en " vieux grognards " , comme disait le fusilier R... A deux reprises, sous leur charge irrésistible, l'infanterie allemande avait plié (1). Ça promettait pour l'avenir.

(1) I' Les xkllemands étaient si près de nos tranchées, nous disait l'enseiiyne de Blois, que le commandant

Nos pertes étaient assez faibles cependant : une dizaine de tués, dont le lieutenant de vaisseau Le Dougret, qui faisait le coup de feu dans la tranchée avec sa compag^nie et qu'une balle avait frappé mortellement comme il se repliait vers le talus du chemin de fer, 39 blessés et un disparu, tandis que lennemi n'en avait pas été quitte, d après le communiqué officiel, à moins de 200 tués et de 50 prisonniers (1).

Mauros engageait avec eux un dialogue à la façon des héros d'Homère. Brusquement nous entendons une grande clameur ; » Tiens! disons-nous. Ils chargent. » C'étaient en efîet nos marins qui, pour en finir plus vite, tombaient à la baïonnette sur l'ennemi. »

(1) » La brigade a été engagée pendant toute la journée du 9 et la nuit du 9 au 10 contre les forces allemandes, qu'elle a repoussées en leur infligeant de fortes pertes : 200 tués, 50 prisoiuiiers. Les pertes françaises sont de 9 tués, 39 blessés, un disparu. » (Communiqné officie làxx 12 oct.) D'après le Temps du 18, les pertes allemandes auraient été beaucoup plus fortes : " 800 Allemands tués. " — On s'étonnera, par ailleurs, des hésitations et du manque d'in-

Melle ne fut pas une grande bataille, mais c'était une victoire, » notre première victoire » , disaient orgueilleusement les liom-

sistance de l'attaque ennemie mande. La raison nous en a peut-être été donnée par l'enseigne de Blois. «Les Allemands ne s'attendaient pas à une telle résistance, nous dit-il, et encore moins à nous trouver devant eux. Ils crurent à un piège. C'est ce qui paralysa leur ofFensive. Et cependant, étant donné la minceur de notre rideau, une attaque énergicjue eût tout emporté. Ils n'osèrent pas ; ils s'avancèrent à plusieurs reprises jusqu'à quelques mètres de nos tranchées, et toujours ils s'arrêtèrent. Nous les mitraillâmes à notre aise. Nos positions étaient loin d'être solides pourtant : sur le talus du chemin de fer, les tranchées consistaient en quelques trous creusés entre les rails; le pont n'avait même pas été barricadé par le génie belge et rien n'eût été plus simple que de passer dessous. A la nuit, le commandant Conti m'ordonna de l'organiser. J'allumai une petite lanterne électrique de poche ; immédiatement des balles sifflèrent à mes oreilles : les Allemands étaient à vingt mètres du pont... et ils n'essayaient pas de passer! » Cette opinion, du reste, n'est pas particulière à notre interlocuteur. Dans le carnet d'un autre officier, l'enseigne X..., je lis : " On avait ordre de tenir deux jours, on en avait teini trois : soixante-douze heures. Les

mes, — le premier chant de leur Iliade. Et les troupes qui avaient remporté cette victoire voyaient pour la première fois le feu ( 1 ) .

marins orciipaiciil un front très considérable par rapport à leur nombre. Si bien que les Allemands ont encore ete bluffés^ comme pour l'Iiistoire du train blindé. » (V. la note suivante.)

(1) Cependant la 6* compagnie du 1" régiment avait déjà pris contact avec l'ennemi et inscrit un petit succès à son actif. C'était avant que la brigade eût été concentrée dans le camp retranché de Paris. Ses éléments étaient dispersés un peu partout, à Saint-Denis, Bonneuil, Pierrefitte, Luzarches, Chantilly, Creil, Stains, où ils doublaient et quelquefois remplaçaient le génie dans la construction de ponts sur bateaux et palis. Il arriva ainsi que la 6* compagnie du 1" régiment, commandée par le lieutenant de vaisseau Pringuet, fut envoyée dans la direction de Montdidier pour vérifier l'état de la voie et réparer un pont. « Tandis que le train est arrêté près du pont, dit l'enseigne X..., on aperçoit une forte colonne de cavalerie allemande (dragons). Du train blindé on ouvre le feu. Hommes et chevaux dégringolent. Mais les dragons étaient appuyés par deux batteries d'artillerie qui se mettent en position. Heureusement, elles sont repérées à temps par un officier des équipages, Bonomet, le seul qui eût des jumelles. Immédiate-

Elles venaient des cinq ports, principalement de la Bretagne, qui fournit à la marine de guerre les quatre cinquièmes de ses effectifs. Et la majorité de leurs éléments, à l'exception de quelques brevetés fusiliers , étaient des jeunes hommes, des apprentis fusiliers de dix-huit à vingt ans (1) , prélevés dans les dépôts avant Tachèvement de leur instruction, mais solidement encadrés par des gradés de la réserve et de l'active. Les officiers eux-mêmes, sauf les commandants

ment et à la stupéfaction des ingénieurs qui n'y comprennent rien, le train repart à toute vitesse. Quelques obus, dont un tomba sur la machine, nous tuèrent en route six ou sept hommes et en blessèrent quinze. Mais les Allemands évacuèrent quelques jours après trois pleins wagons de morts et de blesses. En outie ces dragons, qui venaient de Lorraine et avaient perdu tout contact avec leur armée, ne croyant pas possible qu'un train blindé fût lancé seul, sans soutien, arrêtèrent leur oft'ensive et firent demi-tour. »

(i) Même de seize, comme ce jeune Yves Lebouc, de l'École des mousses, parti au front sur sa demande et blessé en relevant son capitaine.

des deux régiments (capitaines de vaisseau Delage etVarney), qui avaient rang de colonels, et les commandants des bataillons (capitaines de frégate Rabot, Marcotte de Sainte-Marie et de Kerros — 1" régiment; Jeanniot, Pugliesi-Gonti et Mauros — 2*) , appartenaient pour une bonne part à la réserve de la flotte. Singulière armée au demeurant, composée presque tout entière de recrues et de brisquards, poils follets et barbes grises. Il s'y voyait jusqu'à des novices de la Compagnie de Jésus, le P. de Blic (1) et le P. Poisson (2), qui servaient comme enseignes, et un ancien député radical, le D' Plouzané (3), qui servait comme médecin. Les barbes grises ne furent pas les moins éprouvées au début de la campagne. On leur en a fait un reproche.

(1) Tue à Dixmude. Décoré de la Lésion d'honneur.

(2) Blessé à Dixmude. Décoré de la Légion d'honneiu'.

(3) Décoré de la Légion d'honneur.

34 DIXMDDE

Si tant d'officiers sont tombés, ce n'est point par vaine g^loriole, encore moins, comme on l'a laissé entendre, par ignorance du métier militaire (1), mais parce que les chefs doivent prêcher d'exemple et qu'il n'y a pas deux manières d'apprendre aux autres à bien mourir. N'oublions pas qu'ils commandaient à des recrues, sans homogénéité, sans expérience, presque sans instruction. Le moral d'une troupe dépend de celui de ses chefs. « Si vous allez ne parlant à personne, triste et pensif, dit Montluc, quand tous vos hommes auraient cœur de lion, vous le leur ferez venir de mouton. 1» C'était bien l'avis des officiers de la brigade et de celui-là même qui commandait le 2* régiment, le capitaine de vaisseau Varney, « toujours sur la brèche,

(1) Cf. Docteur Garadec, la Briijade des fusiliers marins de CYser. {Dépêche de Brest du 19 janvier 1915.)

au rapport d'un témoin, poussant à pied jusqu'aux premières lignes et aux postes avancés, les dépassant même, comme à Melle... Et il est vrai, ajoute ce témoin, qu'il était alors en auto - mitrailleuse , mais... sur le marchepied, complètement découvert, pour donner confiance à ses hommes (1). » Un des officiers de son régiment, le lieutenant de vaisseau Gouin (2), blessé au pied dans la même rencontre, refusait de se rendre à l'ambulance, tant que l'ennemi n'avait pas battu en retraite ; l'enseigne de 1" classe Gautier (3), commandant un groupe de mitrailleuses, laissait arriver à 60 mètres une attaque allemande, « pour apprendre aux servants à ne pas gas-

(1) L'abbé Le H..., Corresp. pari. Le 2' léffiment fut seul engagé pendant les journées des 9 et 10 octobre.

(2) Tué à Dixrnude.

(3) Tué à Dixnmde.

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piller leurs munitions », et, blessé à la tête, disait : » L'essentiel, c'est que mes 502 balles aient toutes porté. " * Aussi bien le chef de ces braves , le contre-amiral Ronarc'h, avait-il fait, sur d'autres champs de bataille, ses preuves de manœuvrier : le hasard ni la complaisance n'avaient dicté le choix du ministre.

L'amiral Ronarc'h est Breton ( 1 ) : son nom

(1) " Pierre Ronarc'h, né à Quimpcr eu 1865, entré à l'École navale en 1880 (à quinze ans et demi); prend part comme enseifjne à l'affaire des Grandes-Comores, où il est blessé ; lieutenant de vaisseau à vingt-quatre ans, décoré à vingt-cinq. x\ide de camp de l'amiral Courrejolles pendant la guerre de Chine (1900-1901), commauflaut le détachement français de la colonne Seymour, est le seul à ramener son détachement. Nommé capitaine de frégate, connnande en secoiul le Dîi(j7jay-Trotiin, vaisseau des aspirants. Capitaine de vaisseau à qiiarante-deux ans, reçoit le commandement supérieur des flottilles de contre-torpilleurs, torpilleurs et sous-marins de la P"^ armée navale, jioste créé à ce moment, très lourd, à tel point qu'a son dé[)art le commandement fut partagé entre deux cai)itaines de

g^uttural et puissant équivaut à un certificat d'origine. Et l'homme se révèle exactement tel qu'on l'imagine d'après son nom et ce qu'on sait de sa race : physiquement, sur un corps ramassé, trapu, large d'épaules, une tête rude, volontaire, aux plans accusés, très fine cependant, même imperceptiblement ironique, avec ces yeux des Celtes, un peu voilés, qui semblent toujours regarder très loin ou en dedans ; au moral, et suivant l'expression d'un de ses officiers, » un ajonc de falaise, une de ces plantes de grand vent et de terre pauvre qui s'incrustent aux fissures du granit et qu'on n'en arrache plus, l'opiniâtreté bretonne dans toute sa force, mais une opiniâtreté calme, réfléchie, extrêmement sobre de manifestations extérieures et qui concentre sur son objectif

vaisseau. Promu amiral eu juin 1914 et, piesque aussitôt, appelé à foruier la brigade des fusiliers marins. >• (Corresp. part.).

toutes les ressources d'un esprit merveilleusement apte à tirer parti des éléments les plus ingrats (1) ». Il est assez remarquable que tous les grands chefs de cette guerre soient des méditatifs, des taciturnes : l'opposition ne s'est jamais tant accusée entre l'action et la parole. Par ailleurs on a fait observer qu'il était peut-être dans la destinée de l'amiral Ronarc'h, — marin " très distingué » pourtant, puisque c'est son commandement des flottilles de la Méditerranée qui lui a valu ses étoiles et qu'il est l'inventeur d'un drague-mines adopté par la marine anglaise, — de combattre surtout « comme un soldat de la Guerre » : lieutenant de vaisseau et adjudant-major du commandant de Marolles, il fait partie de la colonne Seymour envoyée au secours des légations européennes que les Boxers

(1) Docteiu L. G..., Corresp. part.

assiègent dans Pékin. La colonne, trop faible, bien que composée de marins des quatre divisions navales européennes stationnées dans les eaux chinoises, estoblig^ée de se replier en toute hâte vers la côte. C'est presque une déroute, au cours de laquelle les détachements des divisions alliées perdent un grand nombre d'hommes et toute leur artillerie de débarquement. Seul de la colonne, le détachement français ramena la sienne. Les galons de capitaine de frégate récompensèrent l'auteur de cette belle manœuvre stratégique : il avait trente-sept ans; promu le 23 mars 1902, il était l'officier le plus jeune de son grade. A quarante-neuf ans, avec sa moustache grisonnante et son (i bouc à l'américaine » , c'est aujourd'hui encore le cadet de nos amiraux.