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Gomment allait se faire le « décrochag^e " ?

L'opération semblait assez délicate. On se sentait épié de tous côtés par l'ennemi. L'ordre du général Cappers portait de se dégager par une marche de nuit et de gagner Aeltre, au croisement des routes de Bruges et de Thielt. Très méthodique, très précis, favorisé par les dispositions que l'amiral avait prises en vue de son exécution , le repli commença : nos convois d'abord; puis, une demi-heure après, nos troupes, que les unités anglaises remplacèrent momentanément sur leurs positions.

En traversant Gand, note le fusilier R..,,

« nous sommes acclamés de nouveau, d'autant que quelques-uns ont pris des casques prussiens et les montrent. L'enthousiasme est indescriptible ; les dames surtout nous font fête. " La douce Belgique nous avait gagé son cœur : elle ne nous le retire pas, même quand nous semblons l'abandonner.

Couverts par la division anglaise, qui nous suit à deux heures de distance, nous franchissons Tronchiennes, Luchteren, Méerendré, Hansbeke, Bellem : une rude traite de huit lieues, par un clair de lune glacé, avec des haltes de dix minutes à chaque étape (1). Les autos de la brigade roulaient à vide, tous les officiers, jusqu'aux plus vieux, s'étant imposé de marcher au pas de leurs hommes. Ce ne fut qu'au petit jour levé qu'on parvint à Aeltre. La brigade

(1) Lettre du fusilier Y. G..., du Guilvinec. M. Raoul Blanchard nous écrit qu'il y a exactement 31 kilomètres de Mellc à Aeltre, 13 d' Aeltre à Thielt.

n'avait pas été inquiétée dans sa retraite : nous n'abandonnions rien, pas un traînard, pas une cartouche. Et tous nos morts, pieusement ensevelis par l'aumônier du 2^ régiment de la brig^ade, M. l'abbé Le Helloco, avec l'aide du curé et du bourgmestre, dormaient depuis la veille dans le petit cimetière de Melle.

Le temps d' « avaler un morceau » et de se déraidir les jambes, on repartait dans la direction de Thielt. "Vingt-cinq kilomètres à s'appuyer après les 40 de la nuit, remarque non sans quelque hyperbole un fusilier. Et l'on dit que les marins ne sont pas de bons marcheurs ! (I) » Pour s'épargner

(1) C'avait été une des premières questions du général Pau à l'amiral : " Vos hommes sont-ils bons marcheurs? " Il prévoyait qu'un repli extrêmement rapide leur serait imposé. Kos officiers cependant n'étaient pas sans quelque appréhension. « Loin du danger, lisons-nous dans le cahier du docteur L. F..., le matelot, suivant l'expression, «rouspète "... Au début

les durillons, ils marchaient pieds nus, leurs souliers en bandoulière. Et il fallait encore traîner les mitrailleuses, qui n'avaient pas d'attelage. Mais Aeltre, les gâteries des habitants (1), le bon (ijus 1! de l'étape, «corsé»

d'octobre, nous avions touche, officiers et marins, la cajjote bleue d'infanterie, devenue réglementaire. Les hommes endossent le havresac (non sans maiifjréer) et nous voilà transformés en troupiers, n'ayant plus de marins que le béret et la casquette... Ce rôle de fantassins qu'on leur impose lein- semble inférieur et la bonne volonté fait défaut, surtout pour les marches militaires avec capote et sac au dos. Que d'éclopés, de traînards, lors de nos promenades aux environs de Paris! Et quel contraste pour ceux (jui les ont vus ensuite à l'œuvre en Belgique! Preuve du ressort merveilleux de notre race, en particidier de nos Bretons, toujours en majorité dans la brigade. »

(i) « Arrivée à Aeltre cinq heures matin. Cantonnés dans ime salle de chant où donnaient les chambres des habitantes. Pleurs, puis amabilités. Départ à midi. » (Carnet de route de l'enseigne Gautier.) — « Venons de faire une marche de nuit, de six heures du soir à cinq heures du matin sans arrêt. Quarante kilomèties. Vannés, mais bien portants. " (Lettre du même.)

EÎN RETUAITE 45

d'uii^oénéieux «tafia» municipal, les avaient rag^aillardis. « Quel bon peuple! dit un autre fusilier. Partout il nous accueille comme ses enfants ! "

La brigade touchait Tliielt entre quatre et cinq heures de l'après-midi; la division angrlaise y arrivait à six, et l'on prenait aussitôt ses cantonnements d'alerte : routes barrées, g^rand'gardes à toutes les issues. Cinquante mille Allemands galopaient à nos trousses : s'ils ne nous rattrapèrent point à Thielt, on le dut peut-être au bourgmestre d'une des localités que nous avions traversées qui les lança sur une fausse piste. Cet héroïque mensonge lui coûta la vie et valut à nos hommes une nuit franche de repos ( 1 j . Pour la première fois, depuis trois jours, sur la paille des hospitalières fermes belges, ils purent dormir tout leur saoul, « pioncer

(l) Docteur Carâdec, op. cit. On aimerait à connaître le nom de ce magistrat patriote.

en double, » comme ils disaient, afin de réparer les fatigues des nuitées précédentes. Un taube, au matin, troubla la fête; mais, accueilli par une vigoureuse fusillade, le u sale oiseau " presque tout de suite « donnait de la bande " et allait s'abattre dans les lignes anglaises, à la grande joie de nos hommes. Peu après nous levions le camp dans la direction deThourout, que nous atteignions à trois heures de l'après-midi (1).

(1) « Arrivée à Thielt cinq heures soir. Cantonne's dans une caserne en construction. Encombrement. Départ de Thielt sept heures. Descendu un laube. Arrivée à Thourout à trois heures. Gantoiuiés école communale. Instituteur flamand, six enfants, très aimable. Départ de Thourout à sept heures quarante-cinq. » (Carnet de l'enseigne Gautier.) — « Mardi 13 octobre. A sept heures du matin on démolit tin tanbe à coups de feu. A huit heures^ départ vers Thourout. Nous sommes suivis de près par une patrouille de uhlans. Pendant ce temps la division anglaise bat en retraite sur une route parallèle vers Roiders, dans la division d'Vi)rcs, où une bataille était engagée. I,a cavalerie anglaise fait prisonnière la

La division angolaise devait nous quitter là pour marcher sur Roulers et, du même coup, la brig^ade passait sous les ordres du roi Albert, dont nous avions rejoint les avant-gardes.

L'armée belge, après son admirable retraite d'Anvers, n'avait fait que toucher Bruges et, renonçant à défendre Ostende, elle se repliait à petites marches vers l'Yser. Tous ses convois n'étaient pas encore arrivés. Pour assurer leur transport, elle avait décidé de faire front, malgré son état d'épuisement, sur une ligne ondulée s'étendant de Menin aux marais de Ghistelles ; la part des fusiliers sur ce front devait aller du bois de Vijnendaele à la gare de Gortemarck. Le 14, par une pluie battante, la brigade se portait à l'ouest de Pereboom et prenait formation de rassemblement arti-

patrouille. Arrivée à Thourout sous la pluie battante vers cinq heures du soir." (Cainet de l'enseigne X...)

culé, face à Test (1). C'était la meilleure position, et elle ne valait pas g^rand'chose, en raison de son excentricité. L'ennemi, qui avait fini par nous dépister, était sig^nalé se dirigeant en masses profondes sur Gortemarck : les 6 000 hommes de la brig^ade, quelque héroïsme qu'ils déployassent, ne pouvaient espérer résister longtemps à des forces si disproportionnées et sur un terrain aussi difficile à « organiser " , sans défenses naturelles, sans couverture d'aucun côté, même vers l'ouest, où le mouvement d'extension des troupes françaises n'était pas encore terminé. Il était du devoir de l'amiral d'appeler sur ces défectuosités tac-

(1) « Mercredi 14 octobre. Étape très courte jusqu'à Pereboom. Le reste de la brigade à Cortemarck et à Handzaeme. Ordre de se préparer à l'attaque. Tranchées pour couvrir Cortemarck. Au nord nous sommes en liaison avec l'armée belge; au sud nous avons perdu tout contact avec la division anglaise, qui n'est pas loin d'Ypres.» (Carnet de l'enseigne X...)

tiques rattention du quartier g^énéral belge, qui, après avoir répondu par l'ordre de tenir « coûte que coûte » , trop justifié en la circonstance, revint sur ses instructions et, à minuit, le 15 octobre, fit reprendre la retraite (1).

Elle ne devait plus s'arrêter qu'à l'Yser.

(1) « Dans la nuit du 14 au 15, ordre de Lattre en retraite. Canonnade du côté d'Ypres. A quatre heures du matin, départ. » (Carnet de l'enseigne X...)

Nos colonnes s'ébranlent à quatre heures, en pleine nuit, mais les chaussées sont bonnes encore, malgré la pluie qui tombe sans discontinuer depuis la veille.

L'itinéraire passe par Warken, Zarren, Eessen, avec Dixmude comme point terminus. Le 1" bataillon du 2^ régiment et les trois batteries belges du groupe Pontus ferment la marche. Le mouvement est bien un peu gêné par l'encombrement extrême des routes : c'est l'habituelle caravane des " réfugiés » qui fuient l'invasion, lestés de ballots contenant toute leur fortune. Il n'y a plus que les jambes qui fassent mécaniquement leur office chez ces malheureux.

Ils se rang'ent pour nous laisser défiler; ils nous regardent d'un œil vide, comme si leur âme était restée là-bas, derrière eux, avec toutes les choses familières et douces qu'ils ont quittées . Nos hommes leur crient au passage : Il Espère un peu : on reviendra ! . . . " Ils ne répondent pas. Il pleut toujours et les capotes ruissellent. Près d'Eessen, nous laissons le commandant de Kerros, avec le 2* bataillon du 1" régiment, pour tenir les routes de Vladsloo, de Glercken et de Roulers ; le 3' bataillon du 2' régiment (commandant Mauros) pousse plus loin dans la direction de Woumen, barrant la route d'Ypres. Un beau front, mais d'une envergure un peu large, au gré de l'amiral, pour les forces dont nous disposons. Les quatre autres bataillons et la compagnie de mitrailleuses entrent à Dixmude vers midi (1) et vont

(1) « Arrivée à Coitemarck. Tranchées. Moulin. Couché dans le moulin. Départ à quatre heures ma-

SUll L'YSER 53

immédiatement se poster derrière TYser, après avoir détaché une grand'garde au nord, près du villag^e de Beerst, sur la route d'Ostende, dont l'accotement porte les rails d'un petit chemin de fer d'intérêt local. L'amiral, qui cherche, sur ce pays désespérément plat, un mouvement de terrain derrière lequel il puisse défiler son artillerie, finit par le rencontrer au sud delà chapelle de Notre-Dame-de-Bon-Secours, à michemin d'Eessen. Il place lui-même son poste de comhat à la chapelle. Toutes ces dispositions ont été prises sur l'heure, et les hommes, à peine dans leurs cantonnements, ont été charg^és de pioches et de pelles et envoyés, avec une compagnie du génie belge, mettre en état de défense les lisières extérieures de la ville. On doit se contenter

tin. Arrivée à Dixmiule à 11 heures. Tranchées en doux endroits. Entendu le canon. » (Carnet de l'enseigne Gautier.)

de pourvoir au plus urgent : l'ennemi nous presse de partout. Il s'insinue autour de Dixmude. Quelques shrapnells tombent déjà sur la ville, dont les habitants ne vont pas tarder à déménager. Cependant, la voie ferrée est intacte et, précisément, on attend à Dixmude les derniers trains de matériel venant d'Anvers. " Goûte que covite » , — c'est un mot qui reviendra bien souvent dans les ordres de l'état-major et auquel la brigade se pliera sans observation, — il faut protéger la ligne, tenir l'ennemi à distance. Deux, trois trains passent. Les étranges convois! Jusqu'à la nuit, ils arrivaient, tous feux couverts : les mécaniciens ne sifflaient pas au disque : on n'entendait que le halètement sourd de la machine, pareil au grand soupir de ces plaines dévastées. . .

Le soir même, nos grand'gardes de la route d'Eessen étaient attaquées par une auto-mitrailleuse et 200 cyclistes aile-

mands : elles repoussaient l'attaque ; mais nous étions vraiment là trop à découvert, trop « en l'air » , L'amiral estimait peu prudent de garder un front aussi vaste avec des troupes numériquement aussi faibles et dont r « écoulement » demanderait néanmoins un assez long[ temps. A Dixmude, au contraire, où l'Yser commence d'obliquer vers la côte et dessine un rentrant tourné vers l'ennemi, la position permettait à notre artillerie un tir concentrique particulièrement favorable à l'attitude défensive qui nous était commandée. Il n'y avait plus lieu d'invoquer les considérations qui nous avaient obligées à étendre notre front : tous les transports venant d'Anvers avaient pu s'opérer en temps opportun. Désormais le sort de l'armée belg^e était assuré ; son matérielavaitrejoint, etelle-même, sauf quelques effectifs faits prisonniers à la sortie d'Anvers ou rejetés en Hollande et les divisions

qui nous prolong^eaient jusqu'à la mer du Nord, se trouvait à Fabri derrière l'Yser, en liaison avec le corps anglais et Tarmée du g^énéral d'Urbal : la brigade pouvait donc, sans inconvénient, resserrer sa défense autour de Dixmude. 's ^., r

Le commandement belge, passé entre les mains du général Michel, se rendit sans peine à ces raisons, et l'opération fut décidée pour le lendemain. " Les Boches étaient là vingt-quatre heures après nous, dit une lettre de marin. Nous les espérions à huit kilomètres de la ville. Tout le monde était éreinté, mais solide au poste. » L évacuation de ces avancées dangereuses, sur un terrain plat, découvert, où quelques fermes, des muions de paille et des peupliers en bordure de route ne nous offraient que des abris intermittents, s'exécuta malgré tout sans pertes sensibles et, tout de suite, la résistance s'organisa autour de Dixmude.

« L'amiral a mouillé ici, écrit le 18 octobre un breveté de Servel. M'est avis que nous ne démarrerons pas de sitôt. »

Rien de plus exact. Dixmude, jusqu'à un certain point et surtout quand les eaux noieront sa banlieue orientale, est un peu comme un navire embossé à l'entrée d'une mer intérieure. Mais ce navire n'avait ni cuirasse, ni bastingag^es, ni sabords. Les tranchées creusées à la hâte autour de la ville n'auraient pu résister à une solide attaque d'infanterie : la première lame de fond les eût emportées. Tout était à faire pour l'organisation de la défense et tout devait être fait en quelques jours, presque en quelques heures, sous le feu même de l'ennemi. C'est l'honneur de l'amiral de l'avoir tenté et de s'être cramponné à Dixmude comme il se fût cramponné à son bord. Dès l'instant qu'il a reconnu l'importance de la position, il met tout en œuvre

pour accroître sa valeur défensive : il ne se laisse pas égarer par les feintes de l'adversaire et les tentations de déploiement qu'il lui offre; ramassé sur l'Yser, la tête vers l'ennemi, il ne sortira de ses lignes que trois fois, pour soutenir une attaque de la cavalerie française sur Thourout, pour ramener l'ennemi qui porte ailleurs son effort et qu'on inquiétera sur Woumen et enfin pour coopérer à la reprise de Pervyse et de Ramscappelle. Mais toujours, même quand il détache ainsi des unités assez loin de sa base, il maintient tout ou partie de ses réserves à Dixmude, il s'accroche à son rentrant, — il monte le quart sur l'Yser.

LA iMAISON Ul PAPEGAKI (Tableau de M Léon Cassel.)

A la date du 16 octobre 1914, Dixmude (en flamand Diksmuiden) comptait quelque 4 000 âmes. Les Guides l'appellent une «jolie petite ville»: ce n'était qu'un g^ros bourg, (t Imagine-toi Pont-Labbé " , écrit un de nos marins, mais un Pont-Labbé flamand, tout briques et tuiles, fleuri d'estaminets et de béguinages, propre, mystique, sensuel et charmant, surtout quand la pluie faisait trêve et que, sous un ciel lavé, derrière un rideau de tilleuls centenaires, ses vieux logis bariolés d'ocre et de vert-

(1) Consulter Patria belgica, Lancaster {la Pluie en Belgiqtte), E. Reclus, J.-G. Houzeau, surtout Raoul Blanchard, le géographe par excellence de la Flandre.

pomme riaient aux eaux de son canal. Des quatre aires de l'horizon, de longfues files de peupliers s'acheminaient en procession vers l'antique église qui lui sonnait les heures et qui était placée sous le vocable de saint Nicolas. C'était la merveille du lieu. On louait fort son élégante abside du quinzième siècle; mais, après qu'on en avait fait le tour, on pouvait encore, sans déception, pénétrera l'intérieur où se voyaient un beau Jouvenet, V Adoration des Mages de Jordaens, des fonts baptismaux d une sobre ordonnance et l'un des plus magnifiques jubés de la Flandre occidentale, contemporain et rival de ceux du Folgoët et de Saint-Étiennedu-Mont.

Cette riche église, la délicieuse grand'place de l'Hôtel-de-Ville, le pont « romain » du canal de Handzaeme et la svelte silhouette de sa maison des gouverneurs espagnols , cinq ou six autres « demeurances " du vieux temps,

aux pig^nons en escalier ou en console rampante, comme ce cabaret Den Papegaei (Au Perroquet) qui étalait sur sa façade ventrue, en énormes chiffres espacés, le millésime de sa fondation, ne suffisaient peut-être pas à dériver vers Dixmude le courant de la badauderie cosmopolite : les touristes la négligeaient; l'histoire l'ignorait. Chef-lieu d'arrondissement d'une contrée essentiellement agricole, au confluent de deux cultures et comme à cheval sur l'infini des betteraves et l'infini des prairies, dont TYser forme la ligne de démarcation, Dixmude ne s'animait un peu qu'aux jours de foire : elle apparaissait bien alors comme la capitale de ce grand pays plat, zébré de canaux, plus aquatique que terrestre, où paissaient, sous la garde des bergers classiques à houppelande grise, d'innombrables troupeaux de vaches et de moutons ; les prés-salés de Dixmude, presque autant que son beurre,

qui s'exportait jusqu'en Angleterre, étaient célèbres. Une population pacifique, un peu lourde, de chair rose et de parler rauque, traînant, appuyé, menait dans les fermes éparses autour de la ville une existence tramée de rude labeur, de pratiques dévotieuses et d'honnêtes beuveries. Les pays de plaine ne portent pas au rêve. Quand ils sont, comme celui-ci, des pays amphibies, moitié terre, moitié eau, ils n'exaltent pas non plus la fibre guerrière : trop de soucis domestiques absorbent l'habitant, qui doit batailler à la fois, pour son gagne-pain, contre deux éléments rivaux.

Seule lutte qu'il connaisse : jamais invasion ne s'est risquée par là. Et comment l'eùt-elle fait? Tout le pays, entre les collines de Cassel, Dixmude et le bourrelet de dunes du littoral, n'est qu'un immense schoore, un vaste polder conquis sur la mer et presque partout en contre-bas d'elle, à

cause du tassement des tançues après leur assèchement. Jusqu'au onzième siècle, c'était encore un golfe où pouvaient s'aventurer les drakkars des pirates Scandinaves : si Dixmude, comme Penmarc'h et Po-nt- Labbé, avait conservé sa physionomie maritime, on aurait retrouvé, aux murs des maisons riveraines , les organaux rouilles qui servaient à l'amarrag^e des barques. Pour s'assurer la possession de cette terre incertaine, lentement annexée par l'effort des g^énérations, conquise, mais non soumise et toujours nostalgique de son premier état, il ne suffisait pas de refouler la mer, qui l'eût remplie deux fois le jour de ses remontées régulières : il fallait encore évacuer les eaux douces qui s'y déversent de l'ouest et du sud et principalement des collines glaiseuses du Houtland, stagnent sur un sol imperméable, noient les prairies, coupent les chemins, battent les villages.

La lutte est de toutes les heures. Un tel pays, menacé sur tous ses fronts, n'est habitable que moyennant des précautions et une surveillance incessantes : contre la mer, on a Nieuport et son formidable outillage de pertuis, de jeux d'écluses, de sas, de vannes et de crics; contre Feau douce, qui suinte de partout, dont les flaques, dès l'automne et longtemps encore après l'hiver, diamantent la bure de la glèbe, on n'a que le drainage méthodique, continuel, dirigé, sous le contrôle de l'État, par des associations de fermiers et de propriétaires (les gardes-xuaieringuesj . De là les innombrables fossés d'écoulement fwatergajidsj qui longent les haies, les milliers de canaux collecteurs qui quadrillent le sol, les digues de plusieurs mètres de haut qui surplombent les rivières, l'Yser, l'Yperlée, le Kemmelbeck, le Berteartaart, le Vliet, vingt autres ruisseaux innomés et d allure débonnaire qui,

brusquement, aux g^ilées d'automne, s'enflent, bouillonnent et dévalent torrentiellement dans l'ancien 5cAoore de Dixmude. Les routes, sur ce pays déprimé, cette palude illimitée, dont quelques bouquets d'arbres, des toits de fermes basses rompent seuls la monotonie, doivent être fortement surélevées. Elles sont peu nombreuses. Juste ce qu'il faut pour assurer les communications. Encore exig^ent-elles un entretien permanent; ravinées par les obus, défoncées par les « marmites " allemandes, les " g^ros noirs » , comme les appellent les marins, nos compagnies de cantonniers françaises et belg^es, pendant toute la durée des opérations qui vont commencer , seront occupées nuit et jour à les remettre en état. Des autres routes qui rampent sur la plaine, il ne faut pas parler. Ce ne sont que des pistes, dont la plupart s'effacent, l'automne venu, sous l'afflux des eaux souter-

raines. L'eau est ici partout : dans Talr, sur terre et sous terre, où elle apparaît à moins d'un mètre de profondeur, dès qu'on crève la croûte d'argile molle qu'elle soulève comme une ampoule. Il pleut trois jours sur quatre dans cette région. Les vents de noroît eux-mêmes, qui étêtent les maigres arbres et les couchent dans une attitude de panique, y charrient les lourds nuages de pluie froide formés au large, dans les zones hyperborées. Et, quand la pluie cesse, la brume monte du sol, une brume blanche, presque consistante, où hommes et choses prennent un aspect fantomal. Il arrive bien que le schoore s'éclaire entre deux ondées, comme un visage en pleurs qui s'essaie à sourire. Ces bonnes fortunes sont rares. C'est ici le pays de l'humidité, le royaume de l'eau, — l'eau douce, la bête noire de nos marins. Et c'est ici que la destinée les appelle à com-

battre, à fournir leur plus gfl^antesque effort. Pendant près de quatre semaines, du 16 octobre au 10 novembre (date de la prise de Dlxmude), à l'entrée de ce delta de marécages, veillé par de vieux moulins aux ailes disloquées, un contre six, sans caleçons, sans chaussettes, sous la pluie, dans la vase plus cruelle que les obus, ils vont, avec l'amiral, s'accrocher désespérément à leur radeau de misère pour barrer la route de Dunkerque, sauver l'armée belge d'abord, puis permettre à nos armées du Nord de se masser derrière l'Yser et d'étaler le choc ennemi, a Au début d'octobre, dit le Bulletin des armées du 25 novembre 1914, qui résume exactement la situation, larmée belge sortait d'Anvers trop éprouvée pour participer à une manœuvre (1); les Anglais quittaient l'Aisne

(t) Quatre de ses divisions allaient cependant de-

pour le Nord ; 1 armée du g^énéral de Castelnau ne dépassait pas le sud d'Arras ; celle du général de Maudhuy se défendait du sud d'Arras au sud de Lille. Plus loin, nous avions de la cavalerie, des territoriaux, des fusiliers marins. » Pour le moment, à Dixmude, au point le plus exposé et sauf quelques détachements belg^es, qui se raidissaient, dans un suprême effort, pour coopérer à la défense, nous n'avions que les fusiliers.

L amiral leur avait dit : ^ Le rôle qu on vous donne est dang^crcux et solennel : on a besoin de vos courag^es. Pour sauver tout à fait notre aile gauche jusqu'à l'arrivée des renforts, sacrifiez-vous. Tâchez de tenir au moins quatre jours (1). "

fendre seules, juscju'au 23 octobre, la route dYpres à Osfende, entre Dixmude et Middelkerko, puis la ligne de l'Yser, de Dixinnde à Nieujiort. (V. plus loin.) (1) Pierre I>oti, lUitstration du 12 décembre 1914.

An bout de quinze jours les renfoits n'étaient pas encore arrivés et les fusiliers continuaient de « tenir (1) ». Ces hommes navraient aucune illusion sur le sort qui les attendait. Ils se savaient perdus, mais ils embrassaient toute la grandeur de leur sacrifice. « G est à nous, les marins, écrira de Dixmude à la date du 5 novembre le fusilier P. . . , d'Audierne, qu'on avait confié le poste d'honneur, c'est-à-dire que dans ce coin-là il fallait tenir coûte que coûte : plutôt mourir tous que de capituler! Et je t'assure que nous avons tenu bon , quoique nous n'étions qu'une poignée d'hommes contre une force six fois supérieure en nombre avec de l'artillerie. » Exactement 6 000 marins et 5 000 Belges, sous les ordres du colonel (faisant fonction de géné-

(1) Jusqu'au 4 novembre exactement, où les renforts arrivèrent, mais pour nous quitter presque aussitôt.

rai) Meiser, contre trois corps d'armée allemands (1). Une artillerie insuffisante, au moins dans les débuts (2). Pas de pièces lourdes, pas d'avions non plus (3) , rien pour nous éclairer que les rapports des cyclistes belg^es et les évaluations approximatives des hommes des tranchées.

— Combien éliez-vous donc? demandera au lendemain de la prise de Dixmude un major prussien fait prisonnier. Quarante mille au moins, n'est-ce pas?

(1) « Un autre jour, le capitaine nous lit un ordre de l'amiral : il nous dit qu'il y avait trois corps d'armée allemands contre nous et qu'il fallait les tenir à toute force en attendant les renforts. « (Lettre du fusilier M. R..., de Tudy.)

(2) " Sans doute nos braves petits canons belges donnaient de la voi\. Mais que pouvaient ces roquets contre les molosses teutons? » (Cité par le docteur Caradec.)

(3) Mais ceci n'est pas imputable à un défaut d'organisation. Il faut se rappeler que la brigade était dirigée sur Anvers et que ce sont les circonstances qui en ont fait un corps détaché, opérant loin de nos bases.

Et, quand il apprendra que les marins n'étaient que 6 000, il murmurera en pleurant de rage :

— Ah! si nous avions su (1) !

(1) Mille kilomètres sur le front {Lectures pour tous du 15 janvier 1915). La scène est rapportée un peu diftérerainent par Jean Claudius : « Un officier supérieur prussien, fait prisonnier, demandait quelques jours après [la prise de Dixmude] : " Mais enfin, « combien étiez-vous?» On n'osa pas dire le chiffre. On avait honte d'être si peu; on répondit : «Dix mille. — « Dix mille! (et des larmes de rage jaillissaient des yeux « de l'Allemand). C'est mal de me tromper ainsi. Dix « mille Français n'auraient pas résisté à nos cin- « quante mille soldats. » {Petite Gironde du 1" février 1915.) — Enfin, dans le carnet de l'enseigne X..., la scène se passe au lendemain de Melle : « Dimanche 11 octobre. Un officier allemand fait prisonnier pleure lorsqu'on lui apprend qu'on n'était que 6 000. »

Sauf un maigrie faubourg qu'elle pousse au delà du canal de Handzaeme, Dixmude est tout entière étalée sur la rive droite de l'Yser. Cependant notre front de défense générale, à la date du 16 octobre, en amont et en aval de la ville, déborde sensiblement le tracé du fleuve : de Saint-Jacques-Cappelle à la mer du Nord, par Beerst, Keyem, Leke, Saint-Pierre, etc., petites agglomérations rurales, hier inconnues, endormies dans la douce paix flamande et qui vont s'éveiller au coup de tonnerre de 1 invasion, l'arc de cercle qu'il décrit suit à peu près sur tout son parcours, jusqu'à Slype, l'accotement du chemin de fer routier d'Ypres

à Ostende. Les fusiliers flanquent ce front, de Saint-Jacques au confluent du Yliet. Les r*, 2% 4* et 5^ divisions belges occupent le reste du fer à cheval, mais les effectifs de ces divisions étiques n'ont pas été complétés ; certains régiments sont tombés de 6 000 à 2 000 hommes; des compagnies entières ont fondu. Ces débris continuent de faire tête avec un beau courage. Jusques à quand? Gomme à nos fusiliers, on leur a demandé de tenir quatre jours, et c'est le 23 octobre seulement, au bout de neuf jours, qu'arriveront les renforts du général Grossetti (1).

(1) Les effectifs belges qui vont coopérer avec nous à la défense de Dixmude ne se montreront pas inférieurs à ceux du bas et moyen Yser et si, au lieu d'un historique de la brigade, nous avions fait ici un exposé général des opérations, la plus simple équité nous eût commandé de restituer à ces troupes la part qui leur revient dans la défense. Elle fut assez belle pour que le général en chef des armées chargeât le général Foch

L'amiral avait partagée la défense de Dixmude en deux secteurs, coupés par la route de Gaeskerke : le secteur nord, confié au 1" régiment (commandant Delagfc), et le secteur sud, confié au 2* régiment (commandant Varney) . Il avait placé son poste de commandement à la gare de Gaeskerke, au point de jonction des lignes de Furnes et de Nieuport, ne gardant à sa disposition qu'un bataillon du 2* régiment. Des deux batteries du groupe belge, l'une s'était défilée au sud du deuxième passage à niveau de la voie ferrée de Furnes, l'autre au nord

d'aller porter au général Meiser, dont la brigade s'était particulièrement distinguée à Dixmude, la cravate de commandeur de la Légion d'honneur et pour que deux des drapeaux de cette même brigade, le 11* et le 12«, fussent décorés par le Roi et autorisés à inscrire dans leurs plis le nom de la glorieuse cité. Nous n'avons pas davantage insisté, et pour les mêmes raisons, sur l'actif et brillant concours que nous prêtèrent les quelques centaines de Sénégalais (C Frèrejean) qui, vers la fin, furent adjoints aux fusiliers.

de Gaeskerke. Une lig^ne téléphonique les reliait à la grande minoterie de Dixmude située à l'entrée du Haut-Pont et dont la plate-forme en ciment armé nous offrait un excellent observatoire. L'épaisseur de ce massif de béton, aussi coûteux que disproportionné à l'importance de l'établissement, mais très propre à recevoir de l'artillerie lourde qui battrait de là toute la vallée de l'Yser, ne laissait pas d'inspirer certaines réflexions : c est peut-être une des rares occasions où les préparatifs de F » avantg^uerre " auront tourné contre leurs auteurs. La compagnie des mitrailleuses se tenait à la croisée des routes de l^ervyse et d Oudecappelle ; dans les tranchées de l'Yser nous avions surtout des troupes belges ; au sud enfin, débouchant de la forêt d Houthulst avec quatre divisions de cavalerie (1),

(1) C'est ce corps (jiii gardait lYsci- vers Loo. Avec une magnifi(]ue audace, le {jouerai d'Urbal, avant même

le général de Mitry lançait une poinle hardie sur Glercken et nous soulageait un peu de ce côté, sans parvenir à enrayer l'offensive allemande qui se déployait en force à quatre heures de raprès-midi.

Suivant son hahitudc , lennemi avait commencé par préparer le terrain à l'aide de son artillerie, qui, du plissement où elle s'était défilée, aux ahords d'Eessen, à l'est de Dixmude, nous couvrait des projectiles de ses canons de 10 et de 15 centimètres. A peine les derniers flocons des batteries allemandes s'étaient-ils dissipés que l'infanterie attaqua : l'action fut assez chaude et se prolongea pendant toute la nuit et la matinée du 17, avec des alternatives violentes d'avance et de recul. L'ennemi, désireux

d'être en possession de toutes ses forces, le jetait sur la forêt d'Houthulst, d'où il devait débusquer les Allemands, pour marcher ensuite sur Thourout et Roulers, taudis que sir llawlinson marcherait sur Menin.

d'en finir d'un coup, se présentaiten masses compactes dans lesquelles nos mitrailleuses et nos feux de salve ouvraient des brèches sanglantes. Ces bastions mouvants oscillaient pendant quelques secondes, rebouchaient leurs brèches et revenaient en formations aussi serrées qu'avant. Aucun réseau de fils barbelés ne protég^eait les abords de nos tranchées ; la plupart n'avaient ni toit, ni créneaux. Dans ces installations de fortune, le succès de la résistance dépendait uniquement de l'intrépidité des hommes et de l'adresse du commandement.

Quelques " éléments » furent perdus, repris, perdus et repris encore. Mais, dans l'ensemble, notre lig^ne se maintint : l'ennemi ne put pénétrer dans la défense. Au petit jour, découragée, il suspendit l'attaque; mais, comme un chien qui s'éloigne en grondant, il n'arrêta de nous canonner qu'à onze heures du matin. ^ Api es, note

le fusilier R..., tout bruit cesse. Dixmude a peu souffert; les dég^âts causés par les obus sont insignifiants. » Mais il est vrai que l'ennemi n'avait pas reçu encore son artillerie lourde.

On profita du répit qu'il nous accordait pour refaire les tranchées des lisières extérieures, quelque peu endommag^ées, et commencer l'organisation des autres; le travail, d'ailleurs, était repris à chaque accalmie, mais il s'exécutait surtout la nuit et le matin, de cinq à neuf heures, jusqu'au lever de la brume. A cette heure-là, généralement, avec la clarté, la canonnade reprenait : nos pièces étaient trop faibles et en trop petit nombre pour répliquer efficacement à l'ennemi. Aussi la brigade accueillit-elle avec un vrai soulagement le renfort qui lui arriva dans la journée du 17 : cinq batteries du 3" régiment d'artillerie belge (colonel Wleschounes) qui,

ajoutées au groupe Pontus, allaient donner à la défense de Dixmude un total respectable de soixante-douze bouches à feu, sans grande portée malheureusement et d un métal trop peu résistant pour nos obus de 75. Telles quelles, réparties de Gaeskerke à Saint-Jacques-Gappelle (1), notre front s'en trouva singulièrement amélioré. L'amiral, qui voulait s'en réserver l'emploi, fit relier téléphoniquement cette artillerie à son poste de commandement : une bataille se dirige aujourd hui du fond d'un cabinet. Néanmoins il autorisa d'une façon permanente les batteries à " ouvrir instantanément le feu de jour comme de nuit sur les abords de Dixmude, toutes les fois que la fusillade et particulièrement le bruit des mitrailleuses indiquerait qu'une attaque d'in-

(1) Un groupe sur l'Yser, an nord de Gaeskerke, un au sud d'Oostkerke, un à la ferme Bien-Acquis, un à Kappelhock, un à Saint-Jacques-Cappelle.

LA PRISE DE REEllST 81

fenterie était dirigée contre nos tranchées » . Son échec du 16 octobre avait-il induit notre adversaire à plus de circonspection? Gomme il nous avait laissé respirer dans l'après-midi du 17, il nous donna campos toute la journée du dimanche 18. On ne sig^nala que deux ou trois patrouilles de cavalerie vers Dixmude et qui furent rapidement dissipées par quelques volées d'artillerie. Ce jour-là encore, nos fusiliers eurent une heureuse surprise : un officier de haute taille, silencieux, aux yeux g^raves, sanglé dans son dohuan noir, vint visiter avec l'amiral les tranchées de l'Yser. Son inspection avait du le satisfaire. Il serra la main de l'amiral et, remonté sur la berge, s'arrêta un moment pour contempler le triangle de marécages qui faisait à présent tout son royaume : c'était Albert I" (1).

(l) « Celui-là est un roi modelé. Je l'ai vu parcou-

D'autres nouvelles arrivaient du front, qui étaient de nature à nous inspirer confiance. Malgré la chute de Lille, nos armées du Nord avaient pris l'offensive de Roye à la Lys, avec un succès marqué : du quartier général anglais ordre était donné au 1" corps de se concentrer à Ypres, d'où il essaierait de se porter dans la direction de Bruges (1). Ce mouvement stratégique avait même reçu un commencement d'exécution et la cavalerie française qui venait d'enlever Clercken pouvait être considérée comme l'avant-garde du corps de sir Douglas Haig. Elle demandait à l'amiral de la faire appuyer en flanc pour continuer sur Zarren et Thourout. L'amiral détacha im-

rir les tranchées ; ça, c'est un homme. » (Lettre du marin A. C..., 30 octobre.)

(ij Cf. Rapport du maréchal French. On sait que ce mouvement, prononcé le 2i octobre, fut arrêté sur la ligne Zonnebeke -Saint -Julien -Langermack - Bixschoote.

LA PlUSE DE HEERSÏ 83

médiatemeiit vers Ecssen le commandant de Kerros avec un bataillon du 1" régiment et deux auto-mitrailleuses bel{jes (1). La route était libre, jonchée de cadavres de chevaux, même de soldats, comme après une retraite précipitée (2). L'ennemi semblait s'être volatilisé. Mais, à Eessen, l'église, dont il avait fait son écurie, comme il fera de l'église de Vladsloo une sentine, par vieux goût teutonique du sacrilège , gardait les traces toutes fraîches de son passage (3) . Ces fumées de la bête ne nous renseignaient pas sur la direction qu'elle avait prise. Plusieurs routes s'ouvraient devant elle. Le plus vraisemblable est qu'averti du mouvement de la cavalerie française l'ennemi se

(1) Le Ijataillon de Kerros y avait fait la veille une reconnaissance offensive.

(2) « Sur notre route plusieurs chevaux abattus et quelques morts jonchaient le sol. » (Lettre du fusilier F.-L. F..., du Passage-Lanriec.)

(3) Communication de M. l'abbé Le H...

retirait sur Bruges par Wercken ou Vladsloo. A tout hasard, le commandant de Kerros s'était installé en halte gardée à Eessen pour y attendre le jour, cependant que deux régiments de goumiers (1), qui avaient été mis pour la circonstance à la disposition de l'amiral et qui assuraient sa liaison avec le gros du corps opérant sur Thourout, partaient en fourrageurs vers Bovekerke et les bois de Gouckelaere. On atteignit ainsi la matinée , et l'exécution du plan français semblait devoir se poursuivre normalement, quand un terrible coup de boutoir de l'ennemi, sur un point où on ne l'attendait pas, vint brusquement tout compromettre.

En réalité les Allemands n'avaient pas battu en retraite. Ou plutôt ils ne s'étaient repliés que pour reprendre le contact plus loin et dans des conditions plus favorables.

(1) Colonel du Jouchay. Le petit-fils d'Abd-el-Kader était avec eux.

Renseignés sur le genre d'accneil qui les attendait à Dixmude, ils voulaient tàler un autre point du front, dans l'espoir que les " petits Belges " se montreraient de meilleure composition que les « demoiselles au pompon rouge » . Vers neuf heures, dans la matinée du 19, en trois bonds simultanés, ils se jetaient, à Leke, à Keyem et à Beerst, sur la mince ligne belge, qui chancelait sous le choc. Pourrons-nous la soutenir à temps? Qu'elle soit enfoncée, et c est la route ouverte vers l'Yser, l'Yser emporté peut-être, Dixmude prise à revers. L'amiral n'hésite pas : toute la brigade donnera, s'il le faut. Il pousse à marche forcée deux des bataillons de sa réserve sur la route d'Ostende, un autre (commandant Mauros) en flanc sur Vladsloo et Hoograde. L'artillerie appuie le mouvement, qui commence à dix heures. Mais il est impossible de savoir si Keyem et Beerst sont aux mains des

Belg^es ou des Allemands et, dans le doute, Tartillerie n'ose les fouiller. Les deux villages s'enveloppent d'un silence de mauvais augfure. Le commandant Jeanniot et le commandant Pugfliesi-Conti, qui marchent sur Keyem avec le 1" et le 2" bataillon du 2* rég"inient, pieiuient leurs dispositions en conséquence : tandis que la 6* compag^nie du 2'" !)ataillon s'avance vers Keyem, avec le lieutenant de vaisseau Pcrlus, la 5® compagnie, commandée par le lieutenant de vaisseau de Mausslou de Candé, reçoit l'ordre de se porter sur Beerst. De Maussion fait metlie sa compagnie en ligne de section par quatre. Aux approches du village, il esl accueilli par une salve de mitraille; les Allemands sont retranchés dans les maisons et 1 église, d'où ils dirigent un feu nourri sur nos troupes. L attaque de la posilion est rendue singulièrement difficile parla nature du leri'ain, ct)mplètement plat,

et sans autre abri que les fossés d'irrig^ation et quelques haies défeuillées ; on ne peut s'en approcher qu'en rampant. Nous perdons pas mal d'hommes dans cette manœuvre de déploiement, si peu conforme à la nature impulsive des marins : toute tête qui émergée est une cible; de Maussion, qui s'est mis debout, pour inspecter la position ennemie, tombe foudroyé. A chaque instant quelqu'un des nôtres roule dans les betteraves. La charge ne sonnera donc pas? Elle sonnera. Mais trop tôt encore. Pertus culbute le premier, la jambe broyée, au moment où il emportait un groupe de fermes aux abords de Keyem : on lui détache en soutien le lieutenant de vaisseau Hébert avec la 8' compagnie. « Mais les fossés de la route sont déjà remplis par les hommes du 1" bataillon, et le capitaine Hébert doit obliquer à travers champs pour éviter cette route encombrée. Le feu que nous recevions était

devenu très vif. Il nous prenait par le flanc et nous risquions d'être anéantis avant d'avoir atteint notre objectif : la compag^nie Hébert fit donc un à-droite et marcha sur la lisière des bois et des maisons situés entre Beerst et Keyem, lisière où semblaient se tenir l'infanterie et l'artillerie ennemies (1). » Hébert se retranche dans une ferme avec la 3* section; l'enseigne de Blois et l'officier des équipag^es Fossey, avec la 1" et la 2* section, se déploient en tirailleurs, face au boqueteau. De haie en haie et de watergand en ivatergand, appuyés par la section de mitrailleuses du lieutenant de vaisseau de Roucy , ils parviennentjusqu'à 500 mètres de la position ennemie, en liaison avec le commandant Jeanniot qu'une manœuvre semblable a porté sur leur gauche à la même hauteur.

(1) Corresp. part.

— Je crois que c'est le moment de faire le bond, dit le commandant.

— En avant! crie de Blois à ses hommes. Fossey donne le même ordre : les deux

sections s'élancent de leurs tranchées provisoires sous une pluie de balles. Plusieurs hommes basculent; Fossey est tué, de Blois grièvement blessé à la tète et à la jambe ( 1 ) : le reste des sections se débande vers la ferme où Hébert, par les meurtrières qu'il a réussi à ouvrir aux étages supérieurs, c truqués » par leurs premiers occupants " de telle sorte qu'on ne put pas tirer » , essaie d'arrêter la contre-attaque ennemie, jusqu au moment où une h batterie invisible»

(1) On sait que, sous le pseudonyme d'Avesnes, le comte de Blois a publié des souvenirs de voyage, des contes et un roman maritime, ta Vocation^ d'une délicatesse de sentiment et d'une finesse d'analyse peu communes. Il n'est que juste de nommer ici le quartier-maître Echivant qui emporta sous les balles son officier blessé et le ramena en arrière.

défonce les murs, blesse ses deux lieutenants et l'oblige à se replier. Lui-même, en se défilant par les fossés, est atteint de deux balles (1); l'enseigne du Réau, qui s'est

(1) '< Une à une les compagnies de mon bataillon furent engagées. La mienne prit position clans une ferme. En l'inspectant, je m'aperçus qu'elle était truquée : les murs du côté regardant Dixmude étaient percés de meurtrières ; du côté opposé, au contraire, tout était arrangé de telle sorte qu'on ne put pas tirer. Il fallut construire des échafaudages pour arriver aux fenêtres surélevées... Et, quehjues instants après, une batteiie invisible nous couvrit d'obus. Les shrapnells labouraient le sol, les percutants enfonçaient les murs, mes hommes tombèrent, mes deux lieutenant.5 furent blessés. En se défilant dans les fossés, nous pûmes sortir. Des tireurs habiles dissimulés dans les arbres nous décimaient. Et brusquement mon bras gauche me fit lui mal horrible, une balle m'avait déchiré les muscles du coude au poignet. Une autre me frappa au cœur, traversant un bloc-notes, un manuel d'officier en campagne et s'arrêta sur mon portefeuille. Je tombai. Mes hommes m'emportèrent sous le feu. Ma dernière vision est uzi ballon captif qui se dandinait au-dessus des bois et dirigeait le tir de la batterie ennemie. .- (R. Kimley, op. cit.). M. G. Hébert

levé de son abri pour se porter en avant, a l'épaule fracassée ; les pertes du bataillon Jeanniot, dont les sections ont continué l'attaque et laissé cent dix des leurs sur le carreau, sont bientôt si fortes qu'il faut le ramener en arrière. C'est alors que le « colonel » du 2' régiment, ralliant les débris des compagnies eng^agfées et sans cesser de se couvrir vers Keyem, fait masse de toutes ses forces, prend leur tête et, après avoir rampé jusqu'à deux cents mètres de la position, se jette en foudre sur Beerst. Son exemple électrise les hommes. On sent qu'ils se feront hacher cette fois plutôt que de céder le terrain ; pour être plus libres de leurs mouvements, certains ont « décapelé " leurs capotes. Le vieux sangf corsaire gronde en eux. Ce n'est plus la charge, c'est l'abordage, où, comme aux temps héroïques, le premier qui saute

est le cclohre inventeur des méthodes athlétiques en usage dans la marine et qui portent son nom.

sur le pont ennemi, sabre aux dents, pistolets au poingf, est le chef de la bordée (1). Derrière le » colonel» du 2' régiment, redevenu le commandant Varney, tout l'équipage se rue. Mais, une maison enlevée, il faut prendre d'assaut la suivante. Cependant l'attaque progresse. L'amiral, pour lui conserver son souffle, la fait soutenir par le 2*^ bataillon du 1" régiment (commandant de Kerros) et renvoie à Dixmude le bataillon Jeanniot, trop éprouvé. Le bataillon Mauros débouche dans le même temps de Vladsloo d où il a délogé l'ennemi avec l'aide des auto-mitrailleuses de la brigade belge (2) ; la 5' division alliée pro-

(i) « Au milieu d'un feu violent de mitraille, il [le capitaine de vaisseau Varney] entre le premier dans le village de Beerst, enlevant une compa{]nie à sa suite. » (Corresp. part.)

(2) Cette opération, qui fut très brillante et valut au capitaine de frégate Mauros son inscription au tableau d'avancement, semble s'être faite d'assez bonne heure

LA PKISE DE HEEUST 93

longue le front de combat à droite et en arrière. Et, tout de suite, on voit les effets de cette heureuse disposition tactique : l'ennemi, qui a mis en action son artillerie, tâtonne à la reclierche de nos pièces défilées au nord de Dixmude ; à cinq heures de l'après-midi, nous sommes maîtres de Beerst. Les baïonnettes peuvent se reposer : elles ont fait du « bon travail » ; dans les rues, les cours des fermes, on marche sur une litière de cadavres. Mais la nuit tombe; Famiral, qui s'est porté sur la lig^ne de feu, ordonne au commandant Yarney d'org^aniser immédiatement les abords du

et peut-être dans la nuit même. "En ai rivant à Eessen, à une heure du matin, note le fusilier 1\..., une compagnie, envoyée en reconnaissance au village de Vladsloo, est accueillie à coups de fusil : les Allemands n'ont pas encore abandonné ce village ; nous les délogeons, aidés par des auto-mitrailleuses belges et par l'artillerie belge. Nous réussissons à nous emparer de Vladsloo et devons faire notrejonction avec le reste du régiment à Beerst. »

village en prévision d'un retour offensif de l'ennemi. Nos hommes s'y mettent allègrement; ils sont encore dans tout l'enivrement de leur coûteuse victoire (1). A peine

(1) « Lundi 19 octobre attaque de Bcerst à la baïonnette. Phisieurs officiers tues et blesses. » (Carnet de l'enseiyne X...) — « Depuis cinq jours on se bat, écrit dans une lettre à la date du 22 octobre l'ensei^CTue Gautier. Avant-hier nous avons repris l'oflensive. Cela a été un peu dur. Ne te frappe pas des pertes annoncées. Je ne t'en aurais pas parlé, mais, puisque aussi bien tu les verras dans les journaux, j'aime mieux que ce soit moi qui te les dise : Le Doufjet, qui était aux compagnies de formation à Lorient, a été tué à Gand. De Maussion a été tué avant-hier; Hébert, Pertus, de Mons sont blessés... " Dans son carnet de route, à la date du 18, l'enseigne Gautier ajoute aux noms précédents ceux des enseignes de Blois et de Roussille, blessés. Sur l'alîaire elle-même, il fournit quelques précisions intéressantes : « Les Allemands tirent sur nous à 1 00 mètres à droite de leurs petits postes. Mise en batterie sur une route près d'une maison ; reçu des shrapnells en quantité ; replié plus loin, puis au crépuscule mis en route sur Beerst. Rampé pendant 800 mètres. « — Voici d'autre part un petit fait que nous rapporte l'abbé Le H... et qui met en belle lumière Ihéroïsme et l'esprit d'abnégation

la pioche en main, un contre-ordre : du quartier général belçe, on nous commande de nous replier sur nos anciennes positions.

fies hommes. » C'était à Beerst. Un cjuaitier-maîtie a la jambe cassée d'uiie balle dans la tranchée provisoire (ju'il occupait avec sa compagnie. Il continue à se battre. Ses camarades sont obliges de céder du teriain sous un feu d'enfer. Il refuse de se laisser emporter et se traîne dans un fossé d'où il abat encore trois Allemands venus en rampant pour le prendre. Heureusement un jeune fusilier n'a pu se résoudre à laisser là le (piartier-maître, qui fit son instruction à Lorient. Au prix d'efforts inouïs, il parvient jus([u'à lui et réussit à le traîner pendant 300 mètres jusqu'à une maison où il le met à l'abri. A peine est-d sorti de cette maison qu'tme balle l'atteint à son tour au bras. La nuit tombait. Il s'en vient seul au poste de secours pour se faire panser. Je m'y trouvais. Il me raconte son histoire avec une émotion si communicafive que je lui demande de servir de guide à deux brancardiers que j'accompagnerai et qui iront chercher le quartiermaître. Sans hésiter, malgré le danger très réel, il se remet en route devant nous. Après une marche très pénible sur un terrain complètement plat et balayé par les mitrailleuses allemandes, nous avons la chance de retrouver le quartier-maître et de pouvoir le ramener

La brig^ade rentre à onze heures du soir dans ses cantonnements de Caeskerke et de Saint-Jacques-Cappelle. Derrière elle, l'horizon flambe : c'est Vladsloo que lennemi a réoccupé et qui dresse le « coq roug^e " sur ses toits.

dans nos lignes. Je signalai le soir même ces deux braves au commandant dn régiment. Puissent-ils avoir obtenu la récompense qu'ils méritaient! »

vu

Le quartier général belge a-t-il jugé que son front de la route d'Ostende était trop excentrique et que la ligne de l'Yser lui offrirait un plus solide épaulement? C'est probable. Et, à ce compte, notre diversion sur Beerst n'aura pas été complètement inutile, puisqu'elle aura permis le repli en bon ordre des troupes belges ; mais, d'autre part, du fait de cette diversion et du renforcement des troupes allemandes, de Mitry n'a pu se maintenir à Thourout : les goumiers sont rentrés à Loo; le reste de la cavalerie française a dû suivre le mouvement. Tout le terrain est dégagé devant Dixmude, et l'ennemi, grossi de nouvelles formations et qui

a reçu d'Anvers son artillerie lourde, devenue disponible par la chute de la ville, va pouvoir reprendre en toute sécurité l'attaque de nos positions, combinée avec une action parallèle sur les lignes du bas et moyen Yser. Pour l'intelligence de ce qui va suivre, il convient en effet de se rappeler que la défense de Dixmude et celle de l'Yser, puis, après que l'Yser aura été forcé, la défense de la voie ferrée de Gaeskerke-Nieuport, sont intimement liées et que Pervyse et Ramscappelle mènent aussi bien à tournes que Dixmude, Pollinchove ou Loo.

A une situation nouvelle convenait une organisation nouvelle des forces alliées : dans la nuit du 19 octobre, la brigade belge Meiser passait sous les ordres de l'amiral; le 20, à onze heures, la première « marmite » tombait sur Dixmude. » Jusque-là, écrit le capitaine de compagnie X..., les shrapnells de 77, aux miaulements étranges,

étaient les seuls cadeaux que rennemi avait envoyés. Mais, dans la journée du 20, commencèrent à pleuvoir les marmites, et leur premier objectif fut, bien entendu, l'église. A la cinquième ou sixième, ce joli édifice était en feu (1). " Nous n'y avions pourtant aucun observateur. Jusqu'au matin, en prévision du bombardement, on avait travaillé aux tranchées. Les plus rapprochées de l'ennemi avaient été crénelées, barbelées, approfondies à 1 m. 70 et solidement pla-

(1) Cf. Docteur Garadec, np. cit. V. aussi le carnet de route et les lettres de l'enseigne Gautier : " Onze heures, église en flaniines... Les marins sont amusants. Hier, pendant la canonnade sur l'église, ils disaient : « Ah! les vaches, les fumiers! Si je pouvais «tenir le dernier, je lui casserais la gueule!" Et ce matin (22) nous avons fait \\n prisonnier blessé. Sur son passage pas un mot de haine, pas une injure. Deux marins l'aidaient à marcher. Il disait : « Bonjour. La guerre est terrible. " Et les hommes répondaient. Ils sont plus Français qu'ils ne croient, nos hommes ! »

fonnées (1 ) . Mais toute la défense intérieure était encore à organiser, notamment le talus du chemin de fer, où les «g^ros noirs» pleuraient dru. Un soir que sa compagnie était de réserve après quarante-huit heures de tranchées, le lieutenant de vaisseau A. . . fut commandé pour y prendre position. Il y avait été de garde la troisième nuit précédente ; il savait, par expérience, combien l'endroit était dangereux et, moins pour lui que pour les 250 hommes dont il avait la responsabilité, il tenait à libérer sa conscience de chef.

— Il n'y a pas de tranchées au talus du chemin de fer, commandant, fit-il observer au capitaine de vaisseau V. . .

(1) « Je me suis révélé entrepreneur de terrassements : mes tranchées font l'admiration des camarades . . . J'ai deux chambres pour les mitrailleuses, un corridor central à 1 m. 70 de profondeur avec soutes, etc. Tout le confort moderne... » (Lettre de l'enseipne Gautier.)

LES PREMIERS EFFETS DU BOMBARDEMENT iOi

— Je le sais.

— Bien, commandant.

« Et souriant, pour donner confiance à ses hommes, ajoute le témoin qui nous rapporte ce dialogue, il s'en alla vers un poste aussi découvert qu'un glacis. »

Avec de tels officiers, Dixmude était mieux défendue que par un triple cordon de blockhaus. Les hommes, qui valaient les chefs, s'étaient vite habitués au fracas des

« marmites » . Elles font plus de bruit que de mal, " parce qu'on peut les voir venir et qu'elles s'annoncent par un grincement de poulies mal graissées » (1), expliquait à sa famille un fusilier, qui ajoutait naïvement :

« Tout de même, celui qui a envie d en-

(1) « Les gros obus au début font naître un très désagréable sentiment d'angoisse, puis on s'y babitue et on cherche a deviner, d'après le sifflement, où ils vont tomber. J'ai vu un arbre moyen se courber sous lèvent du boulet... » (Carnet de route de l'enseigne Gautier.)

tendre des coups de canon n'a qu'à venir ici. » De fait, le tapage était effroyable : 420, 305 et 77 tonnaient à l'unisson. Sans artillerie lourde pour riposter à l'ennemi, nous devions nous contenter d'attendre l'attaque inévitable qui allait suivre le nettoiement du terrain. Mais, là, les soixantedouze pièces de nos six groupes pouvaient dire leur mot. Malheureusement, à notre droite, les ravages causés dans les tranchées belges par les rafales de l'artillerie allemande ne permettaient plus à nos alliés de se maintenir : prévenu à temps, l'amiral envoya quatre de nos compagnies les remplacer. Les tranchées n'étaient pas plus tôt regarnies que l'attaque ennemie se déclancha. Sûre d'elle, du succès, elle avait adopté, comme la première fois, la formation en masses profondes, les mitrailleuses à l'arrière, les vétérans aux deux ailes, les conscrits au centre et à l'avant, ceux-ci avec

des figures d'extatiques, ceux-là g^org^és du souvenir de leurs anciennes victoires, tous communiant dans le même idéal patriotique, cadençant le pas et chantant leurs hymnes au Dieu national (1). C'étaient des jeunes g^ens pour la plupart, presque des enfants (2) . Dans les tranchées plus tard , quand les fusiliers tomberont sur eux, ils se jetteront à genoux, joindront les mains et demanderont grâce en pleurant. Mais ici , dans l'ivresse de la mêlée, coude à coude sur seize rangs d'épais-

1) Cf. relations diverses, et notamment 'commandant de Civrieux {République française du 10 février) .

(2) Voyez la lettre de la page 375. Cf. aussi ce passage de la lettre du fusilier F. A..., d'Audierne :

« Nous avons fait des prisonniers tout jeunes, d'à peine seize ans et qui s'étaient engagés soi-disant pour faire la police à Paris. Voyez comme ces gosses sont trompés! « D'un autre, le fusilier C..., du Palais :

« Trois jeunots d'Allemands, d'environ seize ans, se trouvaient à trois ou quatre mètres de moi.. »

seur (1), ils n'ont plus qu'une grande âme collective et farouche; ils avancent d'un mouvement rythmique, à peine onduleux, quand la mitraille les bat, vrais fils de ces autres barbares qui se liaient de chaînes pour ne faire qu'un bloc dans la mort ou dans la victoire. Une odeur dalcool, d éther et de meurtre les précédait, comme l'haleine de cette machine sanglante. Nos hommes les laissèrent approcher à moins de cent mètres : aux cris de Vorwaej-ts (En avant!), partis des rangs ennemis, répondirent brusquement chez nous les ordres : « Feu à volonté! Feu à répétition! » jetés par les officiers et les premiers maîtres. Derrière leurs créneaux, dans le bourdonnement des balles et l'éclatement des shrapnells, les fusiliers ne perdaient pas un de leurs coups. Nos mitrailleuses se mettaient de la partie.

(1) Vingt rangs, selon d'autres ; en colonnes par huit, suivant une troisième version.

(i On va t'en moudre! » hurlaient les pointeurs, g^agnés à leur tour par l'ivresse contag^ieuse de la bataille. Les Allemands avançaient toujours, mais leurs masses n'étaient plus aussi profondes; la machine disloquée ne jouait plus que faiblement. Elle vint râler son dernier effort au pied des tranchées, dans les réseaux de fil de fer barbelé où chaviraient les survivants. A huit heures du soir, trois coups de sifflet , stridents comme une sirène d'usine, mettaient fin au travail de ce monstrueux org^anisme.

Depuis six heures on se battait dans la nuit. Une fois de plus, nous étions vainqueurs, mais à quel prix! Dixmude, que l'artillerie lourde de l'ennemi n'avait cessé de bombarder durant l'attaque, nest pas encore « le tas de cailloux et de cendre " , lalig^nement de pierres noircies qu'elle sera plus tard ; mais déjà son ag^onie a commencé. On ne compte pas les maisons éven-

106 DIXMDDE

trées. Tout un quartier brûle autour de l'église. Si forte qu'elle soit, la pluie n'éteindra pas ces incendies attisés par la déflagration des obus à pétrole. Un projectile, à l'heure de l'angélus, est venu frapper le clocher de Saint-Nicolas : le bourdon, atteint en plein corps, a poussé une sorte de râle dont les vibrations se sont longuement propagées dans l'espace. " Pauvre Dixmude ! écrit un marin, c'est ton glas qui sonne. » Heureusement, la population n'est plus là. Le bourgmestre a donné le signal de l'exode, et tous lui ont obéi, la mort dans l'âme, à l'exception des Carmélites et d'une douzaine de traînards ou d'entêtés comme ce vieux bedeau dont nous parle M. T'Sertevens, qui habitait sur la Grand- Place une vieille petite maison à ogives et à fenêtres grillées et qui, la pipe à la bouche, vous apportait les clefs de l'église : il jargonnait le flamand rude de la côte, il était

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tanné par le vent marin. « L'église, la maison, la place, le bonhomme, s'accordaient, traduisaient l'âme unique de la mère Flandre " , et tout cela devait s'abimer en même temps, le bonhomme n'ayant pu se désencastrer de son logis « dont il semblait une pierre plus vivante » ,

Par précaution, malgré la retraite de l'ennemi, les quatre compagnies de fusiliers avaient été laissées à leur poste de combat. Dans la nuit, en effet, des fusillades intermittentes, au nord de l'Yser, purent faire croire à une reprise d'offensive. La seule attaque un peu sérieuse se produisit à trois heures du matin, mais « nous n'eûmes pas de peine à la repousser, note le fusilier R. . . , car, dans nos tranchées couvertes, nous sommes inexpugnables» . Déçu, l'ennemi se retourna vers la ville qu'il recommença au petit jour à bombarder. Par hasard, le temps s'était nettoyé, " débouché » , disent les

marins : le schoore souriait; T alouette chantait; lasses de meugler après Tétable ou déjà résignées à leur vie d abandon, des vaches ruminaient au soleil (1), et l'interminable file des canaux, les flaques argentées des waiergands luisaient doucement sur le velours brun du palus. Le ciel, lui, comme chez le Psalmiste, s'armait de tonnerre et d'éclairs. Le bombardement devint particulièrement intense dans l'après-midi. « Par moments, la ville s'effondrait, écrit un officier. Les Allemands avaient d'abord amené contre elle du 10 centimètres, puis du 15 centimètres, puis du 21 centimètres, puis, comme cela ne suffisait pas, pour avoir raison de ces satanés marins, on finit par leur servir le grand jeu : 305 et 420 (2). »

(1) « On voit les animaux courir partout sur les routes, dans les champs, personne ne s'occupe d'eux. » (Lettre du fusilier E. T...). Voyez aussi, plus loin, de Nanteuil.

(2) Cf. Docteur Caradec, op. cit.

Nos compagnies de réserve dans Dixmude ne laissaient pas d'être fortement éprouvées par ce feu terrible, malaisé à repérer et plus malaisé encore à éteindre avec des canons fourbus. Pour ajouter au désarroi de la situation, nous apprenons tout à coup que l'ennemi, à quatre heures, s'est emparé d'une tranchée des lisières extérieures, au sud de la ville. Surprise par une attaque en force, la section belg^e qui l'occupait, après une belle résistance, « quelques belles secousses 1) , dira pittoresquement un marin, a cédé, entraînant la débandade de la section de fusiliers en soutien denière elle. Seul le lieutenant de vaisseau Cayrol est resté à son poste, revolver au poings, pour permettre à ses hommes d'emporter les mitrailleuses (l). Trois compag^nies se

(1) La note qui me fournit ce renseignement sur l'héroïque condaite du lieutenant Cayrol ajoute : « Reçoit une balle en plein front. Rapporté par ses

glissent immédiatement vers les tranchées compromises, après que nos canons en ont un peu nettoyé les abords.

« Nous voilà en tirailleurs, écrit un des acteurs de cette scène, et, pendant que les Boches essaient de se reformer, avant qu'ils soient revenus de leur surprise, à cinquante mètres, feu de salve, puis à la baïonnette. Il fallait les voir courir comme des lièvres, jetant les armes et tout leur fourniment. Ah! alors, quelle razzia! Cinq à six cents morts et blessés et quarante prisonniers, dont trois officiers. Nous réoccupons les tranchées, et je reste toute la nuit en tète à tète avec un Belg^e mort et un Boche blessé, qui ne se réveille que pour crier : « Vive France!... " de peur quon ne lembroche.

hommes au poste de secours où il nous reiul compte de l'événement et de la bravoure de ses hommes. Ne se laisse évacuer (ju'après avoir reçu lassmance que ses mitrailleuses sont sauvées. — llevenu au front. »

Quand le jour est venu et que nous avons vu notre ouvrage... (Ici un arrêt : un obus éclate au-dessus de ma tête, casse un fusil et me jette une poignée de terre dans la figure. Léger désagrément. Je continue.)... c'était du joli. Toute la journée, les brancardiers ont ramassé des morts et des blessés, pendant que nous tirions de temps en temps des coups de fusil. Tous les blessés ramassés sont des jeunes : seize à vingt ans, de la dernière levée (1). »

(1) Lettre du fusilier X..., citée par [Eclair. L'enseigne Vigoureux, tué à Dixmude le 24 octobre, officier sorti du rang, homme aussi modeste que brave, qui commandait une section de compagnie du 3' bataillon du 1"^^ régiment, parle plus simplement de l'affaire et lui redonne peut-être ses vraies proportions : « Avant-hier [21], j'ai dû reprendre une tranchée abandonnée. Cela s'est bien passé. Ils [les Allemands] ont fui à mon approche. J'ai eu deux blessés seulement à ma section... Hier soir [22], nous leur avons pris deux mitrailleuses, qu'ils avaient cachées dans un tas de paille pour fuir plus vite. » — A cette même date du 21, nous apprenons qu'après la reprise

La nuit suivante, même aventure, sauf que, cette fois, ce sont les tranchées du nord qui ont « molli » . Gomme toujours, c'est aux marins de les reprendre. Faute d'éléments disponibles, on y envoie deux compagnies du 2'" rég^iment qui étaient prévues pour la relève : elles rétablissent les affaires en quelques coups de baïonnette.

» Vous croyez qu'après cette danse-là on avait droit à un tour de buffet? écrit un deuxième maître de manœuvre. Ouiche !

Ma compajjnie était prévue pour la relève : elle va prendre la relève. Dire qu'on n'est pas un peu esquinté, ce serait mentir; mais

de Roulers par les Allemands, le corps du général de Mitry s'est replié sur Oostnieuwkerke, puis plus au sud. A partir de ce moment il est remplacé sur l'Yser supérieur, à la droite de la brigade, par la 87* division territoriale d'infanterie, composée elle aussi pour les quatre cinquièmes d'éléments bretons et qui sera la première division territoriale mise à l'ordre du jour de l'armée.

enfin, on tient tout de môme ; on se compte : il en manque à Tappel qui ne reverront plus leur maman... Si encore on pouvait se secouer un peu pour se dég^ourdir les pattes ! . . . Mais on est tassé dans la boue comme des sardines dans leur huile. Et, au matin, voilà le charivari qui recommence : quelques shrapnells d'abord, puis, de midi à une heure, une vraie trombe d'obus de tous les calibres. En font-ils un gaspillage de munitions, les brigands ( 1 ) ! . . . "

Cette défense del'Yser, c'est, suivant l'expression du docteur L. . . , « une éternelle toile de Pénélope " : à peine raccordé, le tissu craque sur un autre point. On sent que la pression allemande, grâce aux renforts qui lui arrivent de tous côtés, se fait chaque jour plus violente. Impuissant sur le flanc de la défense, où l'énergique attitude de nos ma-

(1) Lettre du deuxième maître de manœuvre A...

rins lui donne l'illusion qu'il se heurte à des forces supérieures, l'ennemi insiste sur son centre, qu'il réussit à enfoncer le 22 octobre (1), occupant Tervaete et prenant pied » pour la première fois sur la rive gfauche de l'Yser (2) » .La V division belge, re-

(1) Le carnet de l'enseigne Gautier porte à cette ilate du 22 : « Toujours la canonnade. Une de nos voitures en miettes. » C'est la veille que doit se placer l'incident, le même évidemment que rapporte l'enseigne X... à la date du 21 : " Marmifage intense, pas mal de casse. De Monts et Demarquay, lient, de v., blessés. Église incendiée. Dans l'après-midi un avion allemand repère un convoi important (vivres, ambulances, munitions, etc.) sur la route de Caeskerke à Oudecappelle. Convoi bombardé. »

(2) Courrier de Carmée belge. La pression, dit cet officiel, était très forte depuis le 20. Ce jour-la, « une furieuse canonnade de pièces de tous calibres " avait été « dirigée contre les lignes belges. Une ferme comprise dans le front de la 2« division fut prise par les Allemands, reprise par les Belges et reperdue à nouveau... » Le21 , une attaque allemande surSchoorbakke, combinée avec l'attaque sur Dixmude, échoua complètement. « Mais les Belges s'épuisaient... »

foulée, mais non rompue, nous fait savoir qu'elle contre-attaquera le lendemain, appuyée par notre artillerie. Nous lui enverrions bien, en outre, un ou deux de nos bataillons de réserve. Mais, le lendemain, Dixmude et nos tranchées extérieures sont soumises à un tel bombardement que nous n'avons pas trop de toutes nos forces pour résister. Les Allemands utilisent évidemment les plus gros calibres, de 21 et peutêtre de 28. Leur infanterie, maljjré tout, ne peut entamer nos tranchées. Nous faisons quelques pertes, tant en tués qu'en blessés (I), dont le commandant Delage, "colonel» du 1" régiment, qui, une fois pansé, ne voudra pas rester à l'ambulance et reprendra son commandement avant d'être guéri.

Mais, à Tervaete, les choses n'ont pas aussi

(1) «Payer tue; Polies blesse. " — " Danic, mon second, reçoit au bras une blessure assez grave. » (Carnets Gautier et de Perrixelle à la date du 23.)

bien tourné pour nos alliés : si , après l'échec d'une première tentative, une seconde contre-attaque, plus vigoureusement menée, est parvenue « à rejeter les Allemands dans la rivière ou sur l'autre rive " , c'est là, reconnaît le Courrier de l'armée belge, un " succès passagfer, car, le soir, des renforts allemands reprirent l'attaque et emportèrent Tervaete » . Notre artillerie avait fait de son mieux en la circonstance ; mais, couverte par le tintamarre des grosses pièces allemandes, elle n'était pas de taille à soutenir longtemps la conversation. « Nous n'avons toujours à notre disposition que les petits canons belges, écrivait le matin du 22 l'enseigne M... Pourtant on nous annonce deux batteries de 155 court et deux de 120 long. » Elles arrivèrent dans la soirée. « A la bonne heure! Maintenant peut-être va-t-on pouvoir causer avec les Boches. »

Mais déjà n'est-il pas trop tard? Dixmude n'est inexpugnable qu'autant qu'on ne peut la prendre à revers. Et l'ennemi, qui a fini par occuper toute la boucle de Tervaete, s'infiltre d'heure en heure dans la vallée de l'Yser. En dernier lieu, on le signale à Stuyvekenskerke . La 42'" division d infanterie française (général Grossetti), qui doit remplacer sur lYser la 2' division belge, aux trois quarts démolie, n'a pas encore eu le temps d'entrer en ligne. A Dixmude même, la pression est formidable; les obus pleuvent sur nous de tous les côtés , de Vladsloo, d'Eessen, de Clercken, où les Allemands ont transporté leur artillerie lourde. En même temps, avec l'obstination d'un bélier qui donne du front contre l'obstacle, l'infanterie ennemie, à intervalles réguliers d'une heure, prononce contre nos tranchées des attaques toujours précédées de quelques obus de gros calibre.

On dirait qu'elle veut retenir notre attention, nous empêcher de remarquer ce qui se passe là-bas, dans la dépression de l'Yser, où moutonne une houle grise et dont le schoorc semble en marche vers Oud-Stuyvekenskerke. Mais le mouvement n'échappe pas à l'amiral, qui l'observe de Gaeskerke. D'où viennent ces troupes? De Tervaete, de Stuyvekenskerke ou d'ailleurs? Nous l'ignorons et peu importe. (Ju'une brèche ou une autre ait été ouverte dans la défense du moyen Yser, l'inHltration allemande a gagné jusqu'à nous : Dixinude est tournée ! Dans la situation la plus critique où se soit encore trouvée la bii.'jade, 1 amiral ne dispose que de sa réserve générale et des réserves des secteurs : pour barrer l'accès des ponts de Dixmude, le commandant Rabot, avec un bataillon, court élayer l'aile gauche du front; le commandant Jeanniot, avec un autre bataillon, se {jlisse vers Oud-

Stiiyvekeiiskeike, où il a pour instruclioii de s'établir a coûte que coûte » . Mauœuvre singfulièremeut difficile à exécuter, sous un feu qui nous prenait de plein fouet et avec des hommes déjà brisés de fatigue, crevant de froid et de sommeil. Mais ces hommes étaient des marins.

" Le 24 octobre, écrit le fusilier F. . . , de File de Sein, on venait de passer la journée et la nuit en première lig^ne. Cette nuit-là, on avait eu deux hommes de tués dans la tranchée et quatre de blessés par un obus, et l'on allait à l'arrière pour avoir un repos bien gagné. A peine le jus avalé, branle-bas, comme on dit à bord, et sac au dos... On marchait dans les fossés, et les obus tombaient devant nous. Arrivés plus près, les balles commencent à siffler ; on avance à quatre pattes sur un terrain découvert, et rien pour s'abriter. Si on levait la tête, on avait tout de suite des blessés. Nous autres.

on ne voyait pas les Boches. On a été au moins trois quarts d'heure à marcher comme ça. On était si habitué d'entendre les balles passer à côté de l'oreille qu'on n'avait pas peur et qu'on marchait toujours. . . »

Ce jour-là pourtant, notre brave mathurin n'alla pas plus avant : au fort de la rafale, une balle lui cassa la jambe et l'envoya rouler dans une mare. Mais, comme il était Breton et qu'il avait en g^rand respect Madame sainte Anne du Porzic, il fit vœu, s'il s'en tirait sans autre méchef, de lui offrir, pour le jour de son pardon, un bel ex-voto de marbre blanc, "Ctg^ravé dessus : «Merci, sainte Anne, de m'avoir préservé. »

Tous n'avaient point cette chance aulour de lui et, à la fin de la journée, la plupart des officiers des éléments engagées, notamment des 2^ et 3* bataillons du 1" rég^iment, étaient hors de combat. Mais Oud-Stuyvekenskerke nous appartenait : le comman-

dant Jeanniot avait réussi, avec le commandant Rabot, à ti constituer, comme le portaient les instruclions de Tamiral, un front de défense face au nord » qui défiait les attaques de l'ennemi. Si fortes qu'eussent été nos pertes (1), elles n'étaient rien, d'ail-

(1) « De 3 à 4 heures, note à la date du 24 l'enseigne Gautier, violente attaque... Deux compagnies du i" régiment presque anéanties... Les Allemands, 6 ou 7 000, — il dira ailleurs 5 000, — ont passé l'Yser au [signe illisible]. — « Ce jour furent mortellement blessés les lieutenants de vaisseau Fefeu et Lanes [celui-ci « tombé à la tête de sa compagnie en ramenant sur l'ennemi ses hommes démoralisés par la mort des deux lieutenants et le feu très violent des Prussiens »], les enseignes Sérieyx (neveu du lieutenant de vaisseau), Vigouroux et Carrelet. Il s'agissait, en liaison avec de l'infanterie française, de repousser 2 ou 3 000 Allemands qui, grâce à la négligence..., avaient réussi à franchir un pont au-dessous de Dixmude. » (Corresp. pari.) Tué également l'officier des équipages Hervé. " Le 24 octobre, nous mande un marin de Lorient, il écrivait chez lui le matin (sa dame était morte au mois de mai; il a trois orphelins, dont l'aîné, je crois, a quinze ans); l'après-midi il tombait héroïquement,

leurs, à côté des pertes allemandes. Sur le carnet d'un officier du 202" d'infanterie, tué le lendemain à Oud-Stuyvekenskerke, on pouvait lire ces lig^nes désenchantées :

« Partout nous perdons du monde, et nos pertes sont hors de proportion avec les résultats obtenus... Nos canons n'arrivent pas à réduire les batteries ennemies au silence ; les attaques de notre infanterie sont sans effet; elles ne mènent qu'à des boucheries inutiles. Nos pertes doivent être énormes. Mon colonel, mon major et beaucoup d'autres officiers sont morts ou bles-

frappé d'une balle dans la cuisse et d'une autre dans la tête, en criant : « En avant, garçons, vengez-moi ! » Parmi les blesses, le lieutenant de vaisseau Ferry, frère de notre inoubliable ami René-Marc Ferry, ancien directeur de Minerva et l'un des plus délicats esprits de sa génération. Atteint de deux balles à la main gauche, le lieutenant de vaisseau Ferry n'acceptait de se faire évacuer que le 28 et revenait quatre jours après à la brigade, où il n'a pas cessé de se distinguer.

ses. Tous nos régfiments sont enchevêtrés les uns dans les autres : le feu impitoyable de Tennemi nous prend en enfilade. Il a beaucoup de francs-tireurs avec lui. . . »

Des francs-tireurs! On sait ce que les Allemands entendent par ce mot, qui désigne tout simplement des tireurs exercés ( 1 ) . Le lendemain, dès la brume levée, la bataille reprenait sur toute la ligne : bombardement de la ville, des tranchées extérieures, des tranchées de l'Yser, de la g^are deCaeskerke surtout, où se tenait Tamiral, qui dut se résigner à porter ailleurs son poste de commandement, sans y trouver plus de sécurité. L'ennemi avait des intelligences dans

(1) R. KiMLEY [op. cit.), d'après le lieutenant de vaisseau Hébert, nons propose une autre explication, plus acceptable peut-être : « Vêtus d'une capote bleu fonce et le chef orne d'un béret à pompon rouge, ils [les marins] semblèrent étranges aux Allemands, qui les prirent pour des francs-tireurs. La terreur qu'ils inspiraient en grandit d'autant. »

Dixmude même : « Les maisons des étatsmajors étaient exactement repérées au fur et à mesure de leur déplacement, écrit un officier (1). Et chaque midi, au moment du repas, nous étions encadrés de quatre marmites. Une batterie lourde était à peine en position depuis cinq minutes que la position devenait intenable : à cent mètres derrière, un homme, dans un arbre, faisait tranquillement des sig^naux. "

Au nord seulement, une certaine détente s'observait dans la pression ennemie : renonçant à tourner Dixmude par Oud- Stuyvekenskerke, les Allemands semblaient vouloir s'engager sur Pervyse et Ramscappelle, dont ne les séparait plus que le remblai de la voie ferrée de Nieuport. La division Grossetti essayait de lui barrer le passage avec ce qui restait des divisions

(1) Corresp. part.

belles et nous faisait relever à Oud-Stiiyvekenskerke par un bataillon du 19^ chasseurs. Le commandant Jeanniot rentra aussitôt dans les tranchées de réserve du secteur : ses hommes n'en pouvaient plus; les compag^nies, qui occupaient les tranchées extérieures de la défense et qui n'avaient pas été relevées depuis quatre jours, n'étaient pas moins épuisées. Sur le front de Dixmude, le feu ennemi n'arrêtait pas : la ville tanguait à chaque décharge ; 1 ébranlement était tel que les pavés se déchaussaient; toutes les vitres avaient sauté; continuellement, dans une gerbe de gravats, des maisons s'aplatissaient et, après chaque explosion, d'immenses volutes de fumée noire tourbillonnaient jusqu'à 100 mètres de hauteur au-dessus des puits creusés par les obus. « Dans la nuit du dimanche 25, note le fusilier R. . ., étant de service auprès du commandant du 3* bataillon Mauros,

nous avons dû évacuer à trois reprises différentes les maisons qui nous abritaient et qui s'effondraient sur nous (1).» Dixmude « tombe petit à petit en miettes " , écrit le lendemain le lieutenant de vaisseau S. . . Dès le 21 octobre, les Carmélites étaient paities : leur communauté, où les aumôniers de la brig^ade (2) contiiniaient impertur-

(1) <> Formidable bombardement. Ébranlement des franchéos. » (Carnet Gautier à la date du 25.) Et à la date du 27 : « Compte avant- hier 53 obus de gros calibre tombes autour de nous en une heure et demie. "

(2) I^es abbés Le Helloco et Pouchard. « Bottés, la soutane retroussée, un bonnet de police à trois galons remplaçant l'ancien castor, ({ui diantre, nous écrit-on, s'aviserait de reconnaître en eux des ecclésiastiques? >' ISous avons parlé à plusieurs reprises du premier, homme de grande intelligence et d'une abnégation poussée, suivant le mot de saint Augustin, iisqtie ad contemptum svi. Son confrère ne fut pas moins méritant. Les promotions de Dixmude figurant seules à l'Appendice., nous reproduisons le texte de la citation à l'ordre de l'armée dont il a été l'objet le 1" février 1915 : « Pouchard (J.-M.-J.). Resté seul aumô-

- hé- •

LES rilEMIEIlS EFFETS DU HOMBARDEMENT 127

bablemciit à célébrer l'office, avait reçu cinq « marmites » dans la journée. Le beffroi tenait bon, mais il avait perdu deux de ses échauguettes et, au premier étage, la mignonne façade ogivale de Thôtel de ville montrait un grand trou, comme une dentelle crevée par le poing d'un goujat (1). L'ennemi n'épargnait même pas nos ambulances : « une chapelle, en pleine ville, où était la Croix-Rouge [l'hospice Saint-Jean], a été bombardée d'un bout à l'autre, constate le fusilier F. A..., d'Audierne ; les églises environnantes, des clochers, il n'en reste pas un seul debout (2) » .

nier de la brigade, a toujours montre le plus grand courage et le plus grand dëvoucincnt à secourir les blessés jusque sous le feu de l'ennemi. »

(1) Une seule " marmite », le 21, avait fait à l'intérieur 43 victimes : 17 tués et 26 blessés.

(2) K II n'y a plus aucune église intacte dans le doyenné, déclarait le 28 février M. l'abbé Vanryckeghem, vicaire de Dixmude. Près de quarante églises, de Nieuport vers Ypres, sont détruites. "

Le pis est que nos effectifs, très éprouvés dans les dernières rencontres, ne suffisaient plus aux besoins de la défense. On devait à tout instant faire appel aux dépôts. Les g'randes pluies avaient commencé, noyant les tranchées : sans la g^rosse capote de (i biffin » que leur avait imposée la prévoyance administrative, les hommes fussent morts de froid : beaucoup, qui, par insouciance ou dans la précipitation du départ, avaient laissé leurs sacs à Saint- Denis, montaient leurs g^relottantes factions en tricot de coton, les pieds nus dans des brodequins éculés ; toutes leurs lettres sont pleines de malédictions contre cette eau impitoyable qui les transissait, diluait l'argile et les bloquait dans une carapace de boue.

C'est d'elle pourtant qu'allait leur venir le salut.