L'INONDATION
marine on flnvlale qni balaie tout sur son passage. Rien de pareil ici. Nous sommes en Belgique occidentale, dans un pays invertébré, sans relief d'aucune sorte, où tout procède lentement , flegmatiquement , les cataclysmes compris. 11 est regrettable peutêtre que la langue n'ait pas un autre mot pour désigner l'opération hydrographique à laquelle nous allions assister : à défaut du substantif, elle possède du moins un verbe qui a surpris, comme un néologisme, la plupart des lecteurs de communiqués, mais qui, en réalité, s'est employé de tout temps dans les Flandres et qui a l'avantage de rendre admirablement la nature de l'opération. C'est le verbe tendre. On tend une inondation là-bas, comme on tend un filet. Pas d'image plus exacte. Le tendeur, en l'espèce, est aux écluses de ^Sieuport. C'est un chef-wateringue qui a sous ses ordres une douzaine d'hommes armés de leviers
pour la manœuvre des crics. A T heure du flot, il fait lever les vannes des écluses : la mer entre, forçant les eaux douces du canal et de ses tributaires à refluer ; et la mer ne redescend pas : les vannes ont été abaissées. Désormais les eaux douces, qui accourent de partout dans le bassin de l'Yser, n auront plus d'écoulement; elles ajouteront lentement, inlassablement, leur apport à celui de la marée ; peu à peu elles déborderont les digues des canaux collecteurs, gagneront les luatei'gands, prendront tout le schoore dans leurs mailles. C'est une montée sournoise, muette, sans arrêt, sur un sol déjà imbibé, gonflé comme une éponge et incapable d'absorber une goutte d'eau de plus. Tout ce qui tombera là, qu'il vienne du ciel sous forme de pluie ou des collines de Cassel sous forme de torrents, demeurera en surface. Nul moyen d'arrêter l'inondation, tant que les vannes ne sont pas
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levées. Qui lient Nieuport, lient par ses écluses tout le pays. Ainsi s'explique linsistance, heureusement tardive, que mettront les Allemands à essayer de s'en emparer : par les dunes de Lombaertzide et de Middelkerke , ils tenteront une surprise, qui réussirait peut-être sans la coopération que prêtera tout à point aux forces belges la flotte anglo-française ; sous le feu des monitors, l'attaque allemande devra reculer et ne parviendra pas à mettre la main sur le jeu d'écluses de Nieuport. L'inondation continuera. Quand ses dernières mailles seront nouées, toute la trame ourdie, elle s'étendra en demi-cercle sur une zone de 30 kilomètres, et cette immense lagune artificielle, large de 4 à 5 kilomètres, profonde de trois à quatre pieds, où des escadrons et des batteries légères pourraient donc à la rigueur s'engager, si les brusques dépressions des watercjands et des canaux
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collecteurs n'y ouvraient à chaque pas des trappes invisibles, constituera le plus imprenable des fronts de défense, un barrag^e liquide défiant toutes les attaques. Dixmude, à l'extrémité de cette lagune, dans le cul-de-sac que forment là l'Yser, le canal de Handzaeme et le remblai de la voie ferrée, pourra être comparée justement à Quiberon : ce sera, comme lui, ses ponts coupés, une sorte de mince et basse presqu'île, mais un Quiberon flamand à l'ancre sur une mer immobile, sans vagues, sans flux ni reflux, piquée de têtes d'arbres et de poteaux télégraphiques, et promenant sur ses eaux mortes, au fil d'une insensible dérive, des cadavres ballonnés de soldats et d'animaux, des casques à pointe, des culots de cartouches et des boites de conserves vides. . .
l'assassinat nu commandant jeanniot
Pour le moment, à la date du 25 octobre, l'inondation ne nous prête aucun appui. Et, quand nos troupes auraient tant besoin de se reposer, l'ennemi, sur tout leur front, resserre son étreinte. De nouveaux renforts viennent boucher ses vides ; nos éclaireurs nous signalent des corps de troupes fraîches qui descendent sur Dixmude par les trois routes d'Eessen , de Beerst et de Woumen (1) . Il faut s'attendre
(1) « Allemands de l'active venant dn côté de Reims. Les Boches auxqnels on avait en affaire jnsquelà étaient des volontaires ou des réservistes. » (Carnet de l'enseigne X.. .)
à un « grand coup " pour demain, sinon pour cette nuit même. Ce sera pour cette nuit.
Vers sept heures du soir, la compagnie Gamas allait prendre la relève des tranchées du sud. En route, presque à la sortie de la ville, elle se heurte à une troupe allemande d'égale force qui s'est glissée là on ne sait comme. Fusillade, mêlée générale, où nos marins, à coups de crosse et de baïonnette, s'ouvrent un passage dans la bande, démolissent une quarantaine d'Allemands et mettent les autres en fuite (1). Puis une accalmie. Il pleut. C'est le seul bruit qu'on entende jusqu'à deux heures du matin, où brusquement une nouvelle mousqueterie crépite près de la gare de
(1) Non sans pertes aussi de notre côté. « Vu Gamas qui a eu cette nuit 14 tués, dont son officier des équipages Dodu. « (Carnet de route de l'enseigne Gautier.)
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Caeskerke, à l'intérieur même de la défense. Nos hommes ou nos alliés, énervés par cette vie d'alertes continuelles, ontils cédé à quelque mouvement irréfléchi? Au témoignagfe des plus braves, les hallucinations sont fréquentes la nuit, dans les tranchées; tous les pièges de l'ombre se dressent devant l'esprit; la circulation du sang dans les artères fait le bruit d'une troupe en marche ; il suffit d'une sentinelle impressionnable qui lâche au hasard son coup de fusil pour que toute la section lui fasse écho (1) .
Convaincu qu'il s'agit d'une méprise de ce genre, l'état-major, dont le poste est encore à la gare de Caeskerke, crie aux sections de cesser le feu. Cependant, comme la fusillade continue dans la direction de la ville, l'amiral détache en reconnaissance un
(1) Cf. Charles Tardieu, Impressions d'un caporal.
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de ses officiers, le lieutenant de vaisseau Durand-Gasselin, qui pousse jusqu'à l'Yser sans trouver d'ennemi. La fusillade s'est tue; partout les voies sont libres; le lieutenant Durand-Gasselin retourne vers Gaeskerke. En route, il avise une voiture d ambulance de la biig^ade qui remontait vers Dixmude et qui répond » Rouge-Croix » à son qui-vive. Un peu surpris de l'inversion, il arrête la voiture : elle était occupée par des Allemands, qui se rendirent d'ailleurs sans résistance. Mais cette capture a donné un nouveau tour aux réflexions de l'étatmajor : il ne fait plus de doute qu'un raid d'infanterie a été tenté sur la ville ; les Allemands de la voiture d'ambulance appartiennent vraisemblablement à la troupe d'assaillants mystérieux qui s'est jetée dans la nuit sur Dixmude et qui s'est non moins mystérieusement évanouie après ce sing^ulier coup d'audace. Il faut bien qu'une de
nos tranchées de couverture ait craqué, mais laquelle? Ce sont nos alliés qui tiennent la voie du chemin de fer par où les Allemands ont pénétré dans la défense en sonnant la charge. . . L'énig^me est inquiétante ; mais, par celte nuit poisseuse, qui prête sa complicité à l'ennemi, il ne sert pas d'en chercher le mot : on ne l'aura que le matin, au petit jour, quand un de nos détachements, en surveillance sur l'Yser, apercevra tout à coup, dans une prairie, un bizarre ramassis de Belges, de fusiliers marins et d'Allemands. Nos hommes ont-ils été faits prisonniers? Ou sont-ce eux qui ramènent les Allemands? L'incertitude dure peu. Une brève mousqueterie : les marins tombent; la bande s'égaille. Voici ce qui s'était passé.
A la vérité, des versions assez différentes ont été données de l'incident, un des plus dramatiques de la défense et au cours du-
quel, avec quelques autres, tombèrent mortellement frappés l'héroïque commandant Jeanniot et le docteur Duguet, médecin principal du corps de santé (1). De l'avis gfénéral cependant, laltaque allemande qui se produisit à deux heures et demie du matin est en étroite dépendance avec le mouvement de surprise tenté à sept heures du soir sur la route d'Eessen et que déjoua si heureusement l'intervention de la compagnie Gamas ; il n'est même pas impossible qu'elle ait été menée par les débris de la troupe que nous avions culbutée, renfor-
(1) » Homme de devoir et d'une haute compétence professionnelle, le dévouement et l'abnégation mêmes » , m'écrit du docteur Duguet im correspondant. On ne saurait dire assez, du reste, combien le corps de santé de la brigade, depuis son chef, le docteur Seguin, jusqu'aux derniers des médecins de 3* classe, sortis la veille de l'École de Bordeaux, montra d'admirables qualités au cours de la campagne. Le corps de santé fut aussi éprouvé que celui des officiers.
ces d'éléments nouveaux et cliarg^eant au son rauque des bug^les. Ainsi s'expliquerait qu'un intervalle de plusieurs heures ait séparé les deux attaques, qui procédaient en tout état de cause d'une inspiration identique.
» La nuit se poursuivant d'une façon normale et semblant ne plus devoir être troublée par aucun incident, raconte un témoin (1), le docteur Duguet en avait profité pour aller prendre un peu de repos dans la maison qu'il habitait et qu'une larg^eur de rue séparait de son ambulance. L'abbé Le Helloco, aumônier du S*" régiment, l'y avait rejoint vers une heure et demie du matin. Celui-ci confesse qu'il était bien un peu inquiet, en raison de 1 échauffourée précédente, où il s'était prodigué, selon son habitude, au chevet de nos blessés. Après
(1) Corresp. part.
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quelques minutes d'entretien, les deux hommes se séparèrent pour g^ag^ner leurs couchettes de paille. L'abbé dormait depuis une heure ou deux, quand des coups de feu tirés à proximité l'éveillèrent en sursaut. Il se secoua et rejoignit le docteur Dug^uet qui était déjà debout. Les deux hommes n'échangèrent aucune parole. Du même mouvement, sans prendre la précaution d'éteindre les lumières derrière eux, ils se jetèrent au dehors. Ils faisaient cible dans le cadre de la porte : une décharge les coucha sur le seuil. Le docteur Duguet avait été frappé d'une balle au ventre; l'abbé Le Helloco était atteint à la tète, au bras et au rein droits. Les deux corps se touchaient. " Monsieur l'abbé, murmura « le docteur Duguel , nous sommes per- M dus. Donnez-moi labsolution. . . Je re- « grette. . . " L'abbé trouva la force de lever son bras alourdi et de tracer sur le mou-
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rant le signe du pardon. Puis il s"é\anoiiit, et ce fut son salut. Ni lui, ni le docteur Duçuet ne comprirent sur le moment ce qui s'était passé. D'où sortait la troupe de forbans qui venait de les abattre? Et comment avait-elle réussi à se faufiler entre nos lignes sans être vue? Mystère. Cette fusillade éclatant dans leur dos avait causé un certain désarroi dans les sections les plus rapprochées qui s'étaient crues prises à revers et qui l'eussent été en effet, si l'attaque avait été soutenue. La bande arrivait devant l'ambulance au moment où le personnel (trois médecins belges, quelques matelots infirmiers et le quartier-maître Bonnet) s'empressait autour du docteur Duguet qui respirait encore. Elle fit prisonnier tout le paquet et l'entraîna dans sa ruée imbécile à travers la ville. Officiers et soldats devaient être ivres. On aurait peine à s'expliquer autrement une équipée aussi
folle; nous tenions tous les abords de Dixmude ; le bref mouvement de panique qui s'était produit dans certaines seclions avait été tout de suite enrayé. L'invraisemblance d'une action nocturne à l'intérieur de la défense était telle que le commandant Jeanniot, en réserve cette nuit-là et qui, réveillé par la fusillade, comme le docteur Duguet et l'abbé Le Helloco, était sorti de sa maison pour armer son secteur, n'avait pas mis le revolver en main. Se méprenant sur les intentions et les qualités des g^roupes qui s'avançaient, il court à eux pour les arraisonner et les reporter vers la tranchée. Ce petit homme replet, grisonnant, aux manières rudes et simples, est adoré de nos marins. Il n'y en a pas de plus brave. On le sait, et lui-même connaît son ascendant sur ses hommes. Quand il s'aperçoit de sa méprise, il est trop tard : les Allemands l'ont saisi, désarmé et entraîné au milieu de
lioch! hoc/i! de satisfaction. La bande continue à foncer vers l'Yser, poussant devant elle quelques fuyards et réussissant en partie à franchir la rivière au milieu de la confusion qui s'ensuit. Heureusement, l'hésitation dure peu. A la clarté d'un projecteur, le capitaine de frég^ate Marcotte de Sainte- Marie, qui commande la g^arde du pont, identifie l'assaillant et fait immédiatement ouvrir le feu sur lui (1) : la plupart des Allemands qui se trouvent dans le rayon de nos mitrailleuses sont fauchés ; le reste se débande par les rues et court se cacher dans les décombres et les caves. Mais la tète de colonne avait passé l'eau avec ses prison-
(1) Il faudrait ajouter : sur l'ordre du commaudant Varney, qui, prévenu par le docteur de Groote, avait pris immédiatement toutes les dispositions. Le carnet de l'enseigne X..., plus précis sur ce point, porte : K On avait réussi à placer des mitrailleuses de chaque côté du pont, qui était lui pont tournant et qui venait d'être ouvert par le commandant Varney. "
niers, qu'elle chassait à coups de crosse (1). Pendant quatre heures, elle va tourner sur place, perdue dans les ténèbres, en quête d'une issue qui lui permette de rallier ses lig^nes. Il pleut toujours. Las de pataug^er dans la boue, les officiers s'arrêtent der-
(1) Il semble qu'il y ait encore ici quelque confusion dans le récit du " témoin « . On pourrait croire que l'ambulance du docteur Duguet se trouvait en ville et que les Allemands qui le tuèrent et blessèrent l'abbé Le Helloco se portèrent ensuite vers le pont avec leurs prisonniers. " En réalité, nous écrit-on, l'affaire s'est passée entre le pont — qu'une tête de colonne avait francbi par surprise en poussant devant elle un flot de Belges, de marins et peut-être de pillards — et le passage à niveau proche de la gare de Caeskerke où cette colonne fut enfin arrêtée. C'est dans cette partie de la rue que se trouvait le poste de secours du docteur Duguet ; c'est là aussi que le commandant Jeanniot, dont le poste de réserve était à Caeskerke, vint à la rencontre des assaillants. Et c'est dans les champs voisins de la berge sud de l'Yser que se rabattit la colonne, entraînant ses prisonniers, lorsqu'elle eut trouvé la route barrée devant elle. » (V, à V Appendice la version de M. Thomas-Couture.)
rière une haie pour tenir conseil. Une pâle lueur commence à percer la brume : c'est le petit jour et il n'est plus possible de songer à regagfner en corps les lig^nes allemandes ; la prudence commande donc de s'égailler jusqu'au retour de la nuit. Mais que fera-t-on des prisonniers? La majorité opine pour leur exécution. Les médecins belges protestent. Très calme, le commandant Jeanniot, qui se désintéresse du débat, cause avec le quartier-maitre Bonnet. Sur un signe de leur chef, les Boches mettent genou à terre et font feu sur les prisonniers : le commandant tombe et, comme il respire encore, on l'achève à coups de baïonnette. 11 ne reste de vivants que les médecins belges, volontairement épargnés, et le quartier-maitre Bonnet, qui n'a été touché qu'à l'épaule. C'est à ce moment que la bande fut aperçue. Une section chargeait aussitôt sur elle; une autre
se portait en arrière pour lui couper la retraite. . . Que se passa-t-il ensuite? D'aucuns prétendent que les officiers allemands surent ce qu'il en coûtait d'assassiner des prisonniers et que nos hommes éventrèrent ces chiens séance tenante ; mais la vérité est que, malgré la bonne envie qu'on avait de veng^er le commandant Jeanniot, on cueillit toute la bande (1) sans lui faire de mal
(1) Une lettre de l'enseigne Gautier — la dernière^ datée du 28 octobre (il devait être tué le soir même) — contient im certain nombre de détails qui ne figurent pas dans la relation précédente et qu'on ne lira pas sans intérêt : «... Avant-liier soir... l'ennemi a réussi à passer un pont au nombre d'environ 150. Le reste a été arrêté par des marins ralliés et des mitrailleuses. Les 150 passés ont parcouru la route. Entendant du bruit, le médecin a quatre galons [Duguet], l'abbé [Le Helloco] et Bonneau [enseigne de vaisseau] ouvrent la porte. Bonneau n'a rien par miracle; le médecin est mort, l'abbé agonise. Les 150 se sont défilés en arrière. On prévient toute la ligne et on se garde en arrière. A sept heures, alerte. Je laisse mes mitrailleuses face à lest et, avec mes 14 pourvoyeurs,
et qu'on Femmena à ramiral, qui fit exécuter seulement trois des coquins les plus compromis. »
je vais à l'ouest. Qiiel(|iies feux. Dos Allemamls tombent. I.e reste se rend, .le vais aux prisonniers. Un marin me dit : « Avez-vous vu le sabre du comman- <' dant? — Quel conunandant? — Le commandant fran- « çais qu'ils ont tue! " Je vais a 50 mètres de là et je trouve le pauvre commandant Jeanniot tue. Les Allemands l'avaient rencontre seul sur la route, fait prisonnier avec, ensuite, quatre marins. Ils l'ont fait marcher devant eux toute la nuit et l'ont tué quand ils ont été surpris, le matin, ainsi (jue trois des marins. Le quatrième a pu se sauver et raconter le fait. Nous avons fait 30 prisonniers, dont 3 officiers, que l'amiral a fait fusiller sm-le-champ... Je t'assure qu'en ce moment on ne se laisse pas attendrir facilement : j'ai presque pleuré pourtant devant le commandant Jeanniot, qui était le meilleur officier de la brigade. C'était de plus un homme très bon et très aimé... »
Ainsi se termina ce dramatique épisode dont les orig^ines ni les suites n'ont pas encore été bien élucidées. La troupe allemande, qui avait couru la ville pendant la nuit et dont une partie seulement avait pu gagner les prairies avec les prisonniers , com.prenait-elle un bataillon ou un demibataillon? Le feu ouvert par le capitaine de frégate Marcotte de Sainte-Marie avait couché pas mal d'ennemis à terre. " On marchait sur leurs cadavres dans la ville » , écritle fusilier H. G. . . (1) . Et, le lendemain,
(1) « Le sang coulait dans les rues comme la pluie un jour d'orage » , dira plus fortement encore, d'après un témoin, Jean Glaudius (o/;. cit.). C'est ce qui donna
nous débusquâmes des caves où ils se terraient un assez joli lot d'assaillants. Mais le plus grand nombre, servis par des complicités mystérieuses, parvinrent certainement à nous échapper.
En tout cas, Talerte avait été chaude, et elle nous avait montré combien était nécessaire le renforcement immédiat de nos posi-
lieu vraisemblablement aux récits ultra-fantaisistes publiés dans la presse à cette époque. " Dans le but d'attirer les Allemands vers Dixmude, les forces françaises et anglaises (?) qui s'y trouvaient feignirent d'abandonner la ville. Le piège réussit. Voyant qu'on ne lui opposait plus de résistance, l'ennemi se rapprocha et, dans l'après-midi, il avait amené un régiment aux portes de la ville. On n'apercevait ni Français, ni Anglais, ni Belges. Les Allemands crurent bien que Dixmude était évacuée. Ils décidèrent donc de l'occuper et, comme ils ont coutume de le faire, ils y pénétrèrent au pas de parade et musique en tête. Mais, dès qu'ils furent engagés dans la rue principale, une fusillade efïroyable couvrit le son des cuivres : plusieurs mitrailleuses dissimulées dans les maisons venaient d'entrer subitement en action. Il y eut parmi les Allemands une panique folle, etc. , etc. » C'est du roman.
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lions. L'amiral en rendit compte au quartier général, qui lui envoya de Loo deux bataillons de Sénég^alais. Le bombardement avait repris dans Tintervalle. Il devint particulièrement intense entre onze heures et trois heures, visant de préférence les ponts de Dixmude et les tranchées du cimetière. Nous finies là d'assez g^rosses pertes, dont le lieutenant de vaisseau Eno (1) et une partie
(1) De l'éinouvante allocution prononcée aux obsèques de ce brave, à Lannion, par l'enseigne rie Cuverville, représentant l'amiral Berryer, détachons ce. trop court passage : « La mobilisation avait trouvé Ernest Eno à Brest, au centre des formations de ces mêmes bataillons qu'il devait plus tard conduire à l'ennemi. Et nul plus que lui n'avait qualité pour donner à nos jeunes reci'ues, en outre de l'instruction piofessionnelle, ces leçons de virilité et de patriotisme qui vont au cœur et font les hommes vaillants et forts. C'est que lui aussi était un vaillant. Fils de ses œuvres, il avait gravi pas à pas les rudes échelons de la carrière. C'était un vrai marin... Dès le 13 août, il partait avec le 1" régiment de fusiliers... Sous une pluie de mitraille, autour du cimetière de Dixmude,
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de la 7* compagnie du 2' bataillon. Mais le moral des hommes ne pliait pas. Témoin ce quartier-maitre Leborgne, blessé à la tête, évacué sur l'ambulance pendant une accalmie, qui s'en échappait en entendant la reprise de la canonnade et revenait se faire tuer à son poste; ou ce clairon Chaupin qui, v^oyant des recrues faire le gros dos sous la rafale, leur criait : » Regardez-moi, les p'tiots! " et, magnifiquement brave, dressé de toute sa taille pour traverser la zone dangereuse, les entrainait dans son sillage d'héroïsme (1). Le feu de l'ennemi,
il tombait bientôt à la tête des siens, la cuisse fracassée par un éclat d'obus. Il ne devait pas survivre à son horrible blessure. Il est mort, unissant dans sa dernière prière à Dieu les siens et sa chère Bretagne qu'il ne devait plus revoir. » Ernest Eno avait été opéré sur le champ de bataille même par son concitoyen et ami le docteur Taburet, un des médecins de la brigade qui montrèrent sous le feu, au chevet de nos blessés, le plus absolu mépris du danger. (1) Docteur Caradec, op. ck.
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grâce au repérage de ses avions et aux intelligences qu'il comptait dans la place, témoignait d une justesse surprenante. " Dans J'espace de deux heures, de dix heures et demie à midi et demi, écrit un des officiers qui commandait une des sections les plus exposées, l'enseigne de vaisseau T. S..., il est tombé une cinquantaine de shrapnells autour de nous. A une heure, j'avais le quart de mon effectif hors de combat. Je fais demander du renfort et des vivres, — nous étions sur la ligne de feu depuis soixante heures. Le commandant me donne l'ordre verbal de me replier. Je consulte mes gradés et mes hommes : « Faut-il partir sans avoir été remplacés? — Nous ne pouvons le faire, lieutenant! " Une heure après, l'ordre écrit m'arrivait de quitter la tranchée. Force me fut d'obéir, non sans avoir enterré nos morts et emporté nos Jjlessés. Voilà, chers parents, de quoi sont
capables nos marins : ils tiennent jusqu'à la g^auche. Le soir même, la tranchée était occupée par une autre section de marins. » Et, ce même soir du 2G octobre, cette tranchée, — ou une autre, — était de nouveau attaquée et ne restait dans nos mains que par un prodige d'héroïsme. L'ennemi avait pu s'approcher à quelques mètres et chargeait « en poussant des hurrahs ; » nos mitrailleuses, encrassées, ne jouaient plus (1).
(1) Dans une circonstance moins critique, mésaventure semblable advint à l'enseigne Gautier et fut le prétexte d'une petite scène amusante qu'on dirait empruntée auxmathurinades de Léonec et de Gervèze.
" Hier, je mitraillais des Allemands à 1 200 mètres siu" une route que j'ai fini par leur interdire. A un moment, enrayage. De mon blockaus, je hurle :
« Qu'est-ce qu'il y a? — Enrayage. — Dites au char-
« geur de ma part que c'est une andouille ! " EtTliomme de communication, un brave pêcheur breton, de répéter : « I^e chargeur est une aiulouille, de la part
« du lieutenant. » Le chargeur, c'était Primat ! " Quelques jours plus tard, le 10 novembre, dans Dixmude submergée, ce même Primat (ordonnance de l'en-
Mais c'était le lieutenant de vaisseau Martin des Pallières qui commandait la section. Elle barrait la route de Woumen, entre le mur du cimetière et une tranchée creusée de l'autre côté, dans un champ de betteraves. Des Pallières bondit sur le parapet.
— Mes enfants, dit-il à ses hommes, c'est avec du fer qu'il faut recevoir ces gens-là. Baïonnette au canon !
Et comme un des fusiliers, un « Parigot » qui chargée avec trop d'entrain, se plaint d'avoir perdu son " épingle à chapeau " (sa baïonnette), restée dans la » couenne " d'un Boche :
— Fais comme moi, lui répond des Pallières, cogne avec ta tète! (1).
seigne), qui avait survécu à «ou officier, pointait avec tant d'adresse et de sang-froid ses mitrailleuses sur une colonne allemande qu'il l'arrêtait net en lui fauchant trois sections. (V. à V Appendice.)
(1) Conté par le fusilier Georges Delaballe. Telle était l'ardeur que des Pallières avait communiquée à
Le lendemain, un obus l'anéantissait.
Enti-e temps, la brig-ade avait passé sous
ses honnnes (jn'on trouva le lendemain, sur la route, un fusilier mann et un Boche «nioits l'un sur l'autre, les doifjts du fusilier entrés et encore crispés dans les joues du Roche, l^ne balle perdue les avait tués tons deux. " Ce qui avait exaspéré les marins, c'est que le major qui conduisait l'attaque portait " un larfje brassard delaCroix-llonge" . Leurhonnêteténativese révoltait de ce recours constant à des ruses ijjiioblcs, pai- lesquelles nos ennemis ont tiouvé le moyen de déshonorer jusqu'à leur propre héroïsme. — Martin des Pallières était le neveu de l'amiral commandant la brigade des fusiliers en 1870. ■< Homme d'une bravoure très simple et très gaie, anéanti par un gios obus au milieu de son groupe de mitrailleuses qu'il maintenait sous un feu d'enfer » , m'écrit un correspondant. — Le docteur Caradec fait remar(pier que cette nuit dvi 26 octobre fut particulièrement tragicjue. Et il rappoite à l'appui cet épisode emprunté au récit du matelot mécanicien Le L... et qui est d'une assez belle horreur, en eflet :
« Les Allemands ayant pris des tranchées françaises, les obus pleuvaient dans nos rangs. Tout à coup, quelques-uns des nôtres furent engloutis sojis les décombres. L'un de mes amis se trouvant à moitié enfoui dans la terre, nous partîmes à deux jiour lui poiter secours. Mais un obus le frappa, et moi, à mon tour, je
les ordres du g^énéral Grossetti, chargé de la défense de la ligne de TYser jusqu'à Dixmude incluse (détachement de Tarmée de Belgique du général d'Urbal). La journée du 27 ne fut marquée par aucune
fus enfoui jusqu'au cou. La nuit venait à grands pas. J'ai passé dans cette position quatorze heures d'angoisse. La bataille faisait lage. Près de moi se trouvaient deux amis qui poussaient des soupirs. Le plus proche me suppliait de le délivrer, mais, hélas! j'étais serré comme dans un étau. J'assistai à sa dernière agonie... Mes forces s'éj)uisaienf . Je perdis connaissance, quelques heures après mon ensevelissement. Ce qui-me faisait le plus soufTnr, c'était de distinguer les Allemands à quelques mètres de moi. J'assistais à tous leurs actes, à leurs préparatifs de mort. Dans la nuit, les tirailleurs sénégalais, ayant repris nos tranchées perdues, se mirent à débarrasser les décombres et découvrirent mes deux amis morts près de moi. Un des Sénégalais marcha sur ma tête. Sentant quelque chose d'irrégulier, il se pencha et m'aperçut. On me retira des décombres et on me transporta à la première ambulance. x\u bout de quelques heures, je revins à moi. Quelle joie de me trouver près de mes amis! Je me faisais l'effet d'un ressuscité. »
attaque en force : rennemi se contentait de nous bombarder. Il nous laissa respirer un peu la nuit suivante et le matin jusqu'à neuf heures. Puis, le chaiivari recommença. Un officier de la marine de réserve qui recevait ce jour-là le baptême du feu, le lieutenant de vaisseau Alfred de la Barre de Nanteuil, petit-fils du général Le Flô, pouvait écrire à sa famille qu'on l'avait gâté : « Un beau baptême, avec des dragées, toute la lyre, balles, shrapnells et surtout les fameuses marmites. Le hasard avait bien fait les choses. » Pour sa seule section, il comptait 4 hommes tués, 12 blessés et 11 disparus. Ce sabbat était le prélude d'une attaque brusquée : elle se produisit contre les tranchées du cimetière , particulièrement recherchées de l'ennemi. Mais nous le savions et nous avions là nos troupes les plus solides. L'attaque fut repoussée une fois de plus, en partie grâce à la fermeté du pre-
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mier maîtie de mousqueterie Le Breton, déjà blessé le 24 octobre et qui avait pris le commandement de la compagnie, quand tous les officiers furent hors de combat (1).
(1) Parmi eux se trouvait l'enseigne de vaisseau Gautier. On a trouve dans ses papiers l'ordre ci-après que nous comuumique sa famille. "Monsieur Gautier, — Par ordre supérieur, j'envoie une section vous remplacer, avec mission de vous transmettre l'ordre de vous porter avec votre section dans le voisinage du cimetière, derrière le miu' ou le talus du chemin de fer, dans la position qui vous paraîtra la plus favorable, d'accord avec l'officier qui sera dans les tranchées voisines. La section de des Pallières, qui était au cimetière, a été démolie, des Pallières tué et enseveli sous les décombres de la tranchée. » C'est a neuf heures du soir que l'enseigne Gautier fut tué. " Nous dînions dans la tranchée, écrivait quelques jours plus tard à sa famille le lieutenant de vaisseau Gamas, quand on vint lui apporter Tordre de se rendre à un poste dangereux pour y remplacer des Pallières qui venait d'y trouver la mort. Le dernier mot que me dit votre gendre fut le suivant : « Capitaine, c'est mon toui-. « Puis, après un énergique échange de poignée de mains et de regards profonds et affectueux, nous nous séparâmes. Le lendemain j'appris que mon pauvre ami était mort
Nos alliés n'étaient pas si heureux sur la lig^ne de Dixmude à Nieuport, où la 4* division belge, écrasée sous des forces supérieures, marquait un sensible recul jusqu'à Ramscappelle etPervyse. L'importance stratég^ique de ces deux villag^es exig^eait qu'on les reprit immédiatement. Tous les éléments disponibles de la brigade y furent envoyés dans la soirée du 29. Cela n'empêchait pas l'ennemi de continuer son bombardement de Dixmude, auquel répondirent avec efficacité cette fois les « grosses basses " de notre artillerie lourde. Nous y gagnâmes d avoir une nuit à peu près tranquille. On les comptait, ces nuits-là, dans la brigade.
tué par une balle allemande qui l'avait frappé au front au moment où, attaqué par des forces très supérieures, dont trois sections de mitrailleuses, il levait la tête hors de la tranchée pour mieux réfyler son fir et faire tout son devoir. C'est donc noblement qu'il est tombé, laissant à sa femme et à ses enfants un nom glorieux chargé d'estime et d'admiration. »
« Nous ne savons plus ce que c'est que dormir, écrit un marin. Voilà dix jours qu'on n'a pas fermé l'œil. " L'ennemi, peut-être, était aussi las que nos hommes : quelques poignées de shrapnells sur Gaeskerke et le carrefour où l'amiral avait installé son poste de commandement furent la seule manifestation de son activité nocturne. Peut-être aussi, dans cette phase des opérations, Dixmude l'intéressait-elle beaucoup moins que Ramscappelle et Pervyse. Il se jetait au petit jour dans Ramscappelle, mais il échouait sur Pervyse , défendue avec leur énergie habituelle par les deux compagnies du bataillon Rabot. Ramscappelle était d'ailleurs reprise le lendemain. Mais, la veille, une » marmite » avait démoli , à Dixmude même, le pont du chemin de fer.
Aux brefs relâches de cette lutte épuisante, les veux des défenseurs interrogeaient le schoore de l'Yser. Qu'elle était lente à se
tendre, cette inondation annoncée par le^, quartier g^énéral belg^e dans la soirée du 25 octobre et qui, depuis cinq jours, ne faisait que des prog^rès insensibles! Pourtant, là-bas, sur la grande plaine unie, il semblait qu'on la vit avancer : les watergands débordaient; l'eau rapprochait ses mailles; sa résille se resserrait autour des villag^es et des fermes. A la hauteur de Eamscappelle et de Pervyse, elle formait déjà une grande nappe d'un seul tenant.
Ce fut ce jour-là, " au nord à nous » , qu'on put constater les premiers effets tactiques de rinondation. Ramscappelle avait été splendidement enlevée à la baïonnette par la 42* division, lennemi rejeté derrière le talus de la voie Dixmude-}\ieuport, d'où il se repliait presque aussitôt sur l'Yser : autant que devant nos troupes, il reculait devant l'insidieuse montée des eaux. Le plan du grand état-major allemand était
déjoué : il n'avait compté, pour alleiiidre Dunkerque, ni sur lintervention de la flotte ang^lo-française, qui rempêchait de longer par les dunes lé rivag^e de la mer, ni sur les facilités qu'offrait à la défense l'inondation du bassin de lYser. La clef de la position n'était ni à Dixmude, ni à Pervyse, ni à Ramscappelle, ni à Ypres, comme il l'avait cru, mais dans la poche du chef-wateringue qui g^arde les écluses de ^ieuport.
On croit sentir à cette minute de la crise comme un flottement chez l'ennemi ; sans renoncer à Dixmude, l'état-major allemand semble vouloir regarder ailleurs. A peine si, le 30 et le 31, il daigne envoyer à nos tranchées du cimetière et aux maisons des abords du pont leur ration habituelle de shrapnells et de marmites. Il pleuvait sans discontinuer depuis trois jours : nos hommes avaient de l'eau jusqu'à mi-jambes dans les tranchées. Où étaient les fringantes « de-
moiselles au pompon roug^e " de naguère?
" Il faudrait nous voir marcher, écrit le marin L..., dWudierne, on est comme des hommes de soixante-dix ans. Mes pauvres genoux et coudes, je ne les sens plus. » Mais la grande souffrance tenait au manque de chaussettes : les pieds nus dans les souliers se violaçaient, refusaient tout service.
« C'est la campagne des pieds gelés, » goguenarde un de ces malheureux. Disciplinés, fatalistes par tempérament, ils ne récriminent pas, et c'est à leurs parents qu'ils s'adressent pour parer au mal. « Envoyez-moi des chaussettes. Je suis nu-pieds et il fait froid » , écrit le 1" novembre le marin J. F..., du Passage-Lanriec. Et, dans la lettre suivante, il réitère : « Je vous dirai, chers parents, qu'il fait mauvais temps ici : pluie et vent tous les jours, et du froid! Il ne fait pas beau dormir dans les tranchées : il y a quinze jours que je n'ai
pas fermé les yeux par le froid, les obus et les balles. Malgré tout cela, j'ai encore du courage. Je suis nu-pieds dans mes souliers; j'ai toujours les pieds glacés. Si vous m'envoyez des chaussettes, envoyez-moi quelques paquets de tabac avec. . . » Et cet autre bout de lettre, toujours sur le même sujet : « Chère mère, vous me dites que mon frère continue à boire et il a bien tort; mais qu'il a tiré ses bas de ses pieds pour me les envoyer. Je le remercie, car j'en avais grand besoin. » Magnanimité des ivrognes bretons !
Il y a des privilégiés ici d'ailleurs, comme partout : tel cet H. L..., qui s'est confectionné des mitaines avec une paire de vieilles chaussettes trouvée dans une tranchée boche . Évidemment on ne fait pas le délicat quand on est à la guerre et qu'on porte depuis un mois, sous la pluie, dans la boue, les mêmes effets loqueteux et gluants. « Tu n'oserais
pas prendre mon tricot avec une pince, tellement il est infect » , écrit à sa sœur le même H . L . . . Les officiers ne sont pas mieux partagés, — bien qu'ils aient des chaussettes. » On ne se change jamais, on ne se lave jamais, on ne se brosse jamais, écrit Alfred de Nanteuil. Je suis dans la même crasse depuis mon départ de Brest. Je n'ai changé que de chaussettes. Toutes mes idées sur Thygiène sont renversées, car, en somme, je ne me suis jamais mieux porté. " Quelques-uns se plaignent bien çà et là de la nourriture. « Je suis été fsicj trois jours dans les tranchées sans bouffer" , gémit incidemment le marin J.-L. R. . . Mais d'autres, en plus grand nombre, constatent que la <i confiture de singe » n'est pas mauvaise, surtout chauffée, et qu'en somme on a «son content» (1). Sur la boisson, par exemple,
(1) Tons les officiers que nous avons vus ou (}ui nous ont écrit reconnaissent (jue le service de l'inten-
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le "jus » excepté, — " fameux, le jus! » — l'opinion est unanime et tous la déclarent exécrable. iNi vin, ni bière, rien que de l'eau croupie : » encore on dit que les casques à pointe l'ont empoisonnée (1). » Aussi est-il recommandé de ne la boire que dans le « jus 11 et fortement bouillie. » J'ai passé des journées avec du pain, du sucre et une tasse de café les grands jours, écrit Alfred de Nanteuil. Il n'y a plus dans le pays que de l'eau infecte. Alors je reste très bien huit jours sans boire, sauf le café. " François Alain, lui, en est resté quatre sans boire ni manger, dans la paille d'une grange où vingt-sept de ses camarades, coupés de leur compagnie, venaient d'être éventrés à coups de baïonnette. Comment ce conscrit de dix-
dance, malgré les plus grandes difficultés, fut parfait au cours de la défense et que le corps du commissariat de la marine se montra vraiment " à la hauteur » . (1) Lettre du fusilier J. F...
neuf ans échappa-t-il aux Boches demeurés à proximité? « Par un petit trou qu'il avait percé à l'aide de son couteau dans une des tuiles du toit » , il observait tous leurs manèges, repérait leurs tranchées, les emplacements de leurs canons et de leurs mitrailleuses. Et un beau soir, où la lune n'était pas trop claire, il s'évadait en rampant, abattait un officier allemand qui lorgnait les positions françaises, et rentrait dans nos lignes sous une pluie de balles, avec une cargaison de « renseignements précieux » , un fourreau de boue et des dents aiguisées par quatre-vingt-seize heures de jeûne (1). Et l'admirable, c'est que dans cet état, ruisselants, le ventre vide, les pieds gelés
(1) Jo?^rna/r/e PaiV/ipo/ (lu 24 janvier 1915. François Alain, " un enfant de Biéhat de dix-neuf ans, en{