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« Partout, dit M. Vignéras, sauf vers le Sud-Ouest, où l’âpreté générale se tempère un peu, le pays prèsente le même aspect d’aridité et de solitude. Vastes étendues désertes, fonds de torrents déssèchés, végétation rabougrie et sans éclat, monts calcinés par le soleil, désolation et grandeur : voilà les traits caractéristiques de la contrée, Mais cette désolation et cette grandeur tiennent de l’horrible et l'esprit est comme saisi d'épouvante à la vue de ce bouleversement, de cette prodigieuse chevauchée des monts ».

Ces déserts sont cependant habités. Deux races se partagent le territoire : au nord du golfe les Danakils, su sud les Somalis-[ssas.

C'est sous la dénomination de Danakils qu’on désigne les nombreuses tribus qui habitent la côte orientale de l'Afrique, au nord du détroit de Bab-el- Mandeb. Ces diverses tribus étaient autrefois réunies et formaient ce royaume des Danakils qui joua un rôle important dans la guerre des Mahométans contre les Abyssins. Aujourd’hui elles sont divisées et vivent indépendantes les unes des autres, obéissant à des sultans qui sont d’autant plus puissants qu'ils ont su grouper un plus grand nombre de familles sédentaires. On évalue le nombre de ces tribus à quarante environ : les plus importantes sont les Hadarems, les Damhoëtes et les Taïembos.

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Le territoire qu’elles occupent forment un vaste triangle dont le sommet au nord correspond à la baie d’Adulis, dans la mer Rouge; la base en est formée par le golfe de Tadjourah et une ligne reliant le fond de cette baie à la frontière abyssine. À l’est la mer Rouge baigne ce territoire ; à l’ouest les premiers contreforts de l'Ethiopie le dominent.

Le Dankali est de taille assez élevée ; ses membres sont grèles. Son front légèrement fuyant, et des yeux vifs mais faux inspirent la méfiance. Enfin un profil très allongé, des traits réguliers et le visage d'une extrême maigreur, tel est le portrait de ce fils du désert.

Son vêtement est rudimentaire : une bande de toile ou une peau de mouton le compose. Cependant le Dankali, depuis qu’il est en contact avec l’Européen, se couvre d’un morceau d’étoffe serré autour des reins et appelé « taube ».

La femme, dans la brousse, est simplement vêtue d’une peau de bête que remplace un pagne lorsqu'elle parait devant les étrangers. Elle s’entoure le cou de colliers variés, le plus souvent en perle, et porte aux bras, aux chevilles, aux oreilles de nombreux bijoux

. e de cuivre.

Ces indigènes sont fort sanguinaires : ils tuent

pour tuer ; le meurtre d’un étranger est considéré par

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eux comme un acte héroïque. C’est par derrière qu’ils frappent leur victime après l’avoir attirée dans une embuscade. [ls mutilent alors lé cadavre et se parent du signedistinctif des braves: un bracelet de cuivre ou de fer au bras ou encore une plume blanche dans les cheveux. Ils sont d'autant plus écoutés qu'ils ont commis plus de meurtres et la preuve de leur courage consiste en de grands trous dans le lobe des oreilles dans lesquelles ils introduisent des rondelles de bois.

Les Somalis, avons nous dit, s'étendent au sud de la baie de Tadjourah. Le territoire qu'ils occupent longe le golfe d’Aden jusqu’au cap Gardafui. C’est la regio aromatifera des anciens dans les ports de laquelle les marchands de l'Egypte et de l’Inde, de la Grèce et de Rome venaient autrefois chercher la myrrhe et l’encens. Les Somalis ne pénètrent que fort peu dans l’intérieur des terres, car ils sont refoulés à la côte par les Gallas dont ils sont séparés par un plateau montagneux et aride. C’est sur ce territoire que sont fondées les villes de Djibouti, Zeilah et Berberah.

Vraisemblablement Danakils et Somalis ont la même origine. Cependant le” Somali est supérieur au Dankali par le courage et la résolution. Il s’en

distingue par une attitude plus martiale, son allure est plus dégagée et inspire plus de confiance.

« Les Somalis ont les yeux noirs un peu enfoncés, plutôt petit que grands et mieux chez les femmes que chez les hommes : l’arcade zygomatique est très prononcée, les narines sont assez fortes : la bouche est grande, les lèvres sont un peu épaisses surtout la lèvre inférieure qui s’abaisse de façon à laisser apercevoir des dents fort blanches et bien rangées, il est vrai, mais déchaussées par l’habitude qu'ils ont de se les frotter fréquemment avec un petit morceau de bois vert (27441) dont le suc légèrement acide les blanchit ; le menton est petit, les joues sont creuses, les oreilles de moyennes grandeurs. Les membres et le corps sont minces, proportionnellement à la taille. Les jambes surtout sont grèles ; la saillie des mollets est à peine indiquée ; la main est petite ; les doigts en fuseaux présentent à l'extrémité un léger applatissement » (1).

Comme les Danakils, les Somalis sont divisés en tribus qui ont pour chef un sultan. Le plus puissant était le sultan de Zeilah, Abou Beckre, qui fut pendant longtemps notre allié et qui étendait sa puissance sur toute la côte que nous occupons actuellement au sud de la baie de Tadjourah.