Rapport de M. de Lanessan au Parlement sur Obock

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notre conflit avec la Chine, sous prétexte de neutralité, l’Ænlistement Act nous fut appliqué, et les ports Anglais, notamment Aden, nous refusèrent le charbon. D'ailleurs, en 1870 ce port nous avait déjà été fermé, et ainsi s'était affirmé, dès ce moment, la nécessité de posséder un dépôt de charbon sur le passage de nos navires allant en Extrême-Orient.

C'était d’ailleurs la seule raison d’être d'Obock, d’après M. de Vésine-Larue : « Je serais asseztenté, dit-il, de vous proposer d'abandonner cette colonie, si ce point n'avait une importance de premier ordre au sujet de nos colonies de l’Indo-Chine, de Madagascar et de la Réunion ».

D'autre part, au point de vue du ravitaillement en vivres des navires, Obock n'offrait aucune ressource. Tous les approvisionnements devaient venir d’'Aden ou de la côte des Somalis. Toutès les tentatives d'ouvrir une route définitive vers l’ouest avaient échoué. Sans doute, Arnoux, Soleillet, Denis de Rivoire étaient parvenus à conduire des caravanes jusqu’au Choa, mais ils eurent des difficultés sans nombre à surmonter. Les hautes falaises qui entourent Obock et qui présentent jusqu'à la mer le caractère de plateaux étagés sont dépourvues d’eau, et leurs aspérités constituent pour les chameaux d’infranchissables barrières. De plus, les cara-

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vanes devaient traverser les tribus guerrières des Danakils, dont les chefs réclamaient des droits élevés de passage ; et ces droits payés, il fallait encore se défendre contre les pillards indigènes. Cette route vers l’ouest était donc impraticable, et tous les Français qui l'ont suivie et ont tenté d'atteindre le Choa pour en rapporter des produits abyssins « n'ont trouvé dans ces entreprises que des déboires et n’en ont retiré que de lourdes pertes » (1).

Au sud de la baie de Tadjourah existait un point à peine habité, où aboutissaient quelques caravanes venant du Harrar. C'était Raz-Djibouti. La rade était connue des boutres arabes, qui venaient s’y réfugier et s’y approvisionner d’eau douce. Les commerçants français signalèrent la nécessité de s'y établir. Bientôt des traités furent signés avec Abou- Beckre, le sultan de Zeiïlah, qui donnèrent à la France toute la côte sud de la baie.

Des difficultés s’élevèrent alors avec l'Angleterre. Les Anglais établis à Zeilah connaissaient l’importance de Djibouti: aussi contestèrent-ils à la France le droit de s’y établir. Mais un traité conclu le 2 février 1888 mit fin aux contestations. L'Angleterre reconnut à la France la possession du terri-