CHAPITRE IV
De V Astronomie.
Objet de l'astronomie. — Le champ de l'investigation astronomique est illimité. — L'observation est le procédé particulier à l'astronomie. — Rôle des mathématiques en astronomie. — Loi de la gravitation. — Les principes de la mécanique vérifiés par les lois astronomiques. — Relation entre les phénomènes astronomiques et les phénomènes physiques. — Date de la constitution de la science astronomique. — Rang de l'astronomie dans la hiérarchie des sciences.
D. — Quel est l'objet de l'astronomie?
R. — L'étude des astres : leurs mouvements, leurs distances respectives, leurs dimensions, leurs formes, etc.
D. — Tous les astres peuvent-ils être étudiés avec précision?
R. — Il y en a, même parmi ceux que Ton a découverts , que nous ne connaîtrons jamais sans doute que très imparfaitement, à cause de leurs
immenses distances de notre globe , et qui défieront nos instruments d^investigation les plus puissants : telles sont les nébuleuses.
D. — Quels sont les astres que nous puissions étudier avec profit et sur lesquels nous ayons déjà des données nombreuses et certaines?
R. — Notre système planétaire, c'est-à-dire le soleil et son cortège de planètes et de comètes.
D. — Quel est le procédé particulier *à l'astronomie?
R. — L'observation.
D. — Les mathématiques jouent-elles un grand rôle en astronomie?
R. — Un rôle considérable; c'est à elles qu'on doit la détermination des mouvements des planètes , leurs distances respectives et leurs dimensions ; elles permettent , avec la connaissance des lois astronomiques, de prévoir et d'assigner à des époques précises l'apparition de certains phénomènes, tels que les éclipses, les marées, etc.
D. — Qu'est-ce qui caractérise les phénomènes astronomiques de notre système planétaire?
R. — Leur régularité et leur constance permettent d'y établir des lois, et l'identité de ces
lois pour les diverses planètes fait de l'astronomie une science spéciale. '
D. — L'identité de ces lois est-elle expliquée?
R. — Elle s'explique par leur soumission commune à une loi plus générale, qui est le fait dominant et irréductible des phénomènes astronomiques, la gravitation ou attraction universelle.
D. — En quoi consiste la gravitation?
R. — En ceci que tous les corps de l'univers s'attirent réciproquement, en raison directe des masses et en raison inverse du carré des distances.
I). — Comment cette loi a-t-elle été établie?
R. — Elle a été induite par Newton des lois des mouvements des planètes formulées par Kepler, et elle a été démontrée expérimentalement par le physicien Cavendish.
D. — Y a-t-il réellement une force d'attraction interposée entre toutes les molécules matérielles?
R. — Nous ne savons pas si l'action réciproque des molécules matérielles est directe oii s'exerce par un intermédiaire quelconque, mais cette action existe, voilà ce que nous pouvons constater, et nous sommes dès lors autorisés à dire
que toute matière est douée de gravitation ; c'est là une propriété universelle de la matière et un fait irréductible.
D. — Ûnelles sont les applications théoriques de la loi de la gravitation?
R. — Elles sont très nombreuses ; la plus frappante est la découverte de la planète Neptune, dont l'existence fut soupçonnée parBouvard, qui fut déterminée par Leverrier et observée par Tastronome prussien Galle, dans la partie du ciel que le calcul avait indiquée.
D. — Quel appui les lois des mouvements planétaires ont-elles donné à la mécanique?
R.^ — Elles ont prouvé d'une manière éclatante l'exactitude des principes de cette science , puisqu'en s'appuyant sur ces principes, on a pu, théoriquement , par le calcul , établir les lois des mouvements des planètes.
D. — Quelle relation y a-t-il entre les phénomènes astronomiques et les phénomènes physiques?
R. — Les phénomènes astronomiques accompagnent et influencent tout phénomène physique; ainsi le phénomène astronomique de la gravitation se trouve impliqué sous les noms de
densité , poids , poids spécifique dans tout phénomène physique; les positions successives de la terre par rapport au soleil ont une influence bien connue sur les phénomènes lumineux et calorifiques qui se manifestent à la surface de notre planète , etc.
D. — De quelle époque date la constitution de l'astronomie?
R. — De la découverte de la loi de la gravitation. Dès la plus haute antiquité on avait fait des observations astronomiques, mais l'explication des phénomènes était livrée au caprice de l'imagination. Copernic, en plaçant le soleil au centre des mouvements des planètes, Kepler, en don- ' nant les lois de ces mouvements, et Newton, en formulant la loi de la gravitation , constituèrent . ,1a scieipice. Ils n'atteignirent ce résultat que V parce qu'ils trouvèrent, de leur temps, les mathématiques arrivées à un assez grand développement.
