CHAPITRE V
De la Physique.
Objet de la physique. — Corrélation entre les phénomènes physiques. — L'expérimentation, procédé particulier* à la physique. — Rôle des mathématiques en physique. — L'universalité, caractère des phénomènes physiques. — Relation entre les phénomènes physiques et les phénomènes chimiques. — Date de la constitution de la physique. — Rang de la physique dans la hiérarchie des sciences.
D. — Quel est Tobjet de la physique?
R. — L'étude des phénomènes que présente la matière étendue ^i pesante ^ en tant que les modifications qu'elle subit ne sont pas permanentes.
D. — Les phénomènes physiques peuvent-ils être classés?
R. — Ils se ramènent à cinq groupes : les phénomènes de la chaleur, de la lumière, de Télectricité , du magnétisme et de Tacoustique.
D. — Y a-t-il une relation entre les phénomènes des divers groupes?
R. — Tous ces phénomènes sont corrélatifs; ainsi, les phénomènes de chaleur sont trè3 souvent accompagnés d'un phénomène lumineux ou électrique et réciproquement; les phénomènes électriques donnent lieu à des phénomènes de chaleur et de lumière, etc., mais on ignore encore la nature exacte de ces relations.
D. — Y a-t-il une relation entre le phénomène du mouvement des corps et le phénomène physique de la chaleur?
R. — Il existe entre ces phénomènes une relation très importante. Tout mouvement d'un corps exige y pour sa production, une certaine quantité de chaleur, absorbe ou dépense de la chaleur ; inversement, tout mouvement détruit, produit de la chaleur. Un gaz, se dilatant par sa seule force élastique, se refroidit; la roue d'une voiture arrêtée par le frein, s'échauffe. Il y a transformation réciproque de chaleur et de mouvement, loi connue sous la désignation d'équivalence mécanique de la chaleur.
D. — Quel est le procédé particulier à la physique?
R. — L'expérimentation.
D. — En quoi consiste Texpérimentation?
R. — A étudier un phénomène en isolant successivement chacune des circonstances qui l'accompagnent ou chacun des éléments qui y concourent, de manière que Ton puisse déterminer exactement la part d'influence qui revient à chaque élément dans l'accomplissement du phénomène. '
D. — Quel rôle jouent les mathématiques en physique?
R. — Quand les éléments qui concourent à la production du phénomène ont tous été découverts et leurs rapports déterminés par l'expérimentation , on exprime la relation générale par une formule algébrique, de laquelle on tire, par le mode de discussion propre à l'algèbre , toutes les conséquences qu'elle renferme; mais les résultats acquis ainsi ne doivent ètr.e tenus pour certains que si on peut les vérifier par l'expérimentation; jusque-là, ils ne sont que probables.
D. — Les phénomènes physiques se rencontrent-ils dans toute matière étendue et pesante que nous puissions observer?
R. — Oui, les phénomènes physiques se mani-
festent, moyennant certaines conditions, dans tous les corps (matière étendue et pesante, accessible à notre investigation), quelle que soit leur composition; ainsi, tout corps peut s'échauffer et devenir lumineux, produire des sons, etc.
D. — Les lois qui régissent les phénomènes physiques observés à la surface de la terre, sont-elles applicables à la matière répandue dans les espaces célestes?
R. — Gela est probable, mais non certain; nous savons que les corps célestes sont lumineux, mais nous ignorons s'ils sont le siège de phénomènes électriques et magnétiques ; la seule propriété de la matière planétaire que Ton connaisse bien jusqu'à présent , c'est la gravitation.
D. — Quelle relation y a-t-il entre les phénomènes physiques et les phénomènes chimiques?
R. — Les phénomènes physiques sont nécessaires à la production de tout phénomène chimique; ainsi, pour combiner deux corps ou décomposer un corps en ses éléments , certaines conditions de chaleur ou d'électricité sont indispensables; d'un autre côté, tout phénomène chimique donne lieu, quand il se produit, à des
phénomènes physiques, tels que abaissement ou élévation de température, dégagement de lumière ou d'électricité.
D. — La physique est-elle constituée comme science depuis longtemps?
R. — Dans l'antiquité, elle se réduit à quelques faits d'observation sur les phénomènes que présentent les liquides, le feu, les aimants et l'ambre frotté. Pendant tout le moyen âge, elle reste stationnaire sous la conception hypothétique du concours des quatre éléments : Fair, Teau, le feu et la terre, pour la production de tous les phénomènes. Avec Bacon, elle trouve sa méthode, l'observation et l'expérimentation; avec Galilée, qui connaît les lois des mouvements planétaires découvertes récemment par Kepler, et qui , démontrant lui-même le mouvement de la terre et les lois de la pesanteur, établit des lois pour les phénomènes de chaleur et de lumière, avec Newton, qui rattache la pesanteur à la gravitation, et distingue nettement les phénomènes physiques des phénomènes astronomiques, elle trouve son objet. Dès lors elle est <îonstituée. Historiquement, elle vient après l'astronomie, et cela devait être, la connaissance
de la propriété la plus universelle delà matière, après celle du nombre et de l'étendue, la gravitation (pesanteur à la surface de la terre), devant précéder la connaissance des lois qui régissent les phénomènes où elle intervient d'une manière permanente.
D. — A quel rang faut-il placer renseignement de la physique?
R. — Immédiatement après l'enseignement des mathématiques et de l'astronomie , puisque les phénomènes physiques sont dominés seulement par les lois des phénomènes dont s'occupent les mathématiques et l'astronomie.
