CHAPITRE VI

De la Chimie.

Objet de la chimie. — Corps simples. — Corps composés. — Méthode particulière à la chimie. — Analyse et synthèse. — Caractères de la combinaison.. — Lois fondamentales de la chimie. — Affinité. — Chimie minérale. — Chimie organique. — Composés organiques. — Nombre limité des corps simples qui entrent dans l'organisation végétale ou animale. — Relation entre les phénomènes chimiques et les phénomènes vitaux. — Date de la constitution de la chimie. — Rang de la chimie dans la hiérarchie scientifique.

D. — Quel est l'objet de la chimie?

R. — L'étude de tous les phénomènes de combinaison et de décomposition des corps.

D. — Comment distingue-t-on les corps en chimie ?

R. — En corps simples et en corps composés; les corps simples sont ceux dont on n'a pu extraire qu'une seule espèce de matière par les

procédés connus jusqu'ici dans la science, les corps composés sont ceux desquels on a extrait plusieurs corps ayant des propriétés différentes.

D. — Quelle est la méthode particulière à la chimie?

R. — L'expérimentation, qui se pratique, ici très nettement sous ses deux formes, V analyse et la synthèse; l'analyse prend un corps ayant des propriétés déterminées et le décompose en ses éléments simples, dont elle étudie les propriétés et les proportions respectives; la synthèse prend les éléments et reconstitue par la combinaison le corps composé avec ses propriétés primitives.

D. — Qu'est-ce qui caractérise la combinaison de deux corps ?

R. — Dans la combinaison , les propriétés des corps constituants sont neutralisées, et le produit offre des propriétés généralement différentes et bien définies.

D. — Qu'est-ce qui constitue la chimie comme science?

R. — Le rapport constant entre les poids des éléments qui se combinent pour former des produits ayant des propriétés déterminées, ce qu'on nomme en chimie la loi àes proportions définies.

D. — Quelles sont les autres grandes lois qui régissent les phénomènes chimiques?

R. — Ldiloi des proportions multiples, en vertu <ie laquelle , si deux éléments s'unissent en plusieurs proportions, le poids de Tun d'eux demeurant constant, les poids de l'autre qui concourent à former les divers composés sont des multiples simples les uns des autres; et la loi des équivalents chimiques^ d'après laquelle les rapports des poids, suivant lesquels deux corps simples s'unissent entre eux , sont les mêmes que les rapports suivant lesquels ils s'unissent aux autres corps.

D. — Comment appelle -t-on la propriété en vertu de laquelle les corps entrent en combinaison?

R. — V affinité; tous les corps en sont doués ; cette propriété est le fait irréductible de la chimie .

D. — L'affinité se manifeste -t-elle également dans toutes les circonstances où les corps se trouvent placés ?

R. — Elle est essentiellement dépendante des conditions physiques qui environnent les corps; elle est exagérée , amoindrie ou supprimée suivant les diverses conditions de chaleur, de lumière ou d'électricité.

D. — Les cQrps simples peuvent-ils se combiner tous entre eux, deux à deux, trois à trois, etc. ?

R. — Us ont leurs affinités particulières ; le composé formé de deux corps simples se nomme binaire; de trois corps simples, ternaire; de quatre corps simples, quaternaire^ etc.

D. — La matière du soleil , des planètes et des astres en général , est-elle de même nature que la matière terrestre ?

R. — La matière des astres nous est à peine connue. Les aérolithes, ou fragments de corps célestes tombés à la surface de la terre , nous présentent une matière qui ne diffère point de celle de notre planète. Les analyses faites dans ces derniers temps par le moyen du spectroscope, nous apprennent que le soleil, la lune et les diverses planètes renferment la plupart des corps qui forment notre globe. Il y a donc, selon toute probabilité, unité de composition dans notre système planétaire.

Quant aux étoiles , nous n'avons encore que peu de renseignements positifs sur leur composition. La présence de certains corps simples du système solaire y a été bien constatée.

D. — Quels sont les embranchements de la chimie ?

R. — La chimie minérale, qui s'occupe des corps simples et composés que Ton rencontre dans le règne minéral , et la chimie organique y qui étudie les composés que Ton rencontre exclusivement dans les végétaux et les animaux.

D. — Qu^est-ce qui caractérise les composés organiques ?

R. — V Le petit nombre de corps simples dont ils sont essentiellement formés ; il y en a quatre seulement , Toxygène , Thydrogène , le carbone et Tazote. — 2° Leur instabilité; ils se décomposent tous sous des influences assez faibles de chaleur, de lumière et d'électricité; aucun ne résiste à la chaleur la plus intense que nous puissions produire.

D. — Les corps simples qui se trouvent en combinaison dans les végétaux et les animaux , soit à l'état de produit minéral, soit à Tétat de composé organique , sont-ils nombreux ?

R. — Sur soixante-six corps simples que nous connaissons jusqu'à présent, il y en a seulement quatorze qui se trouvent combinés dans le règne organique.

D. — Quelle relation y a-t-il entre les phénomènes chimiques et les phénomènes vitaux?

R. — Les phénomènes chimiques sont nécessaires à la production des phénomènes vitaux, et , à leur tour, ces derniers donnent lieu le plus souvent à des phénomènes chimiques. Ainsi , la contraction musculaire exige, pour se produire, une certaine quantité de chaleur fournie par le phénomène chimique de la combustion respiratoire; et cette même contraction transforme chimiquement certaines matières insolubles de la substance musculaire en d'autres matières solubles. De même les digestions stomacale et intestinale ne peuvent s'opérer que par l'action chimique de substances contenues dans les viscères sur les aliments ingérés, et le résultat de ces digestions est la formation de nouveaux composés chimiques.

D. — A quelle époque remonte la constitution de la chimie comme science ?

R. — Elle date de la seconde moitié du xviii" siècle, des travaux de Lavoisier et de ses contemporains, Priestley, Fourcroy, Berthollet, Wentzell, Richter, Proust, etc., qui établirent les trois lois fondamentales de la chimie : loi des

proportions définies, loi des proportions multiples, loi des équivalents. Antérieurement, depuis plusieurs siècles , Tétude de la composition des corps avait occupé beaucoup d'esprits. Les Orientaux l'avaient cultivée au point de vue de l'extraction des essences et des parfums. Pendant le moyen âge , les alchimistes s'y exercèrent ardemment, avec Tespoir, toujours déçu, d'y trouver le moyen de faire de Vor.

Pour atteindre ce but , ils mélangèrent de toutes façons les produits du règne minéral et du règne organique, et soumirent ces mélanges à l'action de Teau et du feu; il en résulta la découverte de plusieurs composés chimiques dont les propriétés furent peu à peu étudiées et connues. Mais la notion essentielle de la chimie, l'affinité, ne se dégageait pas encore de tous ces essais. On attribuait , en effet, la cause de toutes ces transformations de la matière à Teau, au feu, à la lumière, etc. Et il ne pouvait en être autrement , tant que les propriétés lumineuses et calorifiques et, en général, les propriétés physiques des corps n'étaient pas nettement déterminées. Aussi, quand la physique fut constituée, reconnut-on aisément que ses lois ne suffisaient

point pour expliquer les phénomènes chimiques ; et ridée d'une force (?) nouvelle, la notion de Taffinité , pénétra alors dans les esprits.

D. — A quel rang doit-on placer renseignement de la chimie?

R. — Immédiatement après renseignement de la physique ; les phénomènes physiques intervenant dans tout phénomène chimique, il faut préalablement connaître les lois qui les régissent.