SUR MON ARRESTATION

les voir s'améliorer avec le temps , je déclarai que je les accepterais , moyennant un congé de quinze jours qui me permît d'aller donner quelques représentations en province. Après plusieurs mois de délibération , le Comité, présidé par M. Papillon de la Ferté, intendant des Menus-plaisirs, m'appela devant lui , et , sous le sceau du secret , m'accorda verbalement cette faveur, qui, me dit- on, n'avait encore été obtenue d'aucun pensionnaire , et dont l'innovation pouvait être d'un exemple très dangereux.

Mon départ fut bientôt le secret de toute la Comédie. Sociétaires et pensionnaires réclamèrent à grands cris le même avantage , prétendant y avoir le même droit. Le Comité , accablé de demandes et de reproches , ne trouva rien de mieux pour se tirer d'affaire , que de nier sa parole , et de révoquer sa permission.

J'étais à Amiens , et au moment de jouer, lorsqu'un ordre de M. le duc de Duras enjoignit au Préfet du département de la Somme d'interdire mes représentations , et de me faire revenir à Paris, sur-le-champ. Vainement les personnes les plus influentes de la ville prièrent M. le Préfet de me laisser au moins donner la représentation annoncée, à laquelle le public se portait déjà avec empressement. Ni les prières , ni les murmures de ses administrés ne purent l'emporter en lui sur la crainte de déplaire à M.le Premier-Gentilhomme de la Chambre .

Frustré du bénéfice qui m'était promis, menacé d'être rendu passible du tort qui en résultait aussi pour le directeur, je déclarai , aussitôt mon retour, qu'à moins'd'obtenir , l'année suivante , quatre mille francs d'appointemens, et un mois de congé, je donnais , pour le l*^"^ avril , ma démission. Mes prétentions se bornaient à un traitement à peine équivalent au tiers d'une part de sociétaire. On me répondit : que ces avantages exorbitans ne pouvaient m'être accordés ; et que , quant à ma démission , ne l'ayant pas donnée en temps utile , elle ne pouvait être acceptée.

J'essayai tous les moyens d'amener un arrangement qui me

permît de ne point quitter un théâtre auquel je sentais l'importance de m'attacher; mais ce fut en vain : je me vis bientôt réduit à la nécessité de persister dans ma retraite, et pour l'obtenir, d'invoquer le secours des Tribunaux. En conséquence, le 31 mars, je fis signifier, par huissier, à MM. les Comédiens du Roi que je me regarderais, dés le lendemain, comme libre et dégagé de tout service sur leur théâtre.

C'était un fait nouveau dans les fastes de la Comédie , que la résistance légale d'un pensionnaire aux volontés de ses gouvernans. L'aspect d'un huissier souleva tout l'aréopage comique. Je savais tout ce que mon audace avait d'inusité ; mais cette mesure m'était nécessaire , et commandée par la législation même du lieu. Votre Excellence sait peut-être que les Comédiens privilégiés du Roi, les pensionnaires comme les sociétaires , ne peuvent paraître sur aucun théâtre de province , ni obtenir de la police l'autorisation de quitter la Capitale , sans un certificat en bonne forme des Menus-plaisirs , qui les déclare dispensés de leur service sur les théâtres royaux.

Quinze jours s'étaient déjà écoulés, depuis l'expiration de mon engagement , sans qu'il m'eût été possible , par suite de cette interdiction, d'utiliser mon temps. Tous mes efforts pour obtenir ma libération, seule grâce que j'implorais, étant devenus inutiles , je pris la nouvelle liberté de faire assigner MM. les membres du Comité, en la personne de M. de la Ferté , leur président , à comparaître devant le Tribunal de première instance, pour entendre décider que j'étais affranchi envers eux de toute obligation, et maître de contracter avec d'autres théâtres tous les engagemens qui bons me sembleraient.

La Comédie et l'Intendance des Menus-plaisirs, qui m'avaient sérieusement déclaré quelles n'étaient pas justiciables des Tribunaux, irritées de cet attentat à leur dignité, et n'écoutant plus que leur ressentiment contre un homme qui , selon leur expression , avait mis le feu au théâtre, se déterminèrent à descendre dans la lice judiciaire où je les appelais , répondirent à