SUR MON ARRESTATION

ma sommation par une protestation, et jurèrent solennellement, dans un conseil extraordinaire , de ne reculer devant aucun sacrifice , pour venger leurs droits outragés.

Dès ce moment , tout service de ma part , comme toute action de la Comédie , se trouvaient bien et dûment suspendus. Elle n'avait plus rien à exiger de moi , jusqu'à ce que les juges qu'elle venait elle-même de reconnaître en eussent décidé autrement. Afin de prévenir toute contestation, je ne m'étais pas borné à remplir les formalités voulues , à renouveler ma démission par voie légale ; j'avais encore eu soin d'informer en particulier M. le duc de Duras et les semainiers eux-mêmes de se tenir pour avertis, que je cesserais de jouer jusqu'à nouvel ordre. Cependant, malgré mes avis réitérés, malgré l'adhésion donnée par la Comédie à mon recours juridique , mon nom n'en est pas moins porté sur l'affiche. Je suis annoncé comme devant paraître dans Philoctète ; et , à l'heure de l'ouverture du Théâtre, au moment où le public se présente pour y entrer, le mot relâche, apposé sur l'affiche , lui intime l'ordre de se retirer.

Le but qu'on se proposait par cette manœuvre était de répandre le bruit, qu'un coup de tête de ma part avait donné lieu à cette clôture inopinée, et de m'en rendre ainsi responsable. Dans son désappointement , le public se borna à murmurer, et sans qu'il en résultât aucun désordre. Toutefois, l'événement avoit occasioné assez de rumeur dans le quartier pour qu'on pût en tirer le parti qu'on voulait. Que faisait aux comédiens du Comité la honte de provoquer une mesure qui ramenait parmi eux le régime flétrissant du For-l'Evêque * ? Ils satisfaisaient leur courroux ; car, qu'on ne leur fasse pas l'honneur de voir, dans cette obstination âme retenir, l'effet du désir de s'attacher un sujet qui pouvait, un jour, leur être utile. Cette mesure ne tendait au contraire qu'à me faire éprouver des dégoûts assez forts pour m'écarter à jamais de leur théâtre. Ils

' A Caen, en 1827, cinq acteurs furent jetés en prison par le bon plaisir de M. le Maire , pour avoir répété , la veille , sur la scène , un couplet demandé à grands cris par le public.

tiraient ainsi, des apparences, un moyen de faire retomber sur moi tous les torts , de me compromettre dans l'esprit du pid)lic et aux yeux de la police , et de me rendre dès lors passible des peines prescrites dans le cas du délit qui m'était imputé.

Dès le lendemain matin , deux agens de police se présentent chez moi , et m'invitent à les accompagner chez M. le Préfet. Plein de confiance dans mes droits, et persuadé qu'il ne s'agit que d'explications à donner sur les causes de la clôture du Théâtre, je les suis sans hésiter. Arrivé chez le concierge de la Préfecture , un garçon de bureau me prie de le suivre ; et je me trouve écroué !

Ce n'est qu'au bout de trois jours , qu'appelé devant le chef de la i^" division pour être interrogé , et après lui avoir demandé en vertu de quel ordre et pour quel crime je me voyais ainsi détenu, j'appris que c'était u par arrêté de M. le duc de M Duras , Premier-Gentilhomme de la chambre du Roi, sur un » rapport adressé à Monseigneur par MM. les membres du Co- » mité du Théâtre-Français , pour avoir fait manquer le spec- V tacle. ))

Cet attentat à la liberté indi^ iduelle n'était pas seulement contraire à la constitution de l'État et à toutes nos lois ; il n'était pas même légitimé par les ordonnances féodales du Théâtre , bien que dans le code pénal des coulisses les arrêts soient maintenus. Car , en interprétant mon refus de jouer dans le sens le plus défavorable, aux termes des règlemens , on n'était encore autorisé à m'imposer qu'une simple amende.

Pour me prémunir contre un acte de despotisme qui pouvait de nouveau m'atteindre , dans l'intérêt des hommes parmi lesquels j'étais appelé à vivre, comme dans le mien propre, je dus m' empresser de le signaler, en attendant le moment d'en porter plainte devant les Tribunaux *. J'adressai donc aux

* « Ce sera une chose assez notoire , disait un journal , de voir des comédiens « soutenir en justice , qu'au mépris de la Charte qui leur accorde les mêmes droits » qu'aux autres citoyens, on puisse avoir la faculté de mettre de côté pour eux » les formes protectrices de la loi , en invoquant d'anciennes coutumes , d'an-

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journaux , du lieu de ma détention , la lettre qui en a informé Votre Excellence .

Cette lettre , qui m'était également nécessaire pour repousser les inculpations dirigées contre moi , et dans laquelle il me fallait bien apprendre au public que MM. les serviteurs des Menus s'étaient joués de lui, en lui annonçant un spectacle qu'ils savaient pertinemment ne pas devoir être donné , a mis le comble à leur fureur et amené toutes les récriminations dont je suis en ce moment l'objet.

En ordonnant mon élargissement , Votre Excellence a peutêtre cru que , satisfaits du châtiment que je venais de subir, et retenus par cet acte imposant de son autorité , ces messieurs me laisseraient désormais jouir de mon entière liberté : non, leur vengeance n'était pas complète. Aujourd'hui encore , retenu captif dans Paris, je me vois interdire la faculté d'exercer ailleurs mon état. Persistant à me contester mes droits , MM. du Comité fondent leurs étranges prétentions sur les motifs contenus dans le factum curieux qu'ils ont publié. Il ne manque à leur plaidoyer que de justifier aussi mon arrestation; mais ils ont eu la pudeur de la passer sous silence. Vous avez pu voir comment ils entendent la légalité et la justice.

Le grand argument qu'ils opposent à ma libération, c'est le silence que j'ai gardé, après l'offre qui m'a été faite d'un nouvel engagement; comme si je pouvais me trouver engagé par une offre de conditions plus désavantageuses que les

» ciennes ordonnances qui ont été détruites à jamais. Si les comédiens entendaient » Lien leurs véritables intérêts dans ce procès , ils réuniraient leurs efforts non » pour le gagner, mais pour le perdre. Tandis que , d'un côté , Victor plaidera «contre MM. les sociétaires du Théâtre-Français, de l'autre, il plaidera évi- « demment en leur faveur; et il n'aura pas de peine à établir aujourd'hui, sans j> éprouver de contradictions , que pour représenter les chefs-d'œuvre qui font la » gloire de la Scène Française , on ne cesse pas d'être citoyen. Les comédiens » mêmes , qui sont momentanément ses adversaires , lui devront bientôt des re- » mercimens. Victor appartient à une famille honorable , qui combattit ses pen- « chans pour le théâtre; et, par une singularité remarquable , le lieu où il vient i> d'être détenu, pour n'avoir pas voulu jouer la comédie, est précisément le même » où il fut renfermé, il y a quelques années, pour avoir voulu paraître sur la « scène. »

premières , et qui exigeaient nécessairement de ma part une acceptation explicite.

Ces messieurs déclarent reconnaître , pour unique autorité, celle de M. le Premier-Gentilhomme de la Chambre, pour seules lois, celles des Menus-plaisirs. Et un de leurs avocats ose prétendre : qu'en la forme , les Tribunaux sont incompétens , et que renvoyé à M. le duc de Duras , je me verrai interdire par lui , pendant deux ans , l'accès de toute espèce de théâtres !

Ils s'appuient sur le respect dû à leurs règlemens ; et concluent de ce que le Théâtre-Français est placé sous l'autorité spéciale de M. le Duc, qui a arrêté que fêtais engagé, qu'ils doivent me regarder comme attaché au Théâtre, tant que Monseigneur n'a pas daigné me congédier , vu qu'il n'y a point , à la Comédie Française , d'autres formes d' engagement

Votre Excellence a témoigné le cas qu'elle fait de ces règlemens , et la valeur qu'elle attache aux arrêtés de MM. les Premiers-Gentilshommes. Il dépend d'elle de consommer cet acte de légalité et de compléter ma libération. Elle peut, sans empiéter sur les privilèges de la Chambre du Roi , trancher toutes les difficultés, et me rendre l'exercice de mon état et de tous mes droits, en me délivrant simplement l'autorisation réservée à ses attributions : celle de voyager librement en province. Cet avantage me suffira; il me dispensera de poursuivre une réparation que je ne saurais obtenir sans perdre un temps précieux pour mes études, et à laquelle je renoncerai volontiers, satisfait du mépris que mes adversaires ont eux-mêmes attiré sur eux par leur conduite , et de la condamnation qu'ils ont subie dans l'opinion publique *.

• M. Deca/.es , qui se trouvait alors dans les dispositions libérales auxquelles le portait, parmomens, son système de bascule , accorda au requérant un passeport qu'il signa lui-même, et prévint de cette manière un procès que, dans l'intérêt des théâtres , il eût peut-être été désirable de voir se vider judiciairement.

s l' p. LES