HOMMAGE A L^HOSPITALITÉ CHRÉTIENNE

Rome, ...1794.

Monsieur et très-cher confrère, Tous m*âvez dit des choses si touchantes sur la généreuse hospitalité exercée en faveur des prêtres français dans les cantons suisses; vous m*avez fait un tableau si intéressant des ressources consolantes qu*ils ont rencontrées chez cette nation

bienfaisante qui les a accueillis avec tant de bonté lors de leur affligeante dispersion, que mille fois j'ai béni la divine providence, toujours attentive aux besoins de ses enfants , et qui dans nos terribles épreuves nous a visiblement conduits et protégés partout où le vent de la persécution nous a forcés de chercher un asile.

Pressé par la plus juste reconnaissance, je voudrais à mon tour vous présenter un faible essai de l'histoire des biens signalés que nous avons reçus , et dont on continue de nous combler dans l'État ecclésiastique. Ce détail vous attendrira et vous fera verser des larmes.

Dès le commencement de la persécution ^ vous le savez, plusieurs de nos confrères, obligés de céder plutôt à la violente tempête, vinrent chercher dans le centre de la catholicité, auprès du digne successeur de saint Pierre, le calme et la sûreté que leur refusait leur malheureuse patrie. L'univers chrétien a célébré la tendresse paternelle avec laquelle l'immortel Pie VI leur ouvrit son cœur. Pasteur souverain, il les couvrit des ailes de sa protection charitable; prince bienfaisant, il les combla de ses faveurs ; père tendre, il les adopta pour ses enfants.

On reçut les premiers venus dans des maisons rentées. Le nombre des malheureux augmentant, on vit la charité s*accroître. Les religieux, brûlant de ce beau feu, reçurent parmi eux un ou plusieurs de ces disciples de la foi : ils partagèrent avec eux leur pain, et la sainte hospitalité en fit pour eux autant de frères. Le souverain témoigna sa satisfaction; chacun applaudit à ces premiers transports de zèle, dignes déjà de la récompense promise à celui qui reçoit le prophète au nom du prophète et le juste au nom du juste.

Rome donnait ainsi l'exemple éclatant de la charité la plus empressée à recevoir dans son enceinte les premiers de nos frères persécutés. Mais nos maux devinrent plus grands par la désastreuse invasion de la Savoie et du comté de Nice. Qu'il est amer, le souvenir de ces jours de désolation où nos compagnons d'infortune, errant à travers mille périls, épuisés de fatigue, rebutés de partout, ne sachant où aller reposer leur tête, n'eurent dans leur douleur que la ressource de courir se jeter dans les bras du Père commun des fidèles? Allons, se dirent-ils,

il existe pour nous sur la terre un instrument des célestes miséricordes : Pie VI occupe le trône d'où découle le miel de la consolation ; son cœur n'est fermé pour aucun souffrant ; il nous recevra; il nous soulagera. Ils dirent, et leurs pas se dirigèrent yers cette terre de salut. Leur espérance ne fut pas vaine. Sa Sainteté prévint, surpassa même leurs désirs. Au premier bruit de cet événement terrible, le Saint -Père, touché jusqu'aux larmes du malheur de ses enfants, sentit son cœur se dilater comme pour les recevoir tous dans ses entrailles paternelles. Il eût voulu, avec le Père des miséricordes dont il est le Vicaire, faire entendre à tous ces affligés sa consolante voix, en leur disant : «Venez, je vous soulagerai. » Plus de trois mille prêtres lui demandèrent asile : la capitale ne put suffire; tout l'Etat ecclésiastique sera ouvert à cette infortunée légion ; les villes frontières eurent Tor» dre de les recevoir, de leur prêter secours et leur ménager des retraites. Partout la charité leur tend les bras; partout l'on bénit en eux le Tout-Puissant qui soutient le faible : on voudrait leur faire oublier, s'il était possible , qu'ils sont sur une terre étrangère. Toujours pénétré de notre infortune, le Saint-Père semble ne s'occuper que des moyens de l'adoucir. Au milieu des affligeantes secousses qui agitent la barque qu'il conduit avec cette sagesse qui fixe l'attention et force Tadmiration de l'univers, ses yeux s'arrêtent avec une bonté distinguée sur ces enfants fidèles qui échappent au naufrage et viennent se réunir vers le centre et sous le drapeau de la sainte unité. Jamais son cœur ne lui permit de se décharger entièrement de ce soin tendre^ lors même qu'il voulut partager cette glorieuse sollicitude avec S. £. le cardinal Zelada, secrétaire d'Etat, qu'un mérite éclatant, que des talents supérieurs et des vertus rares rendent digne de la confiance du prince. Charitable et puissant appui dont le ciel se servit pour écarter les dangers qui nous menaçaient, de quels succès Dieu ne couronna -t- il pas sa prudence dans ce moment critique où nos alarmes devinrent si graves ? Nous lui devons la paix et la sûreté dont nous jouissons dans l'État ecclésiastique. Un nouveau bienfait du Souverain Pontife envers nous, c'est d'avoir intéressé à notre sort un digne prélat, Mv' Galeppi ^ vrai ami de la foi , dont le cœur sensible aux malheurs de ses frères ne mit jamais de bornes à son ardeur pour les soulager. Que ne

puis-je dire tout ce qu il a fait et désiré de faire pour ces infor** tunés auxquels il accorde des soins si dignes de reconnaissance ! Non cpntent de leur sacrifier son temps , son repos , nous pourrions dire sa santé | il a voulu recevoir dans son palais et à sa table un vicaire de paroisse dont il se rend le père par sa bonté, et qui cueille auprès de ce bienfaiteur les fruits d'une charité au-dessus de tout éloge.

Sous de pareils auspices, à quels secours et à quelles consolations ne devions-nous pas nous attendre dans nos divers asiles pour adoucir les rigueurs de notre exil ? Que ne m'est-il donné de détailler les mesures sagement prises pour pourvoir a nos besoins! Je parlerais des ordres donnés aux villes principales de nous accueillir et nous placer; je rappellerais ces lettres dictées par la tendresse pour exciter la chanté du clergé, pour le féli^ citer de àes largesses, pour Tinviter à nous continuer ses libéralités. Rien n'a échappé à la sollicitude du Saint-Père, et tout a heureusement secondé ses désirs. Il n*a pas fallu des ordres: ses douces invitations ont suffi. Notre état parlait avec force : les cdsurs se montrèrent pai*tout sensibles à nos maux ; la charité multiplia partout ses prodiges. Les personnages distingués dans le clergé (cardinaux et évéques) se sont distingués par l'exemple de la générosité la plus attendrissante. Partout nous avons trouvé en eux de vrais pères ; jamais une plus noble hospitalité. Animés des grands sentiments que la religion inspire à ceux surtout qui en sont les colonnes, ils ont pourvu à nos logements^ rassasié notre faim et couvert d'habits nos corps avec tout ce que la compassion évangélique peut inspirer de zèle et de ménagement. Les suffrages réunis publieront un jour avec plus d'éclat ce que nous devons à leur munificence, et des monuments respectables consacreront l'expression de notre immortelle reconnaissance. La loi dé l'exemple est une loi forte *, par une émulation à jamais mémorable, les membres du clergé, encouragés par de si glorieux modèles, se sont comme disputé à qui aurait plus d'égards et de charité envers les pauvres déportés; Les religieuses ont voulu avoir part à cette belle œuvre : elles ont contribué de leur argent à soulager les confesseurs de la foi, et, ce qui devant Dieu est pour elles bien honorable , elles ont buvert leurs portes avec un cœur vraiment chrétien à plusieurs

de ces chastes colombes qui , fidèles à leur céleste époux , ont triomphé dans ce combat avec tant de gloire , et ne trouvaient plus où reposer leur pied dans la terre inondée de tant de désordres. Elles ont trouvé ici des arches salutaires, et goûtent les douceurs d'une tendre fraternité dans ces asiles de vertu où la vraie piété rapproche les cœurs et les unit par des liens si saints.

Ne passons pas sous silence le zèle des fidèles à nous aider dans nos malheurs. Le burin de la plus vive gratitude a gravé dans nos cœurs le souvenir de leur empressement à partager avec nous leur pain et leurs ressources : mais il est juste surtout que nos neveux apprennent les efïorts de la charité publique au moment où, les besoins multipliés épuisant, pour ainsi dire, les moyens, on ouvrit cette souscription , monument sacré, preuve touchante de ce que peut sur les âmes sensibles le cri de Tindigence soutenu par les soupirs de la foi. Le tableau des besoins fut présenté par les mains d*une sagesse compatissante^ sous les auspices d'un des personnages les plus illustres de la Capitale, S. Exe. le conrfétable Golonna, brillant du double éclat de la noblesse et de la vertu. Ce protecteur respectable fournit aux infortunés qu*il soulage la double ressource des secours et de la consolation. A côté de son nom auguste, la postérité lira ce que valut aux malheureux, dans se^ mains industrieuses, la caisse de bienfaisance dans laquelle la charité fit couler par tant de ruisseaux ses précieuses influences.

Je m'arrête, Monsieur et cher confrère. Ma faible main ne saurait suffire à achever le tableau que je vous ai promis. Le peu que vous venez de lire a déjà pénétré votre âme des sentiments d'admiration et de respect envers ce grand pontife , pasteur selon le cœur de Dieu, que le Seigneur, dans sa miséricorde, a donné à son Eglise dans ces temps difficiles. Je m'unis à Vous, unissons-nous tous pour solliciter sa conservation et les bénédictions les plus chères à son cœur paternel, le retour au bercail de tant de brebis malheureusement égarées. Puisse la réunion de tous les esprits et de tous les cœurs être la consolation de sa sollicitude et la couronne de soh zèle.

Pardonnez, Monsieur et cher confrère, la longueur de mil lettre. Je devais cet hommage à la bonté d'un si tendre Père ^ aux inclinations de mon cœur et à votre édification.

544 AFFAIRES RELIGIEUSI^

Je finis en tous priant de recevoir les assurances des sentiments d'estime et d*attachement avec lesquels j*ai Fhonneur d'être, Monsieur et très-cher confrère ,

Votre très-humble et très-obeissant serviteur, L*abbë d'Auribbau , Archidiacre et vicaire général de Digne.