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Théophile Gautier

M. Emile Bergerat, qui a épousé la fille cadette de Théophile Gautier, et qui est resté près du poëte, pendant les derniers mois de son existence, a publié un livre, sous ce titre : Théophile Gautier, entretiens, souvenirs et correspondance. Il s’est trouvé merveilleusement placé pour nous parler de l’homme et nous dire quels ont été ses pensées et ses projets suprêmes. Son livre est donc composé de ses souvenirs, des entretiens qu'il a eus avec le poëte agonisant, et des quelques lettres qu'il a pu réunir, en très petit nombre. [Il y a [à, en tous cas, des documents fort intéressants.

Je voudrais dire nettement ce que nous pensons de Théophile Gautier. Pour M. Bergerat, non seulement le poëte, mais le critique tient une place considérable : ‘* Un temps viendra où la critique aura besoin d’une étude complète sur la Vie et l’Œuvre de Théophile Gautier. Cette étude nécessaire à l’histoire littéraire du xix® siècle, qui l’écrira? Quelque Sainte-Beuve de l’avenir

Mais aujourd’hui, elle n’est pas possible, et voici pourquoi. Théophile Gautier n’est pas encore assez mort pour qu’on juge de la grande place qu’il mesurait sur notre ciel littéraire ”’. Et M. Bergerat continue en expliquant qu’on publie encore aujourd’hui des livres, ou plutôt des recueils dans lesquels on classe ces innombrables articles que Théophile Gautier écrivait au jour le jour. Si l’on voulait tout donner, on arriverait à un chiffre colossal de volumes. D'ailleurs, je cite : ‘* Il a été établi un catalogue de l’œuvre complète de Gautier qui fournit à lui seul la matière d’un gros volume. La partie critique de cette œuvre, réunie en livres, dépasserait certainement en nombre la collection des Lundis, de Saint-Beuve; et je ne parle que de la critique littéraire, dramatique ou bibliographique. Quant à la critique artistique proprement dite, salons, musées, expositions en France et en Europe, j'estime qu’elle irait au double. La somme des romans, poésies, contes, nouvelles, voyages, pièces de théâtre et œuvres d'imagination équivaut à peu près à l’œuvre de Balzac. Si l’on voulait éditer complètement tout Théophile Gautier, on ne s’en tirerait pas à moins de trois cents volumes (il a donné lui-même ce chiffre effrayant), mais l’on aurait dressé L’Encyclopédie du dix-neuvième siècle ”?.

M. Bergerat, parle en disciple religieux. N'est-ce pas aller un peu loin pourtant que de déclarer ainsi que l’œuvre complète de Théophile Gautier dressera l’encyclopédie du xix® siècle? Nous examinerons ce point. Mais, avant tout, je tiens à établir qu’on peut très bien juger le poëte, le romancier, le critique, dès aujourd’hui, sans attendre qu’on achève de réunir ses articles épars. Tous ces articles sont connus, et, il faut bien le dire, quiconque en a lu un, les a tous lus car leur mérite n’est que dans la langue, et non dans la méthode critique ni dans les jugements personnels. Pour me mieux faire entendre, j'indiquerai d’abord à grands traits le personnalité de Théophile Gautier.

On peut le juger d’une phrase, en disant qu’il a été un admirable grammairien et un admirable peintre. Il apportait avec lui, comme un don, son style correct et imagé. Une page parfaite ne lui coûtait aucun effort.

mn CS CHÈRE Ke