VI PRÉFACE

allégé de bien dfts cilations, mais où los sourres principales seront soigneusement indiquées. Ce sera l'édition des Œuvres choisies. Quant à l'édition des Œuvres complètes, elle exigera un grand lal)our et de longues et patientes recherches. Après avoir lu ce volume, le lecteur aura une idée de toutes les difficultés d'exécution que présenteront non-seulement l'établissement du texte, mais encore le classement et la constitution des pièces.

Nous avons lu minutieusement et étudié avec la plus grande attention les trois volumes dont se compose la nouvelle édition; et si à chaque page nous avons senti s'accroître encore en nous l'admiration que nous ressentons pour André Ghénier, nous avons aussi à chaque page déploré l'insuffisance de son éditeur. Sans doute un tel travail offrait de grandes difficultés ; constituer un texte est toujours une tâche délicate où les esprits les mieux exercés peuvent souvent faillir. Si donc nous n'avions relevé qu'un certain nombre d'erreurs, presque impossibles à éviter, nous n'aurions pas été avares d'éloges envers l'éditeur et nous lui aurions gardé une juste reconnaissance pour un tel service rendu aux lettres. Certes

PRKFACK. VII

M. .Gabriel de Chénier, le neveu d'André Chénier, a dû mettre à l'accomplissement de son œuvre un zèle presque filial; les années ne lui ont pas fait défaut, et les conseils ne lui auraient pas manqué s'il n'avait pas cru trop souvent pouvoir s'en passer.

Que ne s'est-il informé auprès de M. Boissonade? que n'est-il allé vers Sainte-Beuve? que ne lui a-t-il mis sous les yeux tous les manuscrits au lieu de ne lui en montrer qu'un petit nombre? Dans un cercle plus intime et plus rapproché de lui, que ne s'est-il adressé au regretté M. Delzons, qui terminait alors la savante édition de l'^n^/îo/o^ze commencée par Diibner, et qui connaissait aussi bien André Chénier queMéléagreou Paul le Silentiaire? Auprès de ces maîtres de la critique, il eût appris à lire les travaux de ses devanciers, à en profiter, à en relever sans fiel les erreurs ; il eût appris les règles sévères qui doivent présider à la recherche de la vérité historique, cà la constitution d'un texte, et à la lecture de manuscrits; il eût appris enfin à se défier de ses propres forces, à douter souvent et à éviter les affirmations tranchantes qui touchent au ridicule quand elles sont erronées. Malheureu-

vu; PRKFACE.

sèment, M. Gabriel de Cliéiiier a cru que la possession (les maniiscrils lui tiendrait lieu de tout, et de sincérité historique, et d'atticisme, et de science, et de tact, et de goût, de môme qu'il a dû penser que dans le déchifîrement des manuscrits une loupe le dispenserait de sagacité. 11 doit voir aujourd'hui (juelle illusion a été la sienne. Au lieu de s'éclairer, de s'entourer de tous ceux (jui avaient voué un culte désintéressé à André Chénier, il a mieux aimé s'isoler, s'enfermer dans une tente qui n'était pourtant pas celle d'Achille, souhaitant en secret la défaite de tous ceux qui s'armaient et combattaient pour la gloire de son nom.

Cet isolement ne lui a pas été favorable. La biographie, tout à fait insuffisante, et dans laquelle ne se produit qu'un petit nombre de faits nouveaux, n'est qu'un tissu d'erreurs manifestes, d'assertions sans preuves, de récriminations acerbes et injustes, d'a})préciations erronées, d'affirmations en perpétuelle contradiction avec les faits; elle se termine enfin par un roman dont l'imagination de M. de Chénier fait tous les frais, et où la