CHAPITRE HUITIÈME

L'oued Saoura * et les populations qui peuplent

sa vallée.

L'oued Saoura* est formé par la réunion à Taourta' à un kilomètre au nord-ouest du Ksar d'Igli, de l'oued Zousfana et de l'oued Guir.

* G. Rohlfs écrit Zaoura et Ssaura. On trouve aussi Messaoura, Mesaoura, M 'saoura. — Quant à la notation Nsaoura que noua avons relevée dans un auteur, elle n'est justifiée par rien et ne peut provenir que d'une erreur d'acoustique. — Les indigènes emploient de préférence l'appellation Saoura (Es Saoura) et plus on s'approche de cette rivière, plus l'emploi de cette expression seule se généralise.

* Reproduction d'un travail de M. le Capitaine Regnault, chef de bureau arabe, complété 1" par les indications données par le voyageur allemand G. Rohlfs, qui a descendu le cours de l'oued Saoura en 1864, se rendant à In Salah (Résumé historique et géographique de l'exploration de G. Rohlfs, dû à Malte-Brun) ; 2° par un travail sur l'oued Zousfana, l'oued Guir et l'oued Saoura, établi en 1885 par le Sous Lieutenant Niquet, adjoint au bureau arabe d'Ain Sefra; 3° par un travail de M. C. Sabatier intitulé : Itinéraire de Figuig au Touat et Description de la vallée de l'oued Messaoura, et publié dans le « Mobacher » de janvier-février 1876 ; 4* par les informations recueillies par les indigènes du Gouvernement général de l'Algérie (juin 1894) ; et 5° par les renseignements trouvés dans les archives de la Division d'Oran.

* Ou Tamezit. Il y a là quelques excavations où l'eau ne tarit jamais.

DE L'OUED SAOURA.

Il court dans une direction générale sud-est à travers une vallée dont la largeur moyenne varie entre 1 et 3 kilomètres, vallée limitée à l'est par l'Erg et s'étendant fort peu à l'ouest, sur la rive droite.

Entre Igli et les Beni Ikhlef, on trouve dans le lit de l'oued Saoura, une série d'excavations pleines, en tout temps, d'une eau généralement potable. En outre, sur les rares points de la rivière où il n'existe pas de pareilles excavations, il suffit de creuser à une faible profondeur dans le lit pour trouver la oouche aquifôre1. Au sud des Beni Ikhlef l'eau que l'on trouve dans l'oued est saumâtre.

A l'époque des fortes pluies d'hiver, l'oued Saoura se transforme en torrent impétueux qui ravage tout sur son passage. Il se répand alors dans les jardins et jusqu'au pied des Ksour, déracinant les arbres, emportant tout*.

1 C'est ainsi qu'à Kerzaz, d'après G. Rohlfs, l'oued Saoura « n'a » d'eau à sa surface qu'au moment des plus grandes pluies de l'hiver; » cependant, il en conserve sous terre toute l'année, ainsi que » l'indiquent les traces d'humidité laissées sur le sable de son lit ».

Nota. — Les citations de G. Rohlfs que nous donnons sont extraites du Résumé de son vojrage publié par Malte-Brun.

* D'après M. C. Sabatier, chaque année l'oued Saoura, grossi par les pluies de printemps tombées sur les montagnes voisines de sa source (Djebel el Aïachi), montre un courant superficiel qui dure quelques jours et atteint toujours la R'aba des R'enanema el Kerzaz, parfois la région de Bouda dans le Touat, et même, de loin en loin, chaque dix-huit ans, assure la tradition, le Ksar de Taourirt à l'extrême sud du Touat. Il rappelle en outre que d'après les observations barométriques de G. Rohlfs, il j a 250 mètres de dénivellation entre Igli et Sali (Touat).

LES POPULATIONS

Il y a quatre ans, à Igli, quatre cents palmiers furent déracinés '.

La ceinture de cette rivière est formée à l'est par l'Erg, qui entre Igli et Guerzim, n'est guère éloignée de 1 à 2 kilomètres de son cours. De Guerzim à Kerzaz, la vallée s'élargit et les sables s'éloignent de plus en plus. A hauteur de IÇerzaz, ils sont

1 c Quant au lit de l'oued Saoura, nous apprend G. Rohlfs, il est » plutôt envahi par les palmiers que par l'eau ». Ceci explique les dégâts commis par les crues du fleure.

Nous crovons devoir donner ici, à titre documentaire, une description du lit de l'oued Saoura que nous avons recueillie dans les archives de la Division d'Oran. Nous ignorons quelle en est la valeur, lea rares voyageurs qui ont visité cette région, n'a van t généralement suivi que la rive gauche de l'oued Saoura au milieu des palmiers, et ne s'étant généralement pas attachés à suivre le lit de la rivière même qui se confond généralement comme nous venons de le voir avec les plantations de palmiers riveraines.

D'après ces informations, d'Igli aux Beni Âbbès, le Ut de l'oued Saoura aurait une largeur moyenne d'environ 4 kil. Après les Beni Abbès, sur une longueur de 10 kil., il se resserrerait en une gorge de 250" seulement, pour reprendre ensuite sa largeur de 4 kil. A Tamettret, nouvelle gorge jusqu'à Bou Hadid. De cet endroit à El Madja, il prend une largeur de deux kilomètres. A Anefid, nouvelle gorge de 200" de largeur, peu longue et à la suite de laquelle il s'élargit sur un kfl. environ. De Agdal à El Beïada, gorge étroite de 250", suivie d'un nouvel élargissement de 5 kil. jusqu'aux Beni Ikhlef. Là, l'oued se resserre encore jusqu'à Kerzaz (250" environ) pour s'élargir ensuite sur 2 kil. jusqu'à Lemmoué.

Enfin de Tamettret à Agdal, ce qui confirmerait ce que nous avons déjà dit, tout l'oued Saoura ne serait qu'une succession de palmiers : la forêt s'étendrait sur une largeur moyenne de 2 kil. dans tout le lit de l'oued entre l'Erg d'un coté et les hauteurs rocheuses de la rive droite de l'autre.

DE L'OUED SAOURA.

à environ 12 kilomètres de ce Ksar, et se rapprochent ensuite graduellement du cours de la rivière.

A l'ouest la ceinture est formée par les pentes de la Hamada qui à partir d'Igli vient se terminer au bord de l'oued par des ressauts 1 de 7 à 8 mètres. Plus loin, à partir de Guerzim *, une chaîne de collines rocheuses qui vient du nord-ouest, accompagne ainsi que nous l'apprend G. Rohlfs, la rive droite de l'oued. Cette chaîne qui a d'abord une élévation d'environ 500 mètres, va en s'abaissant au fur et à mesure qu'elle se rapproche de Kerzaz où elle n'a plus guère que 120 mètres d'altitude pour disparaître tout à fait à peu près à hauteur de Lemmoué.

La vallée de l'oued Saoura est très fertile. On y trouve une quantité considérable de palmiers produisant des dattes de bonne qualité.

Les meilleures espèces sont les suivantes:

1° Les Cherka: rouges, assez grosses, molles, transparentes, petit noyau, longueur 5 centimètres.

2° Les Hartan : jaunes, molles, transparentes, très

1 Djorf.

' D'après les renseignements recueillis par le Capitaine Regnault, l'oued Saoura serait dominé entre Bechir et Guerzim, à une distance moyenne de 500 mètres, par une série de gour relies entre eux de manière à former une petite chaîne de montagnes qui n'offrirait que quelques rares passages seulement praticables aux piétons. A 14 kil. plus à l'ouest se dresserait une chaîne de montagnes qui courrait parallèlement à la rmère; sa hauteur serait de 5 à 600 mètres audessus du niveau de la hamada.

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hâtives, mûrissant en juillet, longueur 5 centimètres.

3° Les Ba-Makhlouf : d'assez médiocre qualité, mais très précoces.

4° Les Amcharret : longues, noires, molles, transparentes.

5° Les Khalta ou Timbea: noires, sèches, longues de 5 centimètres.

6° Les Feggous: jaunes, molles, transparentes, se mettent en pain et sont exportées.

7° Les Tinhoud: jaunes, sèches, très bonne espèce, en petite quantité.

Toutes ces variétés de palmiers ne se retrouvent pas dans toute la région de l'oued Saoura. C'est ainsi que parmi les espèces que nous avons nommées, celle appelée Hartan ne se trouve pas à Igli, ni plus au Nord . Presque toutes les variétés citées se retrouvent des Beni Abbès aux Oulad Rafa , tandis qu'on rencontre rarement celle appelée Tinhoud, qui est si recherchée au Gourara, et qu'on ne trouve pas du tout, la hamira, la datte commune de ce dernier pays.

Les jardins ne sont généralement pas clos de murs, mais simplement entourés de clôtures en branches de palmiers. Il y pousse quantité d'arbres fruitiers donnant des produits d'assez bonne qualité, tels que figuiers, pêchers, abricotiers, grenadiers , pommiers. On y rencontre également de rares amandiers et quelques pieds de vigne.

DE L'OUED SAOURA. 701

Dans ces jardins, on cultive de l'orge, une faible quantité de blé, de bechna , du maïs et des légumes de toutes sortes. Enfin, avantage fort appréciable dans le Sud, on trouve beaucoup d'eau, soit dans l'oued , soit en creusant à une faible profondeur le sol de cette vallée ou au pied de l'Erg.

Pour l'arrosage de leurs plantations, les indigènes de ces contrées se servent de l'eau que leur fournissent les nombreux puits 1 qu'ils ont creusés dans leurs jardins, ou bien ils utilisent celle de l'oued Saoura, ou môme celle que leur amènent quelques rares ségiuas alimentées par des sources et quelquefois même par des fegaguir.

Pendant la période estivale les habitants abandonnent les Ksour, n'y laissant qu'une garde, et vont vivre sous la tente, soit dans la hainada, soit dans l'Erg.

La culture des palmiers et des jardins est leur principale occupation. Leurs femmes tissent quelques burnous ; c'est la seule industrie de ces populations vouées généralement à la plus grande pauvreté. Chaque famille n'a pour tout bien que deux ou trois chèvres et un nombre égal de brebis de la race demman. Avant 1880, une brebis de cette espèce se

1 Le système employé pour puiser l'eau dans les puits est celui dont on se sert généralement dans tout le Sahara : le système à bascule dans lequel la peau de bouc employée au puisage est remplacée par un panier en alfa. Les puits munis de cet appareil sont appelés par les indigènes « rerazii » , au singulier « rerraz».

LKS POPULATIONS

vendait 4 à 5 fr. Sa valeur est aujourd'hui de 20 à 25 francs grâce à la richesse relative que notre voisinage a fait naître jusqu'à dans ces contrées pourtant assez reculées. Le numéraire qui était autrefois fort rare, y a été apporté par nos caravanes qui se rendent chaque année au Gourara, devenues elles-mêmes plus riches d'argent: il y a été amené surtout par les commerçants de Figuig, en relations d'affaires de plus en plus grandes avec nos marchés de la frontière. Les habitants de l'oued Saoura n'en sont pas moins dans une situation très précaire, esclaves ou victimes des nomades qui les rançonnent et qui les méprisent.

C'est le voisinage de ces derniers qui empêche nos caravanes de suivre l'oued Saoura pour se rendre au Gourara. Ce serait cependant une voie facile, praticable à toutes les époques de l'année, la plus directe de toutes, o tirant toutes les ressources désirables, en eau et mêmes en vivres; ce serait la grande route du Sud 1 sans la présence des Doui

1 Le général de Colomb l'apprécie ainsi dans sa notice sur les oasis du Sahara (1860) :

c FanUil comparer entre elles, les roules qui aboutissent au Touat » et au Goura m ? Un seul coup d'œil suffit pour établir cette compa- » raison : l'avantage, quant aux distances, reste forcément à la route » de Figuig et de l'Oued Messaoura, en vertu de deux axiomes de » géométrie : la ligne droite est le plus court chemin d'un point à un » antre, et une perpendiculaire à une ligne ou à un plan est plus

» courte qu'une oblique La voie de Figuig au Touat par

» l'oued Zousfana et l'oued Messaoura, est, je ne saurais trop le

DE L'OUED SAOURA.

Menia et des R'enanema l. Les premiers au nord de l'Erg, les seconds au milieu môme des sables, sont toujours en quête de quelque coup de main à opérer.

La fertilité relative que la vallée de l'oued Saoura retire de l'abondance de ses eaux, a dû amener de bonne heure l'homme à venir s'y fixer. Les cultures qu'il y créa l'attachèrent au sol et la nécessité d'abriter et de mettre en sûreté ses récoltes autant que sa famille lui firent construire des Ksour. L'invasion musulmane avait pu modifier cet état de choses, implantant seulement dans la contrée quelques familles maraboutiques, lorsqu'il y a environ deux siècles apparurent vers l'ouest les hordes envahissantes des R'enanema. Des berbères anciens possesseurs du sol, ceux qui étaient trop faibles pour résister furent chassés de leurs antiques demeures ou n'eurent d'autres ressources que de se mêler à leurs vainqueurs ou d'aller chercher un refuge dans les Ksour les plus importants de la région, tels que : Igli, Reni Abbès, Agdal, Reni Ikhief, qui plus forts, avaient pu faire respecter leur indépendance.

» répéter, la seule roule naturelle de la France vers le Soudan : » quand je dis la France, je dis l'Europe, car de longtemps encore le » commerce de* peuples chrétiens ne trouvera un accès facile en •■ Afrique que par les possessions françaises. »

« Et les incursions des Beraber devrions-nous ajouter.

LES POPULATIONS

Les populations qui occupent la vallée de l'oued Saoura se partagent en trois groupes :

1° Celles d'origine berbère , restes des premiers possesseurs du sol ; on les rencontre dans les Ksour que nous venons d'énumérer et à Timmoudi ;

2° Les R'enanema, qui, ainsi que nous le verrons, occupent un grand nombre de Ksour le long de la rivière ;

3° Les familles maraboutiques. Elles sont au nombre de trois: la première de beaucoup la plus importante a fondé à Kerzaz, à 170 kilomètres environ d'Igli une zaouia renommée qui est le siège d'un ordre religieux très répandu dans cette partie du Sahara. Les deux autres familles, les Ou lad Sidi Abdallah ben Cheikh et les Oulad Sidi El Madani bel Hadj ont installé également leurs zaouias sur l'oued Saoura mais un peu plus au nord, à Guerzim et à El Madja ; leur influence est, comme nous le verrons très restreinte l.

Avant d'aborder l'étude des différents Ksour bâtis le long de l'oued Saoura, nous dirons quelques mots des R'enanema * qui peuplent la plus grande partie du cours de cette rivière.

Cette tribu se partage en quatre grandes fractions de la manière suivante:

1 On trouve encore sur l'oued Saoura , comme nous le verrons, au cours de celle élude, d'autres familles maraboutiques ; aux Béni Abbès, à Timmoudi et à El Ksar.

» 0. Rohlfe écrit Rlnema.

DE L'OUED SAOURA.

Oulad El Goid . , Oulad bcn Abid

J Kl A t a h ni i n .

Djenchath

Oulad Ertoug . . .

Oulad Hammou ,

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