CHAPITRE TROISIÈME

Caractères généraux des régions qui bornent à l'ouest la province d'Oran. — Les Hauts Plateaux sud-occidentaux, les Chotts. — Le pays de Figuig. — Le Sahara septentrional (Hamadas et grandes Veillées). — Le sol. — Les ressources en eau *.

Au delà de la falaise occidentale du plateau jurassique qui s'étend depuis Ras Asfour jusqu'au Djebel Toumazaït (Akhezzouz), vers le Teniet Mechaniis, la ligne frontière descend brusquement dans la plaine de Missiouin pour gagner Sidi Aïssa ; de ce dernier point, elle remonte sur le flanc ouest du Coudiat Debar' ; au pied du versdnt méridional de ce ridement, elle atteint

1 C'est grâce à l'obligeant et savant concours de M. Flamand, chargé de conférences à l'Ecole des Sciences d'Alger, que nous avons pu insérer cet aperçu général sur les régions situées à l'ouest de l'Algérie. M. Flamand était d'autant mieux désigné pour cette tâche que, depuis quelques années, il s'est particulièrement adonné à l'étude de ces contrées et qu'il les a parcourues en tous s»'ns. Une semblable étude eût été incomplète si elle n'avait traité que des régions placées au sud du Teniet es Sassi sans s'occuper de celles situées au nord auxquelles elles se rattachent. De là, l'auteur a été amené à donner également quelques généralités sur cea contrées septentrionales.

la région des grandes plaines ; là commencent les stoppes à alfa ; alors on quitte la région tellienne pour aborder celle des Hauts Plateaux proprement dits.

La ligne frontière continue ensuite au sud, parallèlement au méridien jusqu'au Kheneg El Ahda et. gagne un peu obliquement le dernier relief appartenant au système orographique du Tell : le Djebel Sidi el Aâbed, chaine sinueuse, formée d'assises puissantes de calcaires rigides et de marnes, se rattachant dans le nord-est par le Djebel Taérziza et ses prolongements (Djebel Ouazen, Djebel Beguira) au massif compact de Daya. Plusieurs défilés coupent çà et là cette chaine : le Teniet Abbada, le Teniet el Maïz et le Teniet es Sassi, le plus occidental, dernier point qui fixe au sud la limite des deux Etals.

Les régions diverses qui se succèdent tout au long de la limite tracée entre l'Algérie et le Maroc présentent les grandes divisions générales qui se caractérisent si bien dans les pays barbaresques : le Tell, les Hauts Plakaux et le Sahara.

Le Tell s'y montre avec ses allures diverses : zone littoralienno ou Sahel, hautes et basses plaines, masses montagneuses puissantes du relief atlantique, qui, par des altitudes rapidement croissantes atteignent bientôt les Hauts Plateaux.

A partir de l'embouchure de l'oued Kiss à Adjeroud (Oued Adjeroud), jusqu'un peu au delà de Menasseb Kiss, les terrains très variés d'allure et de composition, très mouvementés, appartiennent aux formations ter-

tiaires, sédimentaires et éruptives ; de faible altitude générale, ils prennent tous les caractères des Sahels si importants au point de vue agricole dans les provinces algériennes.

Cette zone sahélienne se développe vers l'ouest jusqu'à la Moulouia, et, sur la rive gauche de cette rivière, les collines qui s'élèvent faiblement entre Âgueddim et Ez Zébra en font encore partie ; sur la rive droite elle comprend tout l'espace situé entre le rivage sableux de la plaine de Tazegraret et les premiers contreforts septentrionaux des Djebels Ichaouen, Bou Hammad, Messeref, Kelba des montagnes des Beni Snassen, c'est-à-dire dans l'ensemble, les plaines de Tazegraret et de Trifa et le soulèvement ondulé de Kern ech Chems qui les sépare.

Au sud du Kiss, les altitudes augmentent, on franchit une sorte de détroit de formations jurassiques (Lalla Aïcha) qui relie les monts des Beni Snassen par le Djebel Tournai et le Djebel Filhaoucen au massif des Traras, prolongement apophysaire de l'Atlas septentrional ; mais un peu plus au sud à El Aoudj la ligne frontière redescend dans la haute plaine des Angad (altitude 550m-400n') qu'elle parcourt en zigzaguant pour rejoindre à l'est de Sidi Iahia le plateau jurassique de Tlemcen dont elle épouse le rebord occidental jusqu'au Teniet Mechamis atteignant dans la région de Gar Rouban au Ras Asfour une altitude de près de 1.600 mètres.

Les Hauts Plateaux, développés depuis les golfes de

Hammamet et de Gabès, traversent en éeharpe toute la Tunisie et l'Algérie avec une direction sensiblement K. 35° N. Ils présentent en moyenne du nord au sud une largeur de 120 à 130 kilomètres, affectant un caractère peu tranché dans l'est, iLs prennent une extension d'autant plus grande qu'ils occupent une position plus occidentale, et, ils semontreut dans leur maximum de développement dans la province oranaise vers les Cbotts R'arbi et Tigri et dans les vastes steppes de la région de l'oued Charef à l'ouest duquel ils viennent buter contre les pentes orientales des reliefs secondaires du Djebel El Aïachi.

Les Hauts Plateaux atteignent là du nord au sud une étendue de plus de 250 kilomètres. Ils se limitent au sud duChott Tigri aux premières falaises méridionales ; les Djebels edDefla, el Klakb, Doug forment une sorte de barrière à leur extension.

Au delà ils perdent leur caractère franc.

Au sud-ouest du Chott Tigri, entre ce dernier et l'Atlas, de vastes plaines séparées par de faibles ridements montagneux permettent de passer insensiblement de la région des Hauts Plateaux proprement dits à la région saharienne. Leur limite dans cette zone correspond sensiblement à la ligne de partage des eaux des bassins de l'oued Charef et de l'oued Guir, c'est une ligue sinueuse suivant dans son ensemble un parallèle terrestre, et, située quelque peu au nord d'Aïn Chaïr.

Les eaux des affluents de l'oued Charef sont par la

Moulouia tributaires du bassin méditerranéen. Les eaux do l'oued Guir jointes à celles de l'oued Zousfana portent la fertilité dans les oasis du Gourara et du Touat.

La région désertique, Plateaux deHamada, grandes et larges vallées sableuses ne commencent vraisemblablement que plus au sud dès les falaises septentrionales deHamadet Kenadsa. La zone intermédiaire comprise entre le Djebel Djelalil, le Djebel Haouanet, le Djebel Doug jusqu'à l'oued Talzaza au sud de Bou Kaïs, et, l'oued Ziz, dans l'ouest jusqu'auprès de Medaghra représente la région montagneuse toujours coupée de grandes plaines parallèles, type du système orograpbique général de l'Atlas saharien, prolongement occidental des montagnes des Ksour et du Djebel Amour; mais alors, cette chaîne saharienne s'y montre avec un développement beaucoup plus considérable des steppes, une moindre altitude dans les sommets, et, surtout, une dispersion plus marquée des reliefs. Très atténués dans l'extrême ouest (Ait Izdek), au nord du Tafilalet, les caractères propres à ces soulèvements s'accentuent en allant vers Test, et, dans le pays de Figuig, les massifs montagneux de plus en plus denses prennent leur maximum d'importance, ils atteignent et dépassent 2000"'» d'altitude, (Djebel Mzi, Djebel Maïz, Mir el Djebel), enserrant les plaines, devenues de longs et larges couloirs, très subordonnées comme étendue, comparativement à l'aire occupée par les régions montagneuses.

Au pied du dernier ridement de cet ensemble se développe, immense, Sahara.

Lorsque venant du nord, l'on atteint l'un des points culminants du Djebel Sidi el Aàbed, après avoir franchi par le Te met es Sassi ce dernier ridement tellien, au midi et à l'occident, les Hauts Plateaux à l'infini se développent, uniformément semblables, laissant à peine deviner çà et là quelques faibles reliefs.

A l'est et au sud se détachent seulement en teintes sombres des lignes épaissies accusant la coupure des Chotts (Chott H'arbi, Chott Tigri) que dominent, en des plans beaucoup plus lointains encore, les silhouettes bleutées des chaînes de l'Antar, du Guettar et du Djebel Doug.

A l'ouest dans les vapeurs de l'horizon s'indiquent à peine quelques sommets aigus du masif du Djebel el Aîachi.

Les Hauts Plateaux occidentaux plus élevés que ceux des provinces d'Alger et de Constantine 1 ont une altitude moyenne variant entre 1.100 mètres et 1.200 mètres, ils se montrent creusés dans leur partie média et suivant l'axe de leur direction de deux grandes dépressions, les Chotts : le Chott Chergui et le Chott R'arbi; constituant des bassins intérieurs indépendants. Le Chott R'arbi confine aux terrains de

1 En Tunisie l'altitude des Haut» Plateaux varie seulement de 600 à 1.000 mètre*.

parcours communs aux tribus de l'Algérie et du Maroc; ses points d'eau multiples et abondants sont très fréquentés, ils abreuvent de nombreux troupeaux. Ce Chott R'arbi, par sa position et par sa fonction, présente donc un intérêt de premier ordre au point de vue de l'industrie pastorale.

Le Chott R'arbi est composé de deux dépressions secondaires auxquelles on donnait autrefois le nom de « Chott des M eh aï a » et de a Chott des Hamian », reliées par des couloirs étroits taillés à pic; il est entièrement limité sur tout son pourtour par de hautes falaises coupées verticalement; de place en place s'ouvrent de larges vallées entaillant profondément les Hauts Plateaux, et au fond desquelles se montrent des lits d'oueds desséchés ; au moment des crues, ces oueds se transforment en torrents roulant tumultueusement leurs eaux recueillies, au nord, sur le plateau d'El Mergueb, au sud, sur les flancs occidentaux du Djebel Guettar et sur les versants septentrionaux des ridements qui bornent au nord le Chott Tigri.

La majeure partie du Chott R'arbi couverte de petites dunes provenant des éléments sableux arrachés aux berges, laisse peu d'étendue aux sebkha; en effet, les fonds liinono-salins, les terres à gypse, les sols mouvants y sont peu développés, et, ce caractère joint à celui d'une excavation générale profonde, distingue très nettement le Chott de l'ouest, du Chott Chergui. Ça et là des Gara : Garet el Begar,

Souiridj, Golb el Djir, découpent dans la plaine môme du Chott d'immenses témoins, laissés par les érosions de nature très particulière, auxquelles sont dûs les affouillements des dépôts quaternaires anciens des Hauts Plateaux, affouillements qui ont donné naissance à ces vastes dépressions, les Cbotts.

Les Oglat sont très nombreux dans le Chott R'arbi, répartis presque uniformément sur toute l'étendue du Chott de l'est à l'ouest: Oglat Nadja, Hassi bed Drous, Oglat Morra, Oglat Moussa pour la partie orientale, le Chott des Hamian ; les beaux puits de Kasdir, Hassi bou Fathma, El Merir, Brazzia foukania et tahtania, El Mengoub pour la partie occidentale, le Chott des Mehaïa. En général l'eau y est de bonne qualité, quelquefois cependant un peu saumâtre, mais toujours très utilisable pour l'abreuvement des troupeaux, en tous cas toujours très abondante.

Les puits dans chaque groupe sont disposés au fond d'une cuvette elliptique; le niveau de l'eau est en moyenne à quatre mètres du niveau du sol ; l'eau y atteint deux mètres de profondeur; rarement la profondeur d'un puits dépasse sept mètres. L'abreuvement du bétail s'y fait chaque matin dès le lever du soleil; d'un puisement au suivant les puits se remplissent.

On voit combien excellentes sont ces conditions pour le développement des troupeaux ; les effectifs qui viennent tout Vété s'abreuver à ces puits sont considérables. D'autre part, vers ces Chotts, dans

toutes les directions, de bons pâturages se montrent sur les Hauts Plateaux.

Le Chott R'arbi possède une population très dense, c'est une des régions les plus favorisées de l'Annexe de Méchéria

Vers El Habbara, El Mengoub, lorsque l'on a gravi les falaises abruptes qui ferment le Chott R'arbi à l'occident, on retrouve jusqu'aux berges élevées de l'oued Charef, la table rase tuffeuse des plateaux à alfa : quelques daïas, quelques haoudh%, des bothrna *, des djenan *, constitués par quelques bethoum s'y montrent, rares et clairsemés. Ce sont toujours les mêmes aspects monotones, la répétition constante et infinie des mêmes caractères.

Les steppes du sud montrent suivant la composition lithologique de leur sol une végétation spontanée très différente, et les pâturages sont aussi relativement assez variés : « l'alfa occupe les steppes rocailleuses, » complètement dépourvues d'humidité. Entre ses » touffes, vivent des petites plantes très recherchées

* On peut remarquer que les Cholts mêmes, pauvres en pâturages, ne laissent pas que d'être très intéressant*, au point de vue du développement du bétail : des herbes salées, des salsolacées croissent sur les rives des dépressions salines. Les moulons sont très avides de ces plantes et ils s'en nourrissent presque exclusivement pendant la saison d'hiver. « Le Pays du mouton » (publication du Gouvernement général de l'Algérie, 1893) page 345.

* Dépression.

1 Bothma, pluriel bothmat, collectif bethoum {Pittacia allanlic*).

* Jardin.

» du bétail. La steppe limoneuse est couverte » d'armoise blanche (artemisia herba alba, cbieh) dans » les terrains secs, d'armoise champêtre (artemisia » campestris, tagoufet) dans les sols plus profonds et » plus riches en argile, de lygée sparte (sennar') » dans ceux où l'argile contient un mélange de » sable 1 ».

L'oued Charef en aval de Sidi Salem suit une large vallée (Ang el Djemel — Ras el Aïn), limitée par des plaines sableuses rappelant avec une disposition un peu différente la dépression profonde des Chotts. Des points d'eau d'une grande valeur s'y montrent à Sidi Salem, à Oglat Sedra ; les pasteurs des tribus Hamian ne s'y rendent cependant pas, la présence de nos turbulents voisins étant une cause d'insécurité constante.

Plus loin, vers l'ouest et le sud-ouest, ce sont encore des terrains de parcours, Hauts plateaux, où s'étendent ça et là des pâturages coupés de zones entièrement arides et dénudées, que traversent du S.-O. au N.-E. des oueds : oued Sidi Ali, oued Nadji, oued Bethoum, tributaires de l'oued Charef. Enfin, au nord-ouest, à près de 150 kilomètres des rivages du Ghott R'arbi, ces steppes se terminent au pied de la muraille du Gadet el Graa, premier échelon des contreforts atlantiques.

Ces vastes régions des Plateaux que nous voyons s'étendre de la Tunisie au massif de l'Atlas marocain, descendre jusqu'à la zone désertique au sud-ouest du

Chott Tigri et du pays de Figuig jusqu'au nord du Tafilalet, et, à l'ouest de la vallée de l'oued Guir, sont constituées par un ensemble de dépôts de nature alluvionnaire appartenant aux terrains quaternaires anciens et récents ; ils sont dus aux apports successifs des produits de l'érosion qu'ont subie les masses montagneuses qui les limitent. Cette action érosive s'est manifestée avec son maximum de puissance pendant la longue période géologique quaternaire (ancienne et récente) , elle s'est montrée considérable encore, quoique atténuée, pendant les temps modernes ; de nos jours, môme, on en peut encore constater l'action violente et les efforts grandioses.

Les terrains quaternaires anciens recouvrent la presque totalité de ces plateaux; ils sont constitués par des éléments détritiques provenant des formations antérieures; ils se composent de séries d'assises de cailloux roulés, de graviers, de sables, et de limon gris ou jaunâtre intercalés à différents niveaux de couches gypseuses. Ces différentes couches se répètent un grand nombre de fois et présentent des types variés suivant leur degré de compacité et de cohésion : tantôt meubles (graviers et sables), ils s'éboulent alors facilement ; ils se montrent au contraire, à d'autres niveaux ouen d'autres points, soit à l'état de véritables poudingues très compacts, soit à l'état de roches gréseuses cohérentes. I,eur puissance est considérable, elle peut atteindre 300 mètres. Ils comblent les larges et profondes dépressions comprises entre les reliefs montagneux et

s'étagent en plateaux successifs (ait. 1260, Taoussera, — 1200, Chott Tigri). En outre dans ces mêmes terrains on constate l'existence de couches de gypse pulvérulent formant de grandes épaisseurs, quelquefois au contraire disséminé, mélangé aux terres argileuses et aux limons.

La partie supérieure de ces terrains est presque toujours recouverte d'une couche calcaire englobant des éléments siliceux, formant des brèches des poudingues où le ciment calcaire domine toujours. L'épaisseur de cette croûte superficielle est très irrégulière ; elle varie de quelques centimètres à plusieurs mètres. Elle constitue le sol dur des Hamadas du Sahara septentrional, les tables rases des Plateaux.

Souvent les éléments, cailloux calcaires et silex encastrés dans la masse, se détachent vers la partie superficielle, ils se répandent alors à la surface de la carapace calcaire y forment un cailloutis à gros éléments caractéristiques du sol de la Hamada 1 .

L'étude de ces terrains quaternaires démontre que le creusement des puits ordinaires présenterait de grandes difficultés. L'exécution de forages artésiens demanderait un temps très long et des sommes considérables.

Pour obtenir de prompts résultats sur d'aussi vastes espaces, et pour développer les conditions les plus favorables en vue de l'utilisation des pâturages de ces

* La Hamadet e) kebir entre l'oued Guir et l'oued Ziz.

steppes, il serait préférable de rechercher des emplacements propres à la création de redirs artificiels.

On n'a point tenté, jusqu'à ce jour, l'établissement de puits artésiens dans le Sud oranais ; mais l'étude détaillée des grandes vallées parallèles qui drainent vers le sud les eaux de la chaîne saharienne, permettra sansdoute un jour de réaliser cette création. On rendrait ainsi praticables des parcours immenses ; les tribus qui, aujourd'hui ne séjournent que quelques mois sur ces vastes territoires, s'y fixeraient, dans des limites déterminées, le pays rendu habitable deviendrait rapidement peuplé et par conséquent plus sûr.

Placé en dehors de l'axe des Hauts Plateaux et exceptionnellement par rapport à la loi de dispersion des Chotts, le Chott Tigri occupe une région située à l'extrémité sud -occidentale de la longue chaîne du Djebel Antar et du Djebel Guettar, à 50 kilomètres au sud-ouest du point d'eau de Galoul.

Il forme, lui aussi, un bassin indépendant recevant au sud des oueds nombreux, mais d'un parcours restreint, les eaux recueillies par les Djebel Doug, Djebel Klakh, Djebel bou Arfa, Djebel Hamda, qui sont le prolongement naturel, par les ridements de El Hallalif et de Fortassa, du Djebel Guettar.

Au nord, le plateau d' El Anaguer sépare le bassin du Chott Tigri des bassins du Chott R'arbi et de l'oued Charef.

Dans sa partie septentrionale, le Chott Tigri montre de hautes falaises abruptes d'alluvions qu'entaillent profondément des oueds, mais sur de très faibles étendues. C'est cette môme disposition que l'on trouve si caractéristique pour le Chott R'arbi ; au contraire au sud, mais surtout à l'est, les rives du Chott s'élèvent graduellement en pente douce, gagnant les plateaux et les contreforts montagneux ; il y a ici deux faciès bien distincts de rivages.

La dépression du Chott Tigri, orientée O.-E., d'une longueur de 60 kilomètres sur une largeur de 40 kilomètres, se montre très mouvementée dans sa partie orientale. C'est là une succession do défilés, de gara, de dunes, de petites sebkhas qui forment un enchevêtrement d'un très pénible accès.

A l'est les dunes ou les nebM occupent une grande surface de la dépression. Les régions de sebkha à dépôts récents limono-gypseux et salins, à efflorescences, sont peu étendues : elles se montrent, au contraire, dans la partie médiane vers le nord et au sud très développées (El Guessal : elles forment de petits bassins secondaires distincts, séparés par des alignements en forme de gonr plus ou moins effondrés. C'est vers le centre de ces dépressions que sont creusés les groupes de puits relativement nombreux.

La région au nord-est du Chott Tigri jusqu'à Galoul montre des alternances de petites vallées et de ridements peu accentués (Rouissat-Halima, El Hallalif] : c'est une région sablonneuse. Des dunes peu

élevées, mais couvrant la presque totalité du sol, gagnent chaque jour davantage; arrêtées momentanément par un accident, un relief du sol, elles montent peu à peu et finissent par recouvrir totalement les bancs rocheux peu élevés. De beaux points d'eau: Fortassa Cherguia, Fortassa R'arbia, Galoul permettent aux tribus des Hamian de fréquenter les pâturages. A Fortassa Cherguia, une source a donné naissance à un lac. Plus à l'est, les assises gréseuses des terrains secondaires se montrent en longues bandes couvertes ça et là de genévriers, laissant entre leurs alignements de larges passages où croit une végétation abondante, mais malheureusement les points d'eaux y sont rares (Hadjar ala Hadjar, El Gouachich, Madher El Oussera). Ce sont d'autre part, des pays faciles aux surprises, où l'on n'aventure les troupeaux que sous la garde de nombreuses tentes, quoique situés à proximité de notre Ksar d'Aïn Sfissifa où récemment encore nous avions un poste permanent.

Au sud des reliefs orographiques qui prolongent le Djebel Doug, dans l'ouest, se développe parallèlement une succession de grandes plaines et de chaînes montagneuses étroites jusqu'à la zone franchement saharienne. Ces ridements, d'altitude assez faible, deviennent, vers l'est, plus considérables ; les plaines alors se resserrent, de profondes et étroites vallées leur succèdent, les chaînes plus nombreuses, plus ramifiées, gagnent en altitude et bientôt viennent entre Figuig et Ain Sefra, constituer les massifs du Djebel Seflah, du

Djebel Beni Smir, du Mir Djebel et du Djebel Mekter (altitude supérieure à 2.000 mètres) ; c'est dans l'ensemble un des nœuds montagneux les plus considérables de l'Atlas saharien. Sur les plateaux couverts de forêts qui les couronnent, existent quelques sources abondantes qu'utilisent en été certains pasteurs des Amour dissidents; leur présence rend dangereuse l'étude détaillée de ces montagnes. Là, dans les vallées ou sur les contreforts, se développent des jardins d'oasis, des cultures maraicbères à l'ombre de quelques palmiers (Figuig, Ich, Aïn Sfissifa, Aïn Sefra, les Moghrar). Au delà d'Aïn Sefra, dans l'est , on retrouve de nouveau l'aspect particulier des régions méridionales du Chott Tigri ; les plaines, où coulent des oueds importants, largement se développent à nouveau entre les longs et étroits reliefs ; elles occupent des surfaces considérables comparées à celles des montagnes, c'est la région des Ksour.

« Dans le pays des Ksour 1 ce n'est plus, à proprement » parler, un massif montagneux admettant des rejets, » des chaînes secondaires et des contreforts, mais une » série d'alignements, de crêtes arides d'une consti- » tution très simple, ordinairement parallèles et distri- » buées irrégulièrement sur d'immenses plateaux.

» Ces reliefs montagneux présentent des aspects » bien caractérisés suivant la nature lithologique de

1 G. 6. M. Flamand, l'Atlas oranais et les régions limitrophes. — Nouvelles géographiques. — Mai 1892, N° 5, page 76.

» leurs éléments ; on peut les classer en deux grands » groupes, les uns do nature gréseuse, les autres » formés d'argiles gypsifères et de calcaires . Ces » derniers, semblables à des gour géants, se dressent » au milieu des plaines commodes témoins immenses » laissés a dessein pour mesurer la colossale érosion » qu'ont subie ces contrées. Sur des bancs très puissants » de marnes gypseuses s'étagent au sommet des couches » compactes de calcaire formant un couronnement à » peu près horizontal. » (Djebel Melah, au N.-O. de Figuig, Djebel Mdaouer, etc.).

Tout autres sont les reliefs gréseux ; ils constituent des masses d'une puissance énorme occupant des surfaces considérables. Les couches de grès rougeàtre qui les composent ont subi des actions énergiques de plissements. Ces couches relevées presque verticalement disparaissent sous les bancs calcaires à la lisière du Sahara; mais a en général les strates gréseuses1 » dans les montagnes des Ksour — Djebel Mekter, » Djebel Mzi, Mir Djebel, les monts de Zeguillem et » d'El Feritis — se présentent en couches horizontales. » Ce sont ces grès qui forment la plupart des massifs » et presque toutes les plaines. Leur épaisseur, leur » horizontalité, voilà les deux grands coefficients, les » deux causes principales de la constitution de ce » pays ».

Les formations calcaires, qui sur la bande méridio-

4 Nouvelles géographiques, article cité, page 76.

nale de l'Atlas saharien, s'appuient directement sur les assises gréseuses et constituent, pour ainsi dire « la barrière du dései't », se développent de l'est à l'ouest sur des centaines de kilomètres. Elles forment une arête aiguë très étroite, plongeant verticalement vers le désert, et disparaissent sous les terrains quaternaires de la Hamada. Vers Chebket Beïda, au sud-est de Figuig, cette crête modifie son allure, elle devient presque horizontale et, continuant vers le S.-O., elle gagne Oglat el Hadj Mohammed, où le manteau quaternaire saharien la recouvre.

Au sud de Figuig, elle réapparaît au delà du Djebel Kardacha (Kheneg Zouhia) jusque vers Feïdh Athia, là où l'oued El Ardja (Zousfana) s'ouvre un large passage pour pénétrer dans le désert.

Les Ksour sont ordinairement bâtis sur des dépôts alluvionnaires quaternaires anciens qui forment le remplissage, le fond des grandes plaines ; ces apports de nature peu variée présentent des épaisseurs très notables de parties argilo-sableuses sur lesquelles s'établissent précisément les Ksour et les jardins ; ce sont là les seules terres cultivables et, les plantations des oasis suivant le développement de ces dépôts, elles leur sont tout à fait subordonnées. Ordinairement dans les Ksour comme à Ich, à Ain Stissita, aux Moghrar, ces dépôts ont peu de surface, enserrés qu'ils sont entre les rochers gréseux ; alors les jardins sont eux-mêmes très limités, ils suivent les méandres de l'oued qui les arrose, s'établissent souvent dans

son lit même et s'étendent ainsi très loin du Ksar, en long ruban sinueux (Aïn Sfissifa).

Les Ksour et les jardins de Figuig sont sous ce rapport plus favorisés : la dépression, dans laquelle ils s'élèvent, est large de plusieurs kilomètres, et les eaux d'irrigation y sont relativement abondantes. On pourrait tout au long du cours de l'oued Dermel, dans la Feïdja, créer depuis Djenien bou Resk jusqu'auprès de Zoubia, une série presque ininterrompue de jardins ; à Hadjerat M'guil, l'oued Dermel s'élargit, les terres argilo-sableuses y occupent des surfaces assez vastes jusqu'au coude méridional de l'oued, au N.-E. des Djeramin ; l'installation de la voie ferrée d'Aïn Sefra à Djenien bou Resk, développant importance de ce poste, rendra sans doute nécessaire cette extension des jardins.

Tout cet ensemble imposant est parcouru par des défilés sinueux établissant la communication entre le versant nord appartenant au bassin des Cbotts et le versant sabarien tributaire de l'Océan. Ces Khenegs débouchent dans les vallées par des couloirs, réduits souvent à quelques mètres, au lit même du torrent qui les a peu à peu taillés dans le rocher.

Des cols importants permettent aussi le passage de ces monts : le Djeliba entre le Djebel Mekter et le Mir Djebel ; le col de Founassa entre ce dernier et le Djebel Mzi ; puis plus, au sud, le Teniet Djemel, au S.-E. de Djenien bou Resk, par lequel on passe de la Feïdja à El Menasseb (Zeguillem) à quelques kilomètres du

A L'OUEST DK LA PROVINCE IVORAN. 191

Kheneg Nanious. Dans le massif môme le Kheneg Tachtoufelt, par la vallée de Mzil, conduit du Ksar d'Ich à la Feïdja.

Au sud, c'est au travers de la longue bande calcaire verticale qui limite la région saharienne que s'ouvrent d'étroits passages, par lesquels les oueds qui sillonnent ces masses montagneuses, gagnent le Sahara : tels sont le défilé entre les hauteurs d'El R'ar et de Bou Djihan pour l'oued R'arbi, le Kheneg Namous, le Kheneg Zoubia pour l'oued Dermel, mais c'est en traversant une large plaine développée au sud-ouest du Djebel Kardacha que l'oued Zousfana grossi par de nombreux affluents franchit ce dernier relief ; plus au nord (oued el Ardja) c'est encore par un étroit défilé que cet oued passe des environs immédiats de Figuig aux plaines de Meghrour et de Tasra.

Plus loin encore vers le sud,et vers l'ouest (oued Guir) , tous ces cours d'eau s'élargissent: ils entaillent profondément le sol durci et caillouteux des hamadas sans le moindre filet liquide, amènent, par un lit de sable, large souvent de plusieurs kilomètres, leurs eaux souterraines jusqu'aux grandes dunes de l'Erg. De distance en distance, partout où, en suivant ces oueds, on découvre sous la carapace calcaire les terres argilosableuses, se voient des restes de jardins abandonnés, des ruines de Ksour (Benoud).

C'est dans le lit môme de ces oueds sur les terres sableuses, sur les nebket, arrosées à l'époque des crues, que paissent en hiver les troupeaux des tribus

du nord (Chotts, Hauts Plateaux et montagnes des Ksour). Les pâturages y sont riches et variés, l'eau conservée dans des redirs dispersés tout au long du cours des oueds, les puits ordinairement peu profonds, suffisamment abondante en cette saison, en font des régions privilégiées, couvertes de tribus dès les premières pluies de l'automne : mais aux chaleurs du printemps, les puits tarissent, les redirs s'épuisent, les troupeaux remontent alors vers le nord, et ces régions du sud sont alors presque complètement désertes (oued Namous, oued Zousfana).

Séparant ces larges vallées fertiles, si précieuses pour la vie pastorale, se développent de l'est à l'ouest jusqu'aux premières pentes de l'Atlas marocain et au sud jusqu'à l'Erg, les plateaux arides des Hamadas. Pendant la saison pluvieuse et non loin des grands oueds, les pâturages qui s'y développent sont utilisés, pour la zone septentrionale en particulier, là où encore de grandes daïas, des redirs conservent temporairement un peu d'eau, les troupeaux, à des époques qui suivent les grandes pluies, s'y aventurent. Mais hors de cette zone restreinte, ils sont déserts et inhospitaliers ; dangereux à parcourir, sans eau, sans ressources d'aucune sorte, c'est la hamada qui constitue par excellence la région désertique du Sahara.

DE L'ALGÉRIE