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à la conservation des dépôts littéraires. Malgré les efforts de ce comité et de la commission temporaire des arts , les bibliothèques et les collections scientifiques étaient , dans un grand nombre de localités , abandonnées aux dilapidations et à la destruction. Toutefois , le danger le plus grand était , moins dans Tinfidélité des gardiens et la cupidité des pillards, que dans les excès du fanatisme révolutionnaire. On vit , en effet , de stupides agens des sociétés populaires pousser la frénésie au point d'arracher les couvertures des livres armoiries , les dédicaces et les privilèges d'imprimer, sous prétexte qu'ils rappelaient le souvenir d'actes de despotisme et d'aristocratie. On vit, à Hanet , un magnifique cerf en bronse , existant au milieu d'une pièce d'eau , menacé de destruction , parce que la chasse était un droit féodal] on nç parvint à le conserver qu'en prouvant aux barbares que les cerfs de bronze n'étaient pas compris dans la loi. Chaumette, le procureur-général de la commune^ voulait faire tuer tous les animaux rares , rassemblés au muséum d'histoire naturelle , et le farouche Henriot, nouvel Omar, proposait de brûler la bibliothèque de la rue de Richelieu !
L'ignorance eut également sa part dans ces actes de vandalisme. Dès livres anciens ou en langues étrangères , étaient mis au rebut, lorsque les commissaires, chargés de les inventorier, n'avaient pu en déchiffrer le titre. Après avoir décrit ceux qui se trouvaient à leur portée , ils ajoutaient à la fin de leurs procès-verbaux : » De plus, 3 ou 400 volumes anglais , allemands , grecs , hébreux , ou en écriture indéchiffrable et reliés en parchemin, que nous n'avons pas cru devoir énumérer, » C'était donc sur la couverture qu'ils jugeaient les livres! Il arriva même souvent que des volumes mal reliés furent impitoyable-
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ment brûlés , dans le seul but d'abréger la besogne des commissaires (U.
Le gouyernement se montrait peu disposé à réprimer ces déplorables excès. Sous ce régime de terreur où le titre de savant était presque devenu le synonyme d'aristocrate , et où rérudition se trouvait être un motif de proscription, il fallait avoir un grand amour de la science et beaucoup de courage pour élever la voix en faveur des bibliothèques et des musées. Mais ce régime fut à peine tombe avec Robespierre , le 9 Thermidor, que Grégoire parut de nouveau à la tribune de la convention , pour dénoncer à la nation toutes les destructions opérées par le vandalisme. Dans un rapport plein de faits curieux et d'un grand intérêt, il plaida avec chaleur la cause des des arts et des sciences , et proposa des mesures énergigiques pour mettre un terme aux dévastations et aux dégradations. « La convention nationale, dit-il, s'empressera sans doute de faire retentir dans toute la France le cri de son indignation, d'appeler la surveillance des bons citoyens sur les monuments des arts pour les conserver , et sur les auteurs et instigateurs contrerévolutionnaires de ces délits, pour les traîner sous le glaive de la loi. »
La convention, après avoir entendu ce rapport, adopta immédiatement le projet de décret ainsi conçu :
u l"" Les bibliothèques et tous les autres monuments de sciences et d'arts appartenant à la nation , sont recommandés à la surveillance de tous les bons citoyens : ils sont invités à dénoncer aux autorités constituées les
(1) Un fait non moins remarquable 8*est paité à Mousseaux; les commissairéf du fisc mirent le scellé sur des serres chaudes ; toutes les plantes allaient mourir^ lorsqu^arriva fort heureusement Tordre de le leTSr.
