XVIII INTRODUCTION

matières premières et les accaparer à bas prix (II, 32, 37, 90, 105, H9); coalition entre ouvriers pour empêcher l'abaissement ou obtenir l'augmentation des salaires ou pour arracher une réduction des heures de travail \ on la trouve, dans cette période, au service de tous les intérêts. Souvent les coalitions étaient pacifiques, clandestines et échappaient ainsi à la répression; quelquefois, comme cela arriva à Provins en 1280 (n. s.) ^, elles étaient accompagnées de voies de fait et faisaient couler le sang. L'antagonisme du capital et du travail était envenimé par la situation où l'impéritie et l'improbité du patriciat urbain avaient réduit les finances et l'administration des communes et qui semblait donner raison aux griefs et aux revendications de la classe inférieure exclue des droits politiques.

La décadence des villes libres, qui fit de la royauté la liquidatrice de leurs faillites et l'héritière de leur autonomie, ne rendit pas les corporations étrangères à leur vie publique. Dans les villes royales comme dans les communes, on les voit remplir des fonctions de contrôle (II, 1, 16) ou de police, servir de collèges électoraux (II. 4), parader et défiler dans les cérémonies et les fêtes (II, 14).

Il y a une chose, au contraire, que les documents ne laissent pas suffisamment soupçonner : c'est le degré avancé où étaient déjà arrivés la science du commerce, le mécanisme des affaires. On trouve quelque chose d'analogue au système des clearing-houses dans la compensation générale qui s'opérait d'office, à la fin des foires de Champagne, entre les créances qui n'avaient pas été éteintes, au cours de ces foires, par